山洞內，時間在藥草的苦澀氣味和傷口癒合的麻癢感中緩慢流淌。淩棄斜靠在冰冷的石壁上，**的上身纏滿了乾淨的布條，胸前的傷口依舊猙獰，但潰爛已經停止，邊緣開始長出粉色的新肉。葉知秋的腳踝消腫了不少，雖然依舊不能著力，但氣色好了很多。她正就著油燈的光，小心地研磨著最後一點獸人留下的特效藥粉，混合著自己采來的草藥，準備調配新的傷藥。獸人給的藥效果雖好，但數量有限，必須省著用。
沉默籠罩著兩人。安全返回巢穴的慶幸早已被沉重的現實壓垮。物資消耗巨大，尤其是藥材和食物。淩棄的武器在腐爪澤幾乎損失殆儘，最趁手的那根陪伴他多年的硬木短棍也遺失了。更重要的是，他們對外麵的局勢幾乎一無所知，如同瞎子、聾子。
“不能再等了。”淩棄突然開口，聲音因久未說話而有些沙啞。他活動了一下依舊痠痛的肩膀，目光落在牆角那堆從戰場和廢墟撿回來的、尚未處理的“破爛”上——幾把捲刃的帝國製式長劍、幾塊厚重的獸人鐵甲碎片、一些零散的箭頭和金屬構件。這些廢鐵，需要變成有用的東西。
他的視線最終定格在其中一把造型相對奇特、刃身帶著細微波浪紋路的帝國短劍上。這把劍材質極佳，隻是刃口崩缺嚴重，劍柄也破損了。它原本屬於某個有點身份的帝國士官，淩棄記得是從鷹嘴隘口戰場撿回來的。他之前一直冇捨得拆解。
“需要一把新的短棍。”淩棄說，語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“也需要知道外麵發生了什麼。”
葉知秋研磨草藥的手停了下來，眼中閃過一絲擔憂：“你的傷還冇好利索，而且……外麵太危險了。”
“傷死不了。危險，在哪裡都一樣。”淩棄站起身，走到那堆廢鐵前，撿起了那把波浪紋短劍，指尖拂過冰涼的劍身，“‘破浪’……就用它，去‘黑市’換我們需要的東西。”
他說的“黑市”，並非固定的集市，而是指在特定時間、特定地點，由一些遊走在灰色地帶、膽大包天的傢夥們自發形成的、極其隱秘的交易點。這種地方龍蛇混雜，訊息靈通，但也危機四伏。之前淩棄探聽訊息的“魚骨渡”隻是其中之一，而且現在很可能已經不再安全。他需要去另一個更隱蔽、但也更危險的“點”。
幾天後，淩棄的傷勢穩定了一些，至少不影響基本行動。他將那把名為“破浪”的短劍用破布纏好，又仔細挑選了幾塊質量最好的獸人鐵甲片和幾枚帝國製式箭鏃，這些都是硬通貨。葉知秋連夜趕製了一些效果不錯的止血粉和解毒丸，用小皮囊分裝好。
黎明前最黑暗的時刻，淩棄再次悄然離開了山洞。這次，他臉上塗抹了改變膚色的藥泥，穿著毫不起眼的舊衣，背上是一個不大的行囊，裡麵除了交易物，隻有少量乾糧和清水，以及貼身的淬毒匕首。他的目標，是位於黑水河一條隱秘支流附近、被稱為“淤泥鎮”的臨時黑市。那裡靠近三方勢力範圍的模糊交界處，是情報販子、銷贓者和亡命徒的聚集地。
“淤泥鎮”並非真正的鎮子，而是一片建立在河灣淤泥地上的、由破船、爛木和破爛帳篷搭建的臨時窩棚區，空氣中永遠瀰漫著水腥、腐爛物和劣質酒精的混合臭味。淩棄到達時，天色剛矇矇亮，霧氣瀰漫，整個“鎮子”死氣沉沉，隻有幾個早起的傢夥像幽靈一樣在廢墟間晃盪。
淩棄冇有急於進入核心區域，他像一道影子，在外圍徘徊觀察了許久，確認冇有明顯的埋伏或異常視線後，才壓低帽簷，悄無聲息地混入了那片雜亂無章的棚戶區。
交易在沉默或極低的耳語中進行。淩棄的目標明確，他先找到一個蜷縮在破船底下、麵前擺著幾件粗糙金屬器物的、乾瘦得像骷髏的老頭。淩棄冇說話，隻是將一塊獸人鐵甲片和兩枚帝國箭鏃放在老頭麵前。
老頭渾濁的眼睛瞥了一眼東西，又掃了淩棄一眼，伸出雞爪般的手，掂量了一下鐵甲片，沙啞道：“換什麼？”
“鐵，好鐵。夠打一根短棍的量。”淩棄聲音壓得很低。
老頭冇吭聲，從身後一個爛木箱裡摸索出一塊黑沉沉、帶著雜質的鐵胚，推了過來。淩棄拿起鐵胚，用手指彈了彈，又仔細看了看斷口，點了點頭。雙方都冇有討價還價，交易瞬間完成。這種地方，過多的言語意味著危險。
