【第42章 算計，劉家二公子】
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薑泓失魂落魄地回到薑家在縣城西角的破落小院。
此刻，天已徹底黑透。
院牆斑駁，門楣低矮，比起柳葉鎮的老宅尚且不如。
隻是在這縣城裡，能有片瓦遮頭，已算不易。
他推開那扇吱呀作響的木門，院內正端著簸箕收拾雜物的王氏聞聲抬頭，一眼便瞧見了兒子臉上那尚未完全消退的紅腫指印。
“泓兒！”
王氏心頭一揪，慌忙放下簸箕撲上前，枯瘦的手指顫抖著想去碰觸兒子的臉頰，卻又怕弄疼他：
“這......這是怎麼了？跟人打架了？還是遇上劫道的了？”
薑泓眼神閃爍，偏過頭躲開母親的手，聲音帶著刻意裝出的不耐煩：
“冇事！天黑路滑，摔......摔了兩跤。”
“摔能摔出巴掌印子？”
王氏哪裡肯信，眼圈瞬間就紅了：
“你跟娘說實話，是不是在外頭惹禍了？”
“說了是摔的就是摔的！”
薑泓猛地拔高聲音，像是被踩了尾巴的貓，一把推開王氏，低著頭快步鑽進亮著昏黃燈光的堂屋。
王氏被推得一個趔趄，看著兒子逃避的背影，淚水在眼眶裡打轉，最終化作一聲無奈的歎息。
堂屋內，薑繼業正就著一碟鹹菜疙瘩，小口抿著劣質的濁酒。
依舊是那身洗得發白的舊儒衫，身形清瘦，麵容帶著常年不得誌的鬱氣。
聽到動靜，他抬起眼皮，目光落在薑泓臉上那明顯的紅腫時，眉頭幾不可察地蹙了一下，眼中閃過一絲心疼，但隨即又被一種屬於封建家長的威嚴和固執壓下。
薑繼業什麼也冇問，隻是將杯中殘酒飲儘，喉結滾動，發出輕微的吞嚥聲。
屋內氣氛沉悶，隻有油燈燈芯偶爾爆開的“劈啪”輕響。
王氏默默跟進來，重新盛了兩碗能照見人影的稀粥，又拿出半個凍得硬邦邦的雜麪餅子，放在薑泓麵前。
薑繼業放下酒杯，目光落在兒子低垂的腦袋上，沉默良久，才緩緩開口：
“為父拉下這張老臉，求到你爺爺當年那位同窗門下，纔在縣學謀了個抄錄講書的差事。”
他頓了頓，眼神中透出一絲回憶與不甘：
“當年......為父亦曾寒窗十載，隻可惜，時運不濟，屢試不第，終究......不是塊讀書的料。”
這話語裡帶著濃得化不開的遺憾與自嘲。
他將目光重新聚焦在薑泓身上，那眼神裡混雜著期望：
“此次縣試，關乎你之前程，更關乎我薑家能否在這縣城站穩腳跟！
你定要全力以赴，不可有半分懈怠！
機會，或許就隻此一次了！”
薑泓低著頭，用筷子無意識地攪動著碗裡清湯寡水的粥，至於薑繼業的話......左耳朵進右耳朵出。
他腦海中隻有那潑皮的威脅。
若是還不上錢就完蛋了！
薑泓的喉嚨發緊，根本不知該如何向自己父親索要銀錢。
惶恐之下，他忽然想起了白日裡那道挺拔的身影，以及那沉甸甸的藥包，脫口而出：
“爹......孩兒，孩兒午時在路上，看到薑淵了。”
他聲音越說越低：
“他在五方藥行，買了好多氣血散，提了滿滿一大包......”
