石室內，油燈如豆，將淩棄和葉知秋的身影投在斑駁的土牆上，搖曳不定。那捲暗色皮革攤開在簡陋的木板床上，上麵用暗紅顏料繪製的詭異圖案和無法解讀的文字，彷彿帶著某種不祥的魔力，讓空氣都凝滯了。金屬鈴鐺和雕像靜靜放在一旁，在昏黃光線下泛著幽暗的光澤。
葉知秋的臉色蒼白，手指微微顫抖地拂過皮革卷軸上那個多眼觸手怪物的圖案，聲音發緊：“淩棄哥，這東西……感覺好邪門。老頭說得對，沾手麻煩。我們……我們把它扔了吧？或者找個冇人的地方埋了？”
淩棄沉默著，目光死死盯著皮革卷軸上一處相對清晰的圖案——那描繪著幾個身影在一個類似祭壇前，將一種發光的物體奉獻給那個扭曲怪物的場景。旁邊配有的文字雖然不懂，但那個發光物體的形狀，與他手中的雕像，以及之前那塊黑木牌上的“眼睛漩渦”符號，隱隱有種詭異的相似感。
麻煩？這確實是天大的麻煩。但危機之中，往往也蘊含著常人不敢想象的機遇。老頭避之不及，是因為他隻想在苦水鎮這潭死水裡撈點安穩錢。可淩棄不同，他和葉知秋是被追殺的亡命之徒，安穩從來就不屬於他們。既然麻煩已經找上門，躲不掉，那能不能……反過來利用這個麻煩？
一個極其大膽、甚至可以說是瘋狂的念頭，如同黑暗中劃過的閃電，驟然照亮了淩棄的腦海。
——與獸人交易。
不是和苦水鎮黑市裡那些蠅營狗苟的底層嘍囉，而是直接與雕像和皮革卷軸真正的主人，或者說，與那個可能對此物極度感興趣的獸人勢力交易！
風險？無疑是九死一生。獸人與人類是世仇，見麵多半就是你死我活。但反過來想，正因如此，如果他能拿出讓對方無法拒絕的籌碼，並且找到一種讓對方暫時按捺下殺戮衝動的交易方式，那麼獲得的回報，也將是難以想象的！
獸人要的是什麼？無非是這幾樣東西：雕像、鈴鐺、尤其是這卷可能記載著重要儀式或秘密的皮革卷軸。而他們能給出的，正是淩棄和葉知秋眼下最急需的——安全的通行權，或許還有……解除那份“血賞”的可能性？甚至，是一筆足以讓他們遠走高飛、徹底擺脫當前困境的財富？
這個念頭讓淩棄的心臟狂跳起來，血液中某種習慣於刀尖舔血的冒險因子被啟用了。他看向葉知秋，少女眼中滿是恐懼和擔憂，但深處也藏著一絲對他毫無保留的信任。
“知秋，”淩棄的聲音低沉而緩慢，每個字都帶著千鈞重量，“扔掉或埋掉，麻煩不會消失。獸人既然下了血賞，就不會輕易放棄。我們躲在這裡，就像甕中之鱉，遲早會被找到。”
他指了指床上的東西：“這些東西，是災星，但也可能是我們唯一的生路。我想……賭一把。”
“賭？”葉知秋的聲音帶著顫音。
“對，賭一把。”淩棄的眼神銳利起來，“和需要這些東西的‘正主’賭。用這些東西，換我們的一條活路，換一個能離開這片地獄、真正安穩下來的機會。”
葉知秋倒吸一口涼氣，被淩棄這個異想天開的想法驚呆了。和獸人交易？這簡直是自投羅網！
“可是……獸人怎麼會相信我們？他們肯定會殺了我們搶走東西的！”
“所以不能直接去。”淩棄的大腦飛速運轉，一個初步的、漏洞百出但方嚮明確的計劃雛形開始形成，“我們需要一箇中間人，一個……雙方都能暫時信任的‘橋梁’。而且，交易的方式必須足夠安全，讓他們即使想黑吃黑，也要付出難以承受的代價。”
他想起了渡鴉驛站的“渡鴉”，那個神秘莫測的存在。渡鴉驛站能存在於三不管地帶，必然有其特殊的生存法則和渠道，或許……能聯絡到獸人那邊的某些勢力？但渡鴉要價太高，而且太過危險，不能作為首選。
那麼，苦水鎮附近，有冇有可能的存在？他想到了老煙鬼。那個精明的、在礦渣堆裡扒食的老頭，能在這種地方立足，三教九流必然認識一些。他或許有門路，能將某種“資訊”傳遞出去，而不需要他們直接露麵。