接著，淩棄走向一個蹲在帳篷角落、麵前攤著幾張破舊獸皮地圖的傢夥。那人臉上帶著刀疤，眼神警惕。淩棄將剩下的獸人鐵甲片和箭鏃放下，又加了一小皮囊葉知秋製的止血粉。
刀疤臉看了看東西，特彆是那皮囊藥粉，鼻子微微抽動了一下，眼中閃過一絲詫異，似乎冇料到這種地方能看到成色不錯的藥劑。他壓低聲音：“要什麼訊息？”
“北邊，黑石崖，‘斷牙’的戰狼，有什麼新動靜？”淩棄問。
刀疤臉眼神閃爍了一下，看了看左右，聲音更低了：“動靜不小。‘斷牙’的人馬在黑石崖腳下紮營了，像是在等什麼。前幾天和一小隊帝國巡邏兵碰上了，打了一場，帝國冇占到便宜，退了。”他頓了頓，補充道，“聽說，‘斷牙’放話出來，黑石崖是他們的地盤，閒雜人等靠近，格殺勿論。”
淩棄心中記下，又問：“腐爪澤呢？最近有冇有特彆的訊息？關於……穿黑衣服的。”
聽到“黑衣服”，刀疤臉臉色微變，下意識地縮了縮脖子，警惕地看了看四周，才湊近極低聲音說：“腐爪澤？那鬼地方最近邪門得很！聽說前陣子老窪頭那邊出了大事，死了不少人，有獸人，好像也有……你說的那種‘黑影’。現在冇人敢往深處去了。有傳言說，沼澤深處來了群煞星，比沼澤裡的毒蟲還毒。”他顯然對“影蝕”諱莫如深，不敢多言。
淩棄不再追問，換了個問題：“哥布林呢？還有成建製的部落活動嗎？”
刀疤臉嗤笑一聲：“哥布林？早被帝國和獸人打殘了！零星的還有，成不了氣候。不過……”他壓低聲音，“聽說南邊‘碎顱者小徑’附近，最近有幾個倖存的哥布林薩滿在活動，神神叨叨的，好像在找什麼東西，可能是它們以前丟掉的什麼‘聖物’。”
淩棄心中快速分析著這些資訊。獸人在黑石崖站穩腳跟，態度強硬；“影蝕”在腐爪澤的活動引發了恐懼；哥布林殘部似乎在尋找丟失的石頭？這些資訊碎片化的，但拚湊起來，勾勒出一幅更加混亂和緊張的局勢圖。
最後，淩棄走到了整個“淤泥鎮”最混亂、也是訊息最靈通的中心區域——一個用破帆布勉強搭起來的、散發著劣質酒氣和汗臭的“酒館”。這裡聚集著形形色色的人，有逃亡的士兵、落魄的傭兵、眼神閃爍的密探。淩棄冇有進去，隻是靠在遠處一個陰暗的角落裡，如同石雕般靜止，耳朵卻捕捉著裡麵傳來的每一句嘈雜的交談。
零碎的資訊傳入耳中：
“……帝國第三軍團正在向邊境增兵……”
“……‘血矛’部落的人前幾天在‘黑市’露麵了，買了不少武器……”
“……聽說‘影蝕’在找一個從腐爪澤逃出來的傢夥，帶著重要東西……”
“……西邊商路又被流寇斷了，鹽價飛漲……”
這些資訊真偽難辨，但淩棄敏銳地從中捕捉到關鍵點：帝國在調兵，可能要有大動作；其他獸人部落也在活躍；“影蝕”果然在追查腐爪澤的倖存者，很可能就是指他和葉知秋！
停留了約莫半個時辰，收集了足夠多的資訊碎片後，淩棄不再停留。他像來時一樣，悄無聲息地退出了“淤泥鎮”，沿著複雜的路線迅速離開，多次迂迴確認冇有跟蹤後，才向著山洞方向返回。
當他回到山洞時，已是深夜。葉知秋焦急地等在洞口，看到他安全歸來，才長長鬆了口氣。
淩棄卸下行囊，先將那塊換來的鐵胚遞給葉知秋看：“夠打一根新的短棍了。”然後，他坐下來，一邊喝水，一邊將自己聽到的、以及從刀疤臉那裡換來的情報，原原本本地告訴了葉知秋。
洞內一片寂靜，隻有油燈燃燒的劈啪聲。葉知秋的臉色隨著淩棄的敘述變得越來越蒼白。帝國增兵、獸人據守黑石崖、“影蝕”追查、各方勢力蠢蠢欲動……這一切都預示著，一場更大的風暴即將來臨。而他們這個小小的山洞，彷彿就處在風暴眼的正下方。
“我們……該怎麼辦？”葉知秋的聲音帶著顫抖。
淩棄看著跳躍的火苗，眼神深邃冰冷：“獸人想憑險據守，帝國絕不會善罷甘休。‘影蝕’在暗中窺伺。哥布林殘部也不安分。”他頓了頓，聲音低沉而果決，“水越來越渾，對我們不完全是壞事。趁他們互相撕咬的時候，我們必須儘快恢複力量，打造新武器，儲備物資。然後……”
他冇有說下去，但葉知秋明白他的意思。然後，要麼在風暴來臨前找到一條生路，要麼……就被這滔天巨浪徹底吞噬。短暫的休養結束，更嚴峻的挑戰已迫在眉睫。洞外的黑暗，彷彿變得更加濃重了。