菜畦裡的新綠尚未完全掙脫泥土的束縛，山穀中短暫的寧靜就被打破了。那是一個濃雲低垂的上午，空氣中瀰漫著山雨欲來的悶濕。淩棄正在用撿來的廢鐵片打磨一把替代短鋤的簡陋手鐮，葉知秋在溪邊清洗草藥。突然，一陣不同尋常的聲響從山穀入口方向傳來——不是野獸的窸窣，也不是尋常旅人的腳步聲，而是夾雜著金屬甲片碰撞、馬蹄敲擊碎石以及一種不耐煩的嗬斥聲。
淩棄的動作瞬間停滯，他朝葉知秋打了個急促的手勢。兩人如同受驚的溪鼠，迅速而無聲地丟棄手頭的東西，閃身躲進山洞入口上方的岩石裂縫中，用茂密的藤蔓遮住身形，隻留下狹窄的視野。
聲音由遠及近。很快，一行人馬出現在穀底小徑上。大約有七八人，為首的是兩名騎乘著高頭大馬的騎士。馬匹算不得神駿，卻也膘肥體壯，比淩棄見過的任何戰馬都要光鮮。騎士身披製式的、胸前烙有蒼狼徽記的鍊甲衫，外罩半舊的紅鬥篷，腰挎長劍，臉上帶著一種長期作威作福養成的、混合著傲慢與疲憊的神情。他們是蒼狼帝國的邊境騎士，但看其裝備和做派，更像是巡弋征稅、而非戍守邊疆的稅吏護兵。
跟在騎士馬後的，是四五個徒步的稅吏。他們穿著臟兮兮的、象征帝國稅官身份的灰褐色短袍，手裡拿著硬皮賬簿和繩尺，臉上堆著諂媚又精明的笑容，正圍著騎士鞍前馬後地說話。隊伍最後，還跟著兩個衣衫襤褸、揹著沉重行李的民夫。
這一行人顯然不是衝著淩棄他們這隱蔽的洞穴來的。他們的目標，是山穀下方那片剛剛遭受過哥布林洗劫、尚未完全散儘死亡氣息的流民營地廢墟。
騎士勒住馬，厭惡地瞥了一眼眼前的焦土和殘骸。一個瘦高個、眼珠亂轉的稅吏立刻湊上前，用誇張的語氣說道：“騎士大人您看！就是這兒！上月還記著有十幾戶呢，雖說都是些賤民，但人頭稅、灶台稅、安全捐加起來，也能收上幾個銀狼子兒！這下可好，全讓那些該下地獄的綠皮雜種給禍害了！真是……真是虧空了帝國的庫銀啊！”
另一名矮胖稅吏蹲下身，用腳踢了踢燒黑的木頭，撿起半片破碎的陶罐，嘖嘖兩聲：“晦氣！真是晦氣！這下好了，賬目對不上，回去又得挨訓斥。”
為首的騎士，一個臉頰有疤、眼神凶狠的壯漢，不耐煩地哼了一聲：“少廢話！死人自然不用交稅。看看還有什麼能抵稅的！房子燒了，地皮總還在吧？這些破爛木頭石頭，拉回去也能砌豬圈！還有，仔細搜搜，看有冇有活口！按帝國律法，倖存者需承擔整個聚居區未能足額繳納的稅額！”
命令一下，稅吏們立刻像嗅到腐肉的鬣狗，散開在廢墟間翻撿起來。他們粗暴地踢開焦木，用棍棒戳刺可能藏人的角落，甚至試圖挖掘那片淩棄不久前才壘起的新墳。
“大人！這兒有個新墳！”一個稅吏喊道。
疤臉騎士驅馬過去，冷冷地看了一眼：“挖開！看看裡麵有冇有陪葬的財物！死了還想賴掉帝國的稅？做夢！”
淩棄在岩石後握緊了拳，指節發白。葉知秋緊緊抓住他的胳膊，指甲幾乎掐進他的皮肉裡，呼吸急促。
就在這時，那名矮胖稅吏似乎發現了什麼，他在老鐵匠窩棚的廢墟邊緣，用腳撥開浮土，竟然扒拉出那個半熔化的鐵砧和幾件燒變形的打鐵工具。“大人！您看！這有個鐵匠鋪的痕跡！鐵砧！這可是值錢貨！按律，鐵匠鋪需繳納額外的‘火耗稅’和‘器械稅’，就算人死了，這稅也得從遺產裡扣！”
疤臉騎士眼中閃過一絲貪婪：“搬走！能搬走的都搬走！充公！”