“我們需要先找到合適的中間人，放出風聲。”淩棄對葉知秋說，更像是在梳理自己的思路，“要讓對方知道，東西在我們手裡，但我們不會輕易交出。想要，就拿我們需要的來換。地點、方式，必須由我們來定，至少要保證我們有一次逃脫的機會。”
這個計劃充滿了不確定性，每一步都走在懸崖邊緣。但比起坐以待斃，這至少是一線主動爭取來的生機。
“那我們……需要準備什麼？”葉知秋雖然害怕，但看到淩棄眼中堅定的光芒，也慢慢鼓起了勇氣。
“首先，要更仔細地研究這幾樣東西。”淩棄拿起那捲皮革，“尤其是這上麵的圖案和可能的關鍵資訊。我們不需要懂文字，但要能辨認出哪些圖案可能最重要，哪些可能是對方最在意的。這樣談判時，才能掌握一點主動權。”
“其次，要摸清苦水鎮誰能充當這個危險的‘信使’。老煙鬼是個選擇，但必須萬分小心。”
“最後，”淩棄深吸一口氣，“我們要準備好一旦交易失敗，或者這是陷阱，如何以最快速度逃離。苦水鎮不能待了，我們必須提前找好退路。”
接下來的幾天，淩棄的生活節奏依舊，白天在礦坑麻木地敲砸礦渣，晚上則和葉知秋一起，就著微弱的燈光，反覆研究那捲皮革和幾件物品。葉知秋心細，她發現皮革卷軸末尾有幾處看似隨意、但墨跡明顯不同的標記，像是後來新增上去的，其中一個標記的形狀，很像苦水鎮西南方向遠處一座孤立山峰的輪廓。
同時，淩棄也加強了對老煙鬼的觀察。他發現，每隔幾天，會有一個穿著打扮不像苦水鎮人、風塵仆仆的漢子來找老煙鬼，兩人會在礦渣堆後麵低聲交談片刻，然後那漢子會留下一個小包裹，或者從老煙鬼那裡拿走點什麼。這個人，很可能就是老煙鬼與外界聯絡的渠道。
時機漸漸成熟。淩棄知道，不能再等了。獸人的搜尋網可能正在收緊，苦水鎮也絕非久留之地。
這天收工後，淩棄冇有立刻離開礦坑。他等到其他工人都走遠了，才慢慢踱到正在收拾菸袋的老煙鬼身邊。
“鬼叔。”淩棄用了當地人對老煙鬼的稱呼，聲音壓得很低。
老煙鬼抬起渾濁的眼睛瞥了他一眼，冇說話，繼續吧嗒著菸嘴。
淩棄從懷裡摸出一樣東西，不是銀幣，而是那個詭異的黑色小雕像。他用手掌半掩著，隻讓老煙鬼能看到一個輪廓。
老煙鬼的眼神瞬間凝固，抽菸的動作停了下來。他死死盯著那雕像，臉上的皺紋似乎都繃緊了。
“前幾天，在西邊老戰場，挖到的。”淩棄的聲音平靜無波，“聽說，有些‘大主顧’，對這類老物件感興趣。鬼叔門路廣，不知……能不能幫忙遞個話？”
老煙鬼盯著淩棄，眼神銳利得像刀子，彷彿要把他剝開看透。良久，他才沙啞地開口，聲音低得幾乎聽不見：“年輕人，有些話，遞出去，就收不回來了。有些東西，沾上了，會死人的。”
“待著不動，也會死。”淩棄迎著他的目光，毫不退縮，“我隻想換條活路。麻煩鬼叔遞個話，就說，苦水鎮有人手裡有‘石眼’，還有‘薩滿的皮卷’，想換點‘清淨’和‘盤纏’。價格……好商量。但怎麼談，在哪談，得按我的規矩來。”
淩棄故意用了從皮革圖案和雕像形態上自己編造的黑話（“石眼”指雕像，“薩滿的皮卷”指皮革），既點明瞭東西，又帶了點神秘感，讓對方不敢小覷。
老煙鬼的瞳孔微微收縮，顯然聽懂了“薩滿的皮卷”意味著什麼。他深深地看了淩棄一眼，猛嘬了幾口煙，將菸灰磕掉。
“話，我可以試著遞遞。但有冇有人接，接了是福是禍，我管不著。”他站起身，佝僂著背，“明天這個時候，還在這裡等信兒。”
說完，他不再看淩棄，步履蹣跚地消失在昏暗的礦坑深處。
淩棄站在原地，掌心因為緊張而微微出汗。他知道，箭已離弦，冇有回頭路了。是引來殺身之禍，還是搏出一線生機，很快就要見分曉。他將雕像緊緊攥在手心，感受著那冰涼的、不祥的觸感。
與虎謀皮，九死一生。但為了活著離開這片泥沼，他彆無選擇。