獸人送來的豐厚回報，像一劑強效的安慰劑，暫時緩解了山洞裡緊繃的生存壓力。溫暖的熊皮驅散了寒意，飽滿的霜麥和油潤的肉乾填滿了長期饑餓的胃袋，那袋沉甸甸的金幣和寶石更是提供了前所未有的底氣。葉知秋的臉上恢複了些許血色，甚至開始嘗試用富餘的材料改善山洞的居住環境，用柔軟的乾草加厚了床鋪，用一塊較平整的石板搭了個簡易的桌子。
然而，淩棄的心，卻如同洞外始終呼嘯的北風，無法真正平靜。腿上的箭傷在葉知秋的精心照料下逐漸癒合，傷口結痂，麻木感消退，但留下了一道猙獰的疤痕和劇烈運動後隱隱的痠痛。他大部分時間隻能坐在火塘邊，打磨武器，或者反覆研究那張拓印的哥布林地圖和羊皮捲上殘缺的符號。身體的禁錮，反而讓他的思緒更加活躍，甚至可以說是焦躁。
“沉寂之淵”……獸人對它的渴望，第三方勢力的偷襲，還有羊皮卷和哥布林地圖上指向那裡的詭異標記……這一切像一團亂麻，纏繞在他心頭。他知道，憑藉現在這點力量，去探究那個地方無異於送死。但“斷牙”的“封口費”像一塊巨石壓著他——獸人越是希望他閉嘴消失，越說明那裡隱藏的秘密非同小可。而秘密，往往伴隨著機遇，也伴隨著致命的危險。
這種明知山有虎、卻不能向虎山行的無力感，以及對於完全依賴獸人“施捨”而來的安穩所產生的不安，讓淩棄如同困在籠中的野獸。他需要做點什麼，必須做點什麼，才能感覺自己對命運還保有一絲掌控，而不是隻能被動地等待未知的降臨。
於是，在腿傷勉強能夠支撐緩慢行走的幾天後，淩棄再次拿起了他那根磨得光滑的短棍。
“我出去走走。”一天清晨，他對著正在整理藥草的葉知秋說，語氣儘量顯得輕鬆，“就在附近，活動一下筋骨，順便看看有冇有新鮮的野菜或者能用的柴火。”
葉知秋停下手，擔憂地看著他依舊有些微跛的腿：“你的傷還冇好利索，外麵那麼冷……”
“不礙事，就在山穀下麵，不走遠。”淩棄打斷她，拿起一個空癟的麻袋和短棍，“總得熟悉一下週圍，不能總窩著。我會小心。”
葉知秋知道他決定的事很難改變，隻好默默地將一包傷藥和一小塊信號炭塞進他的口袋，仔細替他整理好衣領：“早點回來，彆逞強。”
淩棄點了點頭，拄著短棍，一瘸一拐地走出了山洞。寒冷的空氣撲麵而來，讓他精神一振。他冇有選擇容易留下痕跡的雪地或開闊地，而是沿著山洞所在山脊的背陰麵，在岩石和枯樹的陰影中緩慢移動。他的目標並非真的尋找野菜或柴火——那些物資現在很充足。他的目光，像最敏銳的探針，掃過每一處可能被忽略的角落：岩石的裂縫、倒塌的枯樹下、被積雪半掩的凹地。
他搜尋的，是“痕跡”。不一定是財寶，可能是任何不尋常的、能提供資訊的“破爛”——一塊特殊的碎陶片，一截帶有非自然刻痕的骨頭，甚至是一小片不同質地的土壤。這是他最熟悉的老本行，也是他目前唯一能主動獲取外界資訊、緩解內心焦灼的方式。
由於腿腳不便，他的速度很慢，搜尋的範圍也極其有限，主要集中在山洞附近百米之內，這個區域他們之前因為急於安頓和躲避，並未仔細探查過。大部分時間一無所獲，隻有凍硬的泥土、千篇一律的碎石和枯枝。
就在他準備無功而返時，短棍無意中撥開了山脊邊緣一處被厚厚枯藤和積雪覆蓋的岩石縫隙。棍尖傳來一種不同於岩石的、略帶空泛的迴響。
淩棄心中一動，停下腳步，小心地用短棍撥開枯藤和積雪。縫隙不大，但似乎很深。他蹲下身，忍著腿部的痠痛，用手清理掉入口的雜物，然後撿起一塊石子，丟了進去。
“嗒……嗒……咕嚕……”石子滾動的聲音由近及遠，最後似乎掉進了什麼地方，傳來一聲微弱的迴響。下麵有空間！
這個發現讓他暫時忘記了腿上的不適。他仔細觀察縫隙周圍，冇有大型動物進出的新鮮痕跡。他深吸一口氣，將短棍探入前方，然後極其緩慢地、側著身子，擠進了那個狹窄的縫隙。
縫隙初極狹，才通人。向內爬行了約三四米後，空間豁然開朗。這是一個不大的天然石穴，僅有半人高，需要彎腰才能站立。穴內空氣陰冷潮濕，帶著一股濃鬱的土腥味和……一種極其微弱的、難以形容的陳舊腥氣。
藉著從縫隙透進來的微弱天光，淩棄迅速掃視整個石穴。穴內空蕩蕩的，角落堆著一些碎石和枯骨，看起來像是某個小型食肉動物廢棄已久的巢穴。但就在他準備失望離開時，目光被石穴最深處、緊貼岩壁的地麵上一點不自然的反光吸引了。
他彎著腰，躡手躡腳地靠近。那是一個隻有巴掌大小、半埋在泥土裡的物件，材質非金非石，呈暗啞的灰白色，邊緣不規則，表麵似乎刻著極其細微的紋路。剛纔的反光，似乎是洞頂滲下的水珠恰好滴落在上麵造成的。
淩棄用短棍小心地將其從泥土中撬出。入手冰涼沉重。他擦掉上麵的泥土，就著微光仔細察看。
這東西像是一塊殘缺的令牌或印章，材質似玉非玉，似骨非骨，質地非常細膩。正麵刻著一個他從未見過的符號：一個被扭曲的、如同荊棘般的圓環，中心有一個極小的、凹陷的點。符號的雕刻風格，與他擁有的羊皮卷和哥布林地圖上的符號有種說不出的神似，都透著一股古老、扭曲、非人智慧的感覺。背麵則光滑無字。
這是什麼東西？誰留下的？為什麼會在這個不起眼的石穴裡？是獸人的？哥布林的？還是……更早的、未知種族的東西？
淩棄的心臟不受控製地加速跳動。這個意外的發現，看似微不足道，卻像在黑暗的房間中突然擦亮的一根火柴，雖然光亮微弱，卻瞬間驅散了一小片迷霧，並映照出更深處龐大的、未知的陰影。它證實了這片區域遠非表麵看起來那麼“乾淨”，在獸人和哥布林之外，可能還隱藏著更深的秘密。
他將這塊冰冷的殘片緊緊攥在手心，那股寒意彷彿能透過皮膚，直抵靈魂深處。不安分的心，似乎終於找到了一個微小卻實在的支點。他小心翼翼地將殘片收好，又仔細搜尋了一遍石穴，確認冇有其他發現後，才拖著依舊痠痛的腿，懷著比出來時更加複雜的心情，緩緩返回山洞。
這一次，他撿到的“破爛”，或許比任何金銀財寶都更具分量。它指向的，是一條更加幽深、也更加危險的道路。而他那顆因困頓而焦躁的心，也因此重新燃起了隱秘的火焰。