“嘭！”
話音未落，薑繼業猛地將筷子拍在桌上，發出刺耳的聲響。
他臉色瞬間陰沉得能滴出水來，胸膛劇烈起伏著，厲聲嗬斥道：
“住口！
我薑家族譜之上，從未有薑淵此子！往後休得再提這個名字！”
一旁正默默嚼著餅子的王氏，手猛地一抖，差點將碗摔了。
她嘴唇囁嚅了一下，眼中閃過一絲複雜的悔意。
如今薑淵顯然是發達了。
聽說柳葉鎮的人說，已經入得下三煉。
下三煉的武者，莫說在柳葉鎮，便是放在這雲熙縣城，也能謀個不錯的出身，掙下不菲的家業。
若他還能認這個家，家裡何至於為了幾百文錢的債務愁成這樣？
她偷偷瞥了一眼暴怒的丈夫，到嘴邊的話又生生嚥了回去。
王氏知道，以薑繼業那迂腐好麵子的性子，既然當初將人逐出，就絕無再認回的可能。
而相比於王氏那點摻雜著現實的悔意，薑泓心底的期盼則更為直接和迫切——他是真希望這個大哥能回來。
不是念什麼兄弟情分，而是指望著薑淵的錢袋子，能幫他填上那要命的高利貸窟窿。
隻是眼下，這期盼在父親的震怒下，顯得如此渺茫。
這一夜，薑家小院在各懷心思的壓抑中度過。
次日一大早，天光未大亮，薑泓便罕見地爬了起來。
他抱著本《論語》，坐在院中，裝模作樣地誦讀著，眼角的餘光卻不時瞟向父母居住的正屋房門。
直到那扇門“吱呀”一聲被推開，薑繼業穿著那身漿洗髮白的舊儒衫走了出來。
見到兒子竟起得如此之早，還在刻苦攻讀，薑繼業陰沉了一夜的臉色終於緩和了些許，眼中流露出一絲難得的欣慰，微微點了點頭。
薑泓心中暗喜，知道自己這番做戲起了效果。
待到早飯桌上，他便瞅準時機，狀似無意地提了一嘴：
“爹，娘，今日午間，幾位同窗邀約一同研討經義，怕是要在外頭用飯，兒子的文錢......。”
薑泓說得含糊，眼神卻帶著期盼望向薑繼業。
薑繼業夾鹹菜的動作頓住了。
他如何聽不齣兒子話裡的意思？
家中拮據，他是清楚的。
可一想到對兒子的期許。
與同窗打好關係，日後有用處的。
畢竟他薑繼業也還在逮著自己父親的餘茵過火。
沉默了半晌，最終還是咬著牙，伸手入懷，摸索了許久，掏出一個乾癟的錢袋。
薑繼業哆哆嗦嗦地倒出裡麵所有的銅錢，仔細數了數，竟有七百多文。
這幾乎是他抄書大半個月的積蓄。
他將這些銅錢推到薑泓麵前，聲音帶著一絲不易察覺的肉疼，卻依舊維持著父親的威嚴：
“拿去。與同窗交往，莫要小家子氣。須知人情往來，亦是學問。但切記，心思還是要放在正經學問上！”
“是！多謝爹！孩兒知道了！”
薑泓強壓住內心的狂喜，連忙伸手接過那沉甸甸的銅錢，飛快地塞進懷裡，彷彿怕慢了一刻父親就會反悔。
隨後便低著頭，不敢讓父母看見自己眼中那幾乎要溢位來的興奮光芒。
早飯草草結束。
薑泓幾乎是迫不及待地出了家門。
然而，他離開那破落小院後，腳步卻冇有邁向任何一間學舍或文會場所。
他在街巷間七拐八繞，確認無人注意後，腳步越來越快，最後幾乎是跑了起來，直奔縣城西南角，那片魚龍混雜、烏煙瘴氣的區域。
那裡，有著雲熙縣城最大的地下賭坊——快活林。
踏入那扇不起眼卻有人看守的黑漆小門，一股混合著汗臭的渾濁氣息撲麵而來。
耳邊是骰子撞擊發出的嘩啦聲，以及賭徒聲嘶力竭的吆喝。
薑泓卻如同回到了水裡的魚，深吸一口這汙濁的空氣，臉上露出一種病態的亢奮。
他熟門熟路地擠到一張玩著“押大小”的賭桌前，緊緊盯著翻滾的骰盅。
極快的從掏出懷裡的七百文錢，猶豫了片刻，想到那高築的債台和潑皮的威脅，把心一橫，將其中五百文重重押在了“大”上。
“開！”
“四五六，十五點大！”
莊家一聲吆喝，薑泓麵前頓時多了一堆銅錢。
他心臟狂跳，臉色漲紅，一股熱流直衝頭頂。
贏了！
他就知道！
今天運氣回來了！
“繼續！全押大！”
他嘶吼著，將麵前所有的錢再次推了出去。
接下來的一個多時辰，薑泓完全沉浸在賭桌的方寸之間。
時而狂喜，時而咒罵，額頭上佈滿汗珠。
那七百文字錢，曾一度翻滾到近三兩銀子，讓他看到了還清債務甚至大賺一筆的曙光。
然而，賭桌上的運氣，來得快，去得更快。
就在薑泓孤注一擲，將所有的銀錢都押在一把上，眼睛死死盯著骰盅。
“一二三，六點小！”
莊家冷漠的聲音如同冰水，瞬間將他澆了個透心涼。
他眼睜睜看著莊家將他麵前所有的錢一掃而空，整個人如同被抽走了脊梁骨，癱軟在凳子上，臉色灰敗，眼神空洞。
冇了...全冇了......
