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【一】
皇帝今年六十一歲，睡得越來越少了。
這不是什麼新鮮事，他身邊伺候的老太監陳福伺候了他三十年，早就摸清楚了規律——皇帝睡得少的時候，是心裡有事的時候，心裡有事的時候，脾氣不一定差，但眼神會變，變成一種很深的、像是湖底的東西，平靜，但深不見底。
今早皇帝是在寅時末醒的，冇有叫人，自已坐起來，披了件外袍，在窗邊坐了大半個時辰，等天亮。
陳福遠遠侍立著，不敢開口，隻是讓人把熏爐的碳加旺了一些。
天亮之後，皇帝開口，隻說了一句話：
“老六回來了。”
不是問句。
陳福低頭：“是，六殿下昨日傍晚隨蕭將軍的援軍入城，已回王府，今日早朝後請旨覲見。”
皇帝“嗯”了一聲，冇有再說話，重新閉上眼睛，靠在椅背上，像是要再睡一會兒，但陳福知道他冇有睡，因為他的手指在椅把上輕輕敲著，不規則的節奏，每次心裡在想事情的時候都這樣。
早朝散了，沈霽的覲見牌子遞進來，皇帝讓人傳。
姬燼在禦書房見他，冇有擺全套的君臣禮數，隻是在書案後頭坐著，書案上擺著兩盞茶，一盞他的，一盞是給來人的，陳福看見這個安排的時候，悄悄把一口氣鬆了下去。
皇帝給茶，是好事。
沈霽進來，行了大禮，皇帝讓他起，賜座，父子兩個對坐，中間隔著一張書案，書案上除了茶，還有一摞奏摺，皇帝冇有動那些奏摺，隻是看著眼前這個一年冇見的兒子，看了一會兒，開口：
“瘦了。”
“北境苦寒，兒臣不擅吃苦。”沈霽說，語氣平，不委屈，也不邀功。
皇帝的手指在茶盞邊緣摩挲了一下，說：“北境的仗，打得怎麼樣？”
“蕭將軍已有詳報，兒臣不敢多言。”
“朕問的不是蕭涼那份，”皇帝抬起眼，看著他，“朕問的是你自已看見的。”
沈霽沉默了片刻，然後開口，把北境一戰從頭到尾說了一遍，說得簡，但每一處關鍵都冇有略過，說到霍家的伏兵，他冇有刻意渲染，隻是陳述，說到骨兵守營，他也冇有添色，隻是照實說了有一名修者相助。
皇帝聽完，冇有立刻開口，端起茶盞喝了一口，放下，說：
“那名修者，叫什麼？”
“陳渡。”
“哪裡人？”
“兒臣問過，他說，很遠的地方。”
皇帝把“很遠的地方”這五個字含在嘴裡過了一遍，嘴角動了一下，不像是笑，更像是某種無聲的評價，然後說：
“帶他來過嗎？”
“還冇有，他隨蕭將軍的隊伍入了城，住在城南。”
皇帝點了點頭，冇有繼續追問這個話題，而是看向沈霽的手，那雙手放在膝上，很穩，但皇帝看得出來，沈霽在等他問某一件事。
他冇有急著問，而是先說了一句不相乾的話：
“你母妃，前些日子身子不大好，你回來了，去看看她。”
“是。”
“你走了一年，宮裡頭添了幾個弟弟妹妹，都比你小，但都記得有個六哥。”
“兒臣慚愧。”
皇帝又沉默了一會兒，然後纔開口，語氣不變，輕描淡寫：
“聽說你手上，有一份東西，要帶回來給朕？”
書房裡的空氣靜了一瞬。
沈霽從懷裡取出那份名冊，雙手捧著，起身，走到書案前，躬身呈上：“兒臣在北境三年，略儘綿薄，請父皇過目。”
皇帝接過去，冇有立刻打開，隻是捏在手裡，感受了一下那份厚度，抬頭看了沈霽一眼。
沈霽站得很直，眼神平靜，冇有邀功，冇有等待，隻是站著，像是遞出去的這件東西，跟他冇有任何關係了。
皇帝把那份名冊放到書案上，用手壓著，說：
“坐下，喝茶。”
沈霽重新坐回去，端起茶盞，喝了一口。
父子兩個誰都冇有再開口，書房裡隻有炭火的細微聲響，偶爾一聲輕爆，然後又歸於寂靜。
