夕陽將廢棄礦坑染成一片血紅，嶙峋的亂石在地上投下長長的、扭曲的影子，如同蟄伏的怪獸。風穿過礦坑塌陷的支架和空洞，發出嗚咽般的聲響。淩棄獨自一人站在礦坑中央一片相對平坦的空地上，背對著夕陽，麵朝礦坑唯一的入口方向。他的身影在巨大的礦坑背景下顯得格外渺小，但脊梁挺得筆直，短棍看似隨意地握在手中，實則全身肌肉緊繃，如同蓄勢待發的獵豹。
腳步聲由遠及近，沉重而富有壓迫感。三個高大的身影出現在礦坑入口，逆著光，輪廓如同三座移動的鐵塔。為首者正是“斷牙”，他猙獰的疤痕在夕陽餘暉下更顯恐怖，獨眼如同淬火的寒冰，死死鎖定在淩棄身上。他左手邊是那個手持骨杖、眼神幽深的薩滿，右手邊則是一名手持巨斧、眼神凶悍的親衛。冇有多餘的隨從，顯示出一種謹慎，也透露出強大的自信。
雙方在相距十步左右的距離停下，空氣彷彿凝固。斷牙的獨眼掃過淩棄，又警惕地環視四周，似乎在確認有冇有埋伏。
“人類，你膽子不小。”斷牙的聲音低沉沙啞，帶著毫不掩飾的殺意和審視，“敢主動約我見麵。”
淩棄迎著他的目光，神色平靜，冇有廢話，直接解下身後的包裹，放在腳前的地上，緩緩打開。油布展開，露出了那半張材質特殊、繪有詭異符號的皮卷，以及那尊殘缺卻依舊散發著不祥氣息的雕像。
在看到這兩樣東西的瞬間，斷牙身後的薩滿呼吸驟然急促，昏黃的眼睛爆發出駭人的精光，枯瘦的手指緊緊攥住了骨杖，喉嚨裡發出嗬嗬的激動聲響。斷牙的獨眼也是猛地一縮，雖然臉上凶悍的表情未變，但淩棄清晰地捕捉到了他眼底一閃而逝的、近乎貪婪的渴望。他們認得這些東西！而且極其重視！
“這是我從‘影蝕’屍體旁找到的。”淩棄開門見山，聲音清晰，“關於‘沉寂之淵’，最新的線索。‘影蝕’的人為了它，死了不少在裡麵。”他刻意點出“影蝕”的損失，既是展示籌碼的價值，也是暗示風險的共存。
斷牙冇有立刻去看地上的東西，獨眼依舊盯著淩棄，冷聲道：“你想要什麼？”他的直接，反而透著急切。
“三件事。”淩棄毫不退縮，豎起三根手指，“第一，徹底解除對我和我同伴的‘血賞’，你和你的部落，永不追究。第二，提供一條絕對安全的、能讓我們遠離這片區域的路線，並保證我們沿途不會受到你方人馬的任何騷擾。第三，”他頓了頓，目光掃過斷牙和他身後的薩滿，“告訴我，‘影蝕’到底是什麼？他們為什麼也對‘沉寂之淵’如此執著？”
最後一個問題，是他臨時加上的。瞭解敵人，才能更好地生存。
斷牙沉默了片刻，獨眼中光芒閃爍，似乎在權衡。薩滿湊近他耳邊，用獸人語急速低語了幾句。終於，斷牙緩緩開口，聲音依舊冰冷，但殺意似乎淡了一些：“東西，我要先驗貨。”
淩棄點了點頭，用腳將包裹輕輕向前推了推。
薩滿迫不及待地上前，小心翼翼地將皮卷和雕像捧起，仔細查驗。他摩挲著皮卷的材質和符號，又反覆端詳雕像的每一個細節，尤其是那僅剩的一顆暗紅色石眼，口中唸唸有詞，激動之情溢於言表。半晌，他對著斷牙重重地點了點頭。
斷牙的獨眼再次看向淩棄，這一次，少了幾分殺意，多了幾分審視和……一絲極其複雜的、近乎認可的神色？“人類，你比我想象的要狡猾，也更有膽色。”他揮了揮手。
那名親衛從身後解下一個沉重的皮袋，扔到淩棄麵前。袋口敞開，裡麵是滿滿的金幣和寶石，成色和數量遠超上次！除此之外，還有幾個用獸皮緊緊包裹的長條狀物體。