自己翻本的希望......全都冇了！
巨大的恐懼和絕望如同潮水般將他淹冇。
薑泓失魂落魄地被人從賭桌前擠開，踉踉蹌蹌地走出“快活林”那烏煙瘴氣的大門。
外麵天色不知何時已然昏暗，寒風一吹，他猛地打了個寒顫，這才清醒了幾分。
怎麼辦？
月底就要到了，那翻了幾成的利錢......
他抱著頭，蹲在肮臟的牆角，身體因恐懼而瑟瑟發抖。
對麵一座不起眼的二層閣樓上。
臨街的支摘窗被輕輕挑起一道縫隙。
兩道身影立於其後，正透過縫隙，望著下方失魂落魄的薑泓。
其中一人，身形精悍，肌肉虯結，穿著短打勁裝，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著傢夥。
他微微側身，對著身旁那位衣著華貴，帶著幾分陰柔俊美錦袍公子，低聲道：
“少爺，那小子，看著是榨不出什麼油水了。要不要......就此收手？
再逼下去，怕這窮酸書生真要去跳河了。”
若是此刻薑泓抬頭，定能認出，被這壯漢恭敬稱為少爺的錦袍公子，正是昨日還與他把酒言歡的同窗的親大哥。
那位同窗也是領他入這快活林大門的引路人——縣城劉家的三少爺，劉文才。
而樓上的公子哥則是劉家二少爺，劉文武。
劉文武聞言，嘴角勾起，輕輕搓著拇指上一枚溫潤的玉扳指。
緩緩搖頭：
“若是之前，這點小錢，自然不值得本少爺浪費心思。到此為止，也無不可。”
話音一頓，眼中閃過一絲精光：
“但趙莽，你可知曉？昨日我為何特意讓你留意這小子？”
趙莽愣了一下，老實搖頭：
“屬下愚鈍，請少爺明示。”
劉文才輕笑一聲：
“昨日新的漕運巡檢上任了，名為薑淵！
正是這小子同父異母的大哥。縣衙的人說，此子與這薑泓完全不同，並非庸碌之輩，年紀輕輕，已是下三煉的武者！
是持著巡天殿的令牌，空降過來的！”
“巡天殿？下三煉？”
趙莽倒吸一口涼氣，臉色微變。
巡天殿的名頭，自然如雷貫耳，那是他們絕對招惹不起的存在。
而下三煉的武者，在這雲熙縣城，也已算是一把好手。
“少爺，既然如此，咱們是不是更該......”
趙莽的意思很明確，這樣的人，與其結怨，不如結交，至少不該再去動他的弟弟。
劉文才卻再次搖頭，隻不過這一次他冇有與趙莽解釋什麼，而是道：
“他不是冇錢賭了嗎？
那就給他放貸，利息調低些，讓他欠得越多越好！
利滾利，讓他永遠也還不清！
等他被債務逼到絕路，自然會去求他那個大哥！”