皇帝最後說了一句話，聲音很低，像是說給自已聽的：
“辛苦了。”
沈霽手裡的茶盞頓了一下，然後重新放平，說：“兒臣不辛苦。”
【二】
訊息是在午後傳到霍靖川手裡的。
送訊息的人是他在禦書房外頭的一個眼線，傳來的內容隻有一句話——名冊已呈，皇帝留了沈霽用午膳。
留膳。
霍靖川把這兩個字在心裡壓了壓，坐在書房裡，一動不動，像一塊擺在那裡很久的石頭。
霍長戈進來，站在旁邊，冇有開口，等著。
“朝裡頭，咱們在禮部的那個，”霍靖川開口，聲音慢，“最近讓他安分些。”
霍長戈點頭：“已經傳話了。”
“刑部的那個，”霍靖川繼續說，“名冊裡有冇有他？”
“有，但是邊角，不是主要的。”
“那就讓他先穩著，告訴他，名冊的事情，我自有安排，讓他不要自亂陣腳。”
霍長戈應了，又問：“兵部那邊？”
霍靖川搖了搖頭：“兵部不要動，那幾個人，皇帝盯得緊，一動就是把柄，讓他們裝聾作啞，什麼都不知道，什麼都冇看見。”
他站起來，走到書架前，在一排整齊的書冊裡抽出一本，隨手翻了翻，又合上，放回去，像是在做一件無關緊要的事，但聲音冇有停：
“名冊能傷到的，都是明麵上的人。”他說，“明麵上的人冇了，還有暗處的根。皇帝知道這個，我也知道。這場事，是拔枝葉，不是斷根。”
霍長戈聽完，沉默了片刻，問：“那陳渡那邊？”
霍靖川把那本書的位置重新擺正，轉身，說：
“查到了什麼？”
“戶籍，冇有。修者名錄，冇有。北境驛站記錄，冇有。”霍長戈停頓了一下，“就像是憑空出現的。”
霍靖川坐回去，把茶端起來，喝了一口，說：“憑空出現的人，有兩種可能。”
“第一種，是真的身份乾淨，來曆簡單，隻是個草莽修者，機緣巧合救了沈霽。”
“第二種，”他放下茶盞，聲音冇有變化，“是有人藏得太深，深到查不著。”
霍長戈：“父親傾向於哪一種？”
霍靖川看了他一眼，冇有直接回答，而是說：“一個淬骨境的修者，馭屍百具，你信嗎？”
霍長戈沉默了。
“我不信。”霍靖川說，“所以這個人，比名冊更值得在意。”
他重新靠回椅背，閉上眼睛，說：“繼續盯，不要打草驚蛇，我要知道他每天見什麼人，去什麼地方，說什麼話。”
停頓。
“還有蕭涼那邊，”他補了一句，“蕭涼把院子借給他了，這件事，你怎麼看？”
霍長戈想了想，說：“蕭將軍不是隨意示好的人，他留這個人，是覺得有用。”
“有用，”霍靖川把這兩個字唸了一遍，“蕭涼覺得有用的人，我們也要覺得有用。”
他冇有解釋這句話的後半段意思，但霍長戈聽懂了——不是要拉攏，是要掌握。
有用的人，要麼為我所用，要麼不能留。
【三】
陳渡在院子裡劈柴。
這也是他第一次劈柴，斧頭掄起來的姿勢不太對，第一下冇劈中，斧刃歪了，木塊飛出去撞在牆根，他把斧頭收回來，重新找了個姿勢，這次劈中了，但力道不夠，卡在裡頭，他用腳踩著木塊，把斧頭拔出來，重新掄。
赤尾在神識裡看了一會兒，實在忍不住，開口：“你在做什麼？”
劈柴。
“我知道你在劈柴，我是說，你為什麼要自已劈？”
冇有下人，總得自已來。
“……”赤尾沉默了一下，“你知道蕭涼那邊有人可以借調吧？”
知道，不想用。
“為什麼？”
陳渡掄起斧頭，這次劈中了，木塊從中間裂開，他把兩半撿起來，放到旁邊的柴堆上，說：欠人情欠多了，將來還起來麻煩。
赤尾沉默了片刻，然後說了一句話，語氣有點奇怪，像是不太習慣說這種話：
“……你這個人，挺清醒的。”
陳渡冇有接這句誇，繼續劈下一塊。
斧頭掄起來，落下去，院子裡的動靜規律而單調，老槐樹的影子被下午的光拉得很長，壓過柴堆，壓過院牆，一直延伸到外頭的街道上。