“這是第一份誠意。”斷牙道，“血賞，從現在起，解除。我會傳令下去，你們可以安全離開我的地盤。”他指了指那個皮袋，“裡麵的地圖，標記了向西穿過黑石山脈的隱秘小路，那是我們部落用來緊急轉移的通道，相對安全。至於‘影蝕’……”他冷哼一聲，獨眼中閃過一絲忌憚，“那是一群藏在陰影裡的毒蛇，信奉著某個早已被遺忘的邪神，專門搜尋古代遺蹟和禁忌知識。‘沉寂之淵’裡有他們想要的東西，具體是什麼，我也不完全清楚。但我知道，他們和我們是死敵。”
資訊雖然簡略，但確認了“影蝕”的威脅性和其與獸人敵對的關係，對淩棄來說已經足夠。
“東西歸你了。”淩棄冇有去碰那個皮袋，隻是平靜地說，“希望你說到做到。”
斷牙深深看了淩棄一眼，似乎想把這個膽大包天的人類牢牢記住。然後，他不再多言，對薩滿示意一下。薩滿珍而重之地將皮卷和雕像包好，三人轉身，如同來時一樣，邁著沉重的步伐，迅速消失在礦坑的入口處，冇有回頭。
直到他們的身影徹底消失，礦坑內隻剩下風聲，淩棄才緩緩鬆了口氣，後背已被冷汗浸濕。他迅速撿起地上的皮袋，掂量了一下，沉甸甸的。他冇有檢視，立刻轉身，向著葉知秋藏身的岩縫快速奔去。
岩縫中，葉知秋緊張得臉色發白，看到淩棄平安歸來，才癱軟下來。淩棄將皮袋遞給她，低聲道：“快走，離開這裡再說！”
兩人不敢停留，趁著夜色掩護，沿著早已勘察好的一條隱蔽小路，迅速遠離了礦坑區域。直到奔出十餘裡，找到一處安全的洞穴藏身，纔敢停下來喘息。
點燃一小堆篝火，淩棄打開了那個沉重的皮袋。裡麵除了預料之中的大量金幣和寶石（足夠他們富裕地生活很久），還有兩把做工精良、帶著獸人風格的鋒利短柄戰斧，幾捆堅韌的獸筋繩，一大包高品質的鹽和調味料，甚至還有幾罐用特殊方法儲存的、能量豐富的肉脂膏。最下麵，是一卷繪製在鞣製皮革上的詳細地圖，上麵用紅線和符號清晰標註了一條穿越險峻黑石山脈的隱秘路線，沿途的水源、可狩獵區域、危險地帶都一一註明。此外，還有一個用木塞封緊的小皮囊，裡麵是一種氣味刺鼻的暗綠色藥膏，獸人文字標註著“驅瘴解毒”。
“他們……真的給了這麼多？”葉知秋看著眼前這堆足以讓任何流浪者瘋狂的財物，難以置信地喃喃道。
淩棄的神色卻依舊凝重。“這不是饋贈，是買命錢，也是封口費。”他拿起那捲地圖，“這條路，恐怕也不像他說的那麼‘安全’，但至少是一條明確的生路。這些東西，能讓我們活下去，但也可能帶來新的麻煩。”財富外露，永遠是荒野中的取死之道。
但無論如何，他們終於從被迫逃亡的絕境中，搏得了一線實實在在的生機。有了這些物資和地圖，他們可以嘗試穿越黑石山脈，真正遠離這片是非之地。
淩棄將物資仔細分裝、隱藏好。他拿起一把短柄戰斧，揮動了幾下，分量順手，鋒刃寒光閃閃。這比他的短棍威力大得多。他又檢視了一下那罐解毒藥膏，氣味濃烈，顯然是獸人用來應對類似瘴氣林這種環境的特效藥。
“休息一晚。”淩棄對葉知秋說，聲音帶著一絲疲憊，但眼神堅定，“明天開始，我們向西走。”
這一次，他們不再是漫無目的地逃亡，而是有了一條雖然依舊充滿未知、但至少清晰可見的道路。與“斷牙”的這場豪賭，他們似乎賭贏了開局。但淩棄深知，真正的挑戰，或許纔剛剛開始。穿越黑石山脈的艱險，以及如何安全地使用這筆“豐厚”的回報，將是他們接下來必須麵對的難題。洞外，夜空繁星點點，似乎預示著一段新的、同樣佈滿荊棘的旅程，即將開啟。