民夫在嗬斥下，費力地去搬動那沉重且形狀不規則鐵砧。
另一名稅吏則在溪邊發現了淩棄開墾的那片小小的菜畦。“咦？這兒怎麼有新翻的土？還種了東西？”他疑惑地四下張望。
淩棄的心提到了嗓子眼。幸好，那稅吏隻是用腳踩倒了幾棵剛冒芽的野菜，啐了一口：“媽的，肯定有漏網的賤民跑回來了！還想偷偷摸摸種地？記下來！發現隱匿逃稅流民一戶！賦稅翻倍！等下次來，連本帶利一起收！”
他們像梳子一樣把廢墟篦了一遍，將所有稍微值點錢的、未被完全燒燬的物件——幾件殘破的金屬器具、甚至是從灰燼裡撿出幾枚燒得發黑的銅錢——都搜刮一空，扔進民夫揹著的籮筐裡。整個過程，充滿了對逝者極大的不敬和對貧困者僅存財物**裸的掠奪。
大約折騰了半個時辰，再也找不到更多油水，疤臉騎士才意興闌珊地揮揮手：“行了！一堆窮骨頭，榨不出二兩油！晦氣！走，去下一個地方！”他調轉馬頭，目光似乎無意地掃過淩棄和葉知秋藏身的山崖方向，那雙眼睛裡冇有絲毫對生命的憐憫，隻有一種看待資源的冷漠和算計。
稅吏們罵罵咧咧地跟上，民夫揹著沉重的“戰利品”，步履蹣跚。一行人沿著山穀，向著可能有其他零星聚居點的方向而去，馬蹄和腳步聲漸漸遠去。
山穀重新恢複了寂靜，但那種令人作嘔的壓抑感卻久久不散。
直到確認對方真的走遠了，淩棄和葉知秋才從藏身處出來。葉知秋臉色慘白，身體還在微微發抖，不僅僅是後怕，更是被那種**裸的、來自所謂“秩序”代表的惡意所震驚。淩棄走到菜畦邊，看著被踩踏的幼苗，臉色陰沉得能滴出水來。
他走到那片被翻動過的新墳前，默默地將散落的石塊重新壘好。帝國的稅吏，其行徑與哥布林何異？甚至更甚！哥布林是為了生存而掠奪，而這些披著官衣的豺狼，則是用律法和暴力，將人最後一點生路都掐斷。
“他們……他們怎麼可以這樣……”葉知秋的聲音帶著哭腔和難以置信。
“因為他們能。”淩棄的聲音冰冷而平靜，“在帝國的眼裡，我們這些邊民，與山裡的野獸、地裡的莊稼冇什麼區彆，隻是征稅的對象，是消耗品。”他彎腰，小心地扶起一株被踩倒但根係未斷的野菜幼苗，用泥土重新培好。
“那個騎士……他好像往我們這邊看了一眼。”葉知秋心有餘悸。
“他可能察覺到附近有人活動，但不確定我們的具體位置，也懶得為這點‘油水’大動乾戈。”淩棄分析道，眼神銳利，“但這裡已經不再安全了。稅吏像蒼蠅，聞到味就會再來。今天他們隻是路過搜查，下次，可能就是有針對性的清剿。”
他抬頭望向灰濛濛的天空，雨點開始零星落下。帝國的陰影，如同這低垂的烏雲，終於實實在在地籠罩了下來。哥布林、獸人、影蝕的威脅尚在明處，可以搏殺周旋，而帝國這套看似合法、實則吃人的體係，卻像一張無形的大網，更難掙脫。
“收拾一下，把重要的東西都準備好。”淩棄對葉知秋說，語氣帶著不容置疑的決斷，“這個地方，不能久留了。我們必須在下一次‘狼影’到來之前，找到更隱蔽、更安全的去處。”
雨勢漸漸大了起來，沖刷著山穀中的汙穢，卻洗不儘瀰漫在空氣中的絕望與憤怒。淩棄知道，與蒼狼帝國的正麵衝突，或許遲早會到來。而在此之前，他們必須像真正的野草一樣，在石縫中紮下更深的根，或者，找到一片狼群尚未標記的、真正的法外之地。