他劈柴，同時在心裡把今天的事情一件一件過了一遍。
沈霽入宮遞名冊，這件事他冇有參與，但冥語全程在“看”——不是真的看，是藉助某種陳渡感知不到的推演能力，把宮裡的動靜一絲一絲地捕捉，然後偶爾給他報一個結果。
報的內容很簡短，就三句話：
第一句，“名冊到了皇帝手裡。”
第二句，“皇帝留沈霽用了午膳。”
第三句，“皇帝問了你的名字。”
陳渡在第三句話上停了比較長的時間。
皇帝問他的名字，這在他的大綱裡，是第二卷才發生的事情。
他放下斧頭，在柴堆旁邊的石墩上坐下，仰頭看了一眼天，今天的天很藍，是冬天特有的那種藍，乾淨得像是洗過了，冇有雲，太陽掛著，不暖，但光是好看的。
“冥語。”他開口。
“嗯。”
皇帝那個人，你怎麼看？
冥語沉默了一會兒，然後開口，一字一字，像是在把一個很重的東西從很遠的地方搬過來：
“是個好皇帝，也是個很難對付的皇帝。”
這兩個不矛盾嗎？
“不矛盾，”冥語說，“好皇帝，是因為他真的想把這個國家撐住，不是為了自已，是因為他知道撐不住的代價是什麼。難對付，是因為這樣的人，什麼都看得清楚，什麼都放不下，他會用你，但不會信你，他給你的每一分信任，背後都有一雙眼睛盯著。”
那我怎麼在他手裡，不被當刀使？
這個問題問出去，冥語沉默的時間很長，長到陳渡以為他不打算回答了，然後老人輕輕哼了一聲，說：
“你要讓他覺得，你這把刀，有自已的刀意。”
陳渡把“刀意”這兩個字在心裡過了一遍，大概明白了冥語的意思——不是反抗，是讓對方知道你不是任人擺佈的，你有你自已的立場和邊界，這樣的人，比一把純粹的刀更難掌控，但也更值得真正去用。
這個分寸，不好拿捏。
“當然不好拿捏，”冥語說，語氣裡有種漫不經心的篤定，“但老夫看你這幾日的做派，你本來就不是個肯低頭的人，倒不需要特意去拿捏，做你自已便是。”
陳渡在心裡把這句話咀嚼了一會兒。
做你自已。
他低頭看了看自已的手，手掌上因為劈柴起了兩個紅印，不是泡，是那種剛開始磨的感覺，再劈幾次，就會有繭子。
他把手掌握了握，重新拿起斧頭，繼續劈。
木塊裂開的聲音清脆，在安靜的院子裡傳得很遠。
天快黑的時候，沈霽來了。
陳渡聽見門響，出去開門，看見沈霽站在門外，換了一身常服，不是甲冑，是那種質地普通的深色長袍，看起來比穿甲冑的時候年輕了許多，更像一個普通的、剛從外頭走了一天回來的年輕人。
他手裡提著一個食盒。
“進來吧。”陳渡把門讓開。
沈霽進來，把食盒放到廊下的石桌上，打開，裡頭是四樣菜，一壺酒，都還熱著，一看就是剛從外頭買來的，不是宮裡頭的東西。
陳渡在石桌對麵坐下，看了一眼那四樣菜，其中一樣是紅燒肉，塊切得大，顏色深，油亮亮的，聞著就香。
他把那碗紅燒肉往自已這邊挪了挪，拿起筷子，夾了一塊，吃了。
沈霽倒了兩杯酒，一杯推到陳渡麵前，一杯自已端著，冇有說什麼“為北境一戰慶功”之類的話，隻是喝了一口，然後說：
“名冊遞上去了。”
“我知道。”
沈霽看了他一眼，冇有問他怎麼知道，沉默了一會兒，說：“父皇留我用了午膳。”
“嗯。”
“他問了你的名字。”
“嗯。”
沈霽把酒杯放下，看著他，問：“你什麼都知道？”
“大概。”陳渡夾了第二塊紅燒肉，“名冊遞上去之後，霍家那邊，大概率會先按兵不動，等皇帝的反應，你接下來幾日，在宮裡頭會有人找你談話，可能是禦史，可能是皇帝身邊的近臣，把問題回答得簡單一些，不要主動延伸，你知道什麼，說什麼，不知道的，就是不知道。”
沈霽聽完，又沉默了片刻，說：“你說話，像是對這些事情很熟悉。”
“看過很多書。”陳渡說，這是他用了很多次的藉口，用起來越來越順手了。
沈霽冇有戳破，端起酒杯，說：“那就當你看書看來的。”
兩個人碰了一下杯。
酒是北境那邊的烈酒，不是京城裡的黃酒，沈霽大概是特意找來的，辣，但回甘，陳渡喝完，把杯子放下，撥出一口熱氣。
院子裡的老槐樹在夜風裡輕輕動了一下，枝椏的影子落在石桌上，和燈火的影子疊在一起，分不清楚。
沈霽忽然問了一句：
“陳渡，你想要什麼？”
陳渡夾著第三塊紅燒肉的筷子頓了一下，抬頭看了他一眼。
沈霽看著他，眼神認真，不是客套，也不是試探，就是那種直接問出來的、真的想知道答案的認真。
陳渡把那塊紅燒肉吃了，放下筷子，想了很長時間，然後給了一個讓沈霽冇有預料到的回答：
“想住個好一點的地方，吃好一點的東西，不受委屈，不替不值得的事情出力，旁邊有幾個靠得住的人。”
他頓了頓，補了最後一句：
“僅此而已。”
沈霽看著他，冇有立刻說話，過了很久，才輕聲笑了一下，說：“聽起來不難。”
“聽起來。”陳渡說。
兩個人都知道“聽起來”後麵跟著什麼，但誰都冇有把那幾個字說出來。
夜風又來了，把院子裡的落葉捲起來，轉了一圈，落回去。
酒壺裡還有大半壺，慢慢喝，不急。
【四】
夜裡，皇帝重新打開了那份名冊。
陳福把燈移近了些，退到外頭守著，書房裡隻剩皇帝一個人，他把名冊從頭翻到尾，翻了一遍，又翻了一遍，第三遍的時候，停在了某一頁上，停了很久。
那一頁上的名字，他認識。
不隻認識，是熟悉，是那種從年輕的時候就跟著他、一起走過了幾十年的熟悉。
他把那一頁合上，閉上眼睛，在椅背上靠了很長時間，長到陳福在外頭輕輕敲了一下門，問：“陛下？”
“無事。”
腳步聲遠了。
皇帝重新睜開眼，把名冊合上，放到書案最裡側的抽屜裡，上鎖，把鑰匙放進自已貼身的衣袋裡。
他在心裡把今天和沈霽的那頓午膳重新過了一遍。
那個孩子，長大了，比走之前沉了許多，話少了，眼神裡的東西變深了，不再是從前那種剛剛摸到一點算計的世故，是真正見過事情之後、對事情本身有了自已的判斷的那種深沉。
他想起沈霽遞名冊時候的姿態。
雙手捧著，躬身，穩，不急，遞出去了就放了，眼神冇有停在那份名冊上，像是真的隻是還了一件借來的東西。
姬燼做了四十年皇帝，見過太多遞東西時候眼睛裡帶著期待的人——期待回報，期待賞賜，期待權衡，那種期待有時候藏得很深，但藏不住。
沈霽那雙眼睛裡，冇有。
他想到這裡，在心裡歎了口氣，不知道是寬慰，還是彆的什麼。
然後他又想到了另一個名字。
陳渡。
“很遠的地方。”
他在心裡把這四個字唸了一遍，嘴角動了一下，那個弧度，比白天跟沈霽說話時多了一點真實的東西。
他轉頭，對著空氣開口，聲音很低：
“查一下，城南那個院子，住進去的那個人。”
黑暗裡冇有迴應，但他知道有人聽見了。
他重新靠回椅背，閉上眼睛，手指在椅把上敲了幾下，不規則的節奏，然後停了。
北熙的第一場雪，今夜裡大概要來了。
他感覺得出來，骨頭裡有那種鈍鈍的、預感風雪的隱痛，是老了纔有的毛病，年輕時候冇有。
但雪來了也好。
雪一來，很多事情，就都按下去了，等到開春，纔是真正要動的時候。
他想，那時候，那個“很遠的地方”來的年輕人，應當也已經在這個城市裡站穩了。
到時候，朕倒要看看，是個什麼樣的人物。
窗外，第一片雪，落下來了。
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