南境月城的冬雪落了又融，簷角的冰棱化成水珠，順著青瓦蜿蜒而下，在青磚地麵積成小小的水窪。朝堂上的氛圍也跟著這春日暖意溫和起來——自上次張猛請戰被周勤以“國庫空虛”擱置後，已過去整整一個月。往日裏劍拔弩張的朝堂，如今竟聽不到半句關於華夏國建城的議論。主戰派的武將們垂著眉眼，緘口不言；就連最激進的張猛，也隻是每日身著玄色朝服，沉默地立在武將佇列之首，目光落在殿外廊柱上纏繞的藤蔓，彷彿黑風口的疆土之爭、漢河沿岸的新城，都從未在南境的土地上留下過痕跡。
周勤坐在龍椅上，指尖摩挲著新換的和田玉如意，玉質溫潤的觸感順著指尖蔓延開。他看著階下躬身奏報的戶部尚書王啟年，嘴角藏著不易察覺的笑意。王啟年捧著厚厚的賬本，錦緞官袍的下擺掃過地麵，聲音裡滿是壓抑不住的欣喜：“啟稟大王，上月與華夏國商貿共計營收白銀十萬兩！臣還從東境糧商手中購得糧食三萬石，從洛城鐵器坊購得鐵器兩千件，另有肥皂、細布等貨物若乾，皆已入庫。”
他頓了頓，翻過一頁賬本，語氣愈發輕快：“康城自由貿易港雖為華夏國所設，卻比永夏寨更便利——商人們回稟說，那裏的碼頭寬敞平整，能同時停靠十艘貨船，路程也縮短了一半；交易時按市價結算，分毫不差；連關稅都比從前低了半成。如今南境八成的絲綢、茶葉，都往康城運了，連往年囤貨滯銷的陳茶，都能賣出好價錢。”
“好！好！好！”周勤連說三個“好”，龍椅扶手被拍得輕響，“隻要商貿不斷，國庫充盈，百姓有飯吃，便是南境之福。此前本王還擔憂華夏國斷我財路，看來是多慮了。”
王啟年連忙躬身附和：“大王英明！所謂‘和氣生財’，與華夏國保持商貿往來，遠比兵戎相見劃算。去年與東境周昊一戰，國庫虧空至今未補；如今靠著康城的交易，每月都有穩定進項，再過半年，便能把賑災虧空填上。待明年春耕，臣再奏請減免三成賦稅，百姓定能更快恢復元氣。”
佇列中的張猛聽到“和氣生財”四字，眼簾微抬，長眉下的目光閃過一絲銳利，卻並未像往常那般上前反駁。他隻是緩緩抬手，對著周勤躬身行禮，動作標準卻透著幾分疏離——彷彿這場關乎南境財路的議論，與他這位兵部尚書毫無關聯。王啟年看在眼裏，心中暗鬆一口氣：看來張將軍終究是認清了現實，不再執著於用刀劍解決問題。朝堂上的官員們也紛紛點頭稱是，連往日裏跟著張猛附和的武將，也跟著拱手稱讚大王“深謀遠慮”，一場曾劍拔弩張的潛在戰事，彷彿被這商貿帶來的暖流徹底消融在春日的微風裏。
日子在這般平靜中悄然滑過，轉眼又是三個月。春寒料峭時，三封措辭懇切的奏摺遞到了周勤的案頭。奏摺的字跡蒼勁有力，正是出自張猛與兩位心腹武將之手——他們聯名上書，稱“常年征戰，舊傷複發，每逢陰雨天便疼痛難忍，難理軍務”，請求辭官歸家，安心康養。
周勤捏著奏摺，指尖在“辭官”二字上反覆摩挲，宣紙的紋理在指尖留下細微的觸感。他抬頭看向殿外，春雨正淅淅瀝瀝地打在琉璃瓦上，濺起細碎的水花。心中快速盤算：張猛此舉，看來是暗中籌備妥當，要動手了。表麵上的平靜，不過是為了麻痹華夏國的障眼法。
“準奏。”周勤放下奏摺，語氣平淡得彷彿隻是批準了一件尋常小事，“張將軍為南境征戰半生，勞苦功高。賞黃金百兩、綢緞五十匹、良田千畝，讓他安心休養。另外兩位將軍，也各賞白銀五十兩、良田五百畝，以表功績。”
旨意傳出，朝堂上下並無太多波瀾。官員們私下議論，多是感慨“老臣遲暮”，甚至有好事者說，張猛是因上次請戰被拒，心灰意冷才選擇隱退。唯有兵部侍郎李默，在接到旨意的當晚，輾轉難眠。他身為兵部要職，掌管軍籍調動，近幾個月整理文書時，發現了一樁怪事：總有小股士兵以“邊境巡查”“陣法演練”為由調動，每次出發前，都會領足三個月的糧草、全套的武器裝備，甚至連火油、鐵箭這類戰備物資都不曾短缺，卻從未上報過具體巡查路線與演練成果。
“大人，這是上月的物資領用記錄與士兵調動名冊，您過目。”次日清晨，屬下將一本泛黃的冊子遞到李默麵前。冊子的紙頁邊緣已有些磨損，上麵用墨筆清晰寫著：“正月十二，調百人隊往黑風口方向，領長槍百桿、弓箭二十具、箭囊五十個，帶隊校尉：張勇”“正月廿五，調兩百人隊往嶽山山麓，領樸刀五百具、弓箭一百具、箭矢三千支，帶隊校尉：李偉”“二月初十，調三百人隊往祥陽城邊境，領拒馬五十具、盾牌百麵、火油桶三十個，帶隊校尉：趙明”……
李默的手指在“黑風口”“祥陽城”等字眼上緩緩劃過，眉頭擰成了疙瘩。這些調動看似零散，分佈在不同方向，卻都隱隱朝著華夏國三座新城的位置；且調動規模一次比一次大，從百人到三百人，物資也從基礎的刀槍，慢慢加上了火油這類攻堅物資。他心中疑竇叢生，正欲整理文書進宮向周勤稟報，門外突然傳來輕叩聲。
進來的是張猛的副將，身著普通士兵服飾，手中捧著一封火漆封口的密信，火漆印是張猛專屬的“張”字紋。“李侍郎，這是張將軍讓屬下轉交的。”副將壓低聲音，語氣帶著幾分凝重，“將軍說，此事關乎南境安危，機密至極，還請您看完後即刻燒毀，切勿聲張。”
李默接過密信，指尖觸到粗糙的信紙，心中愈發不安。他拆開火漆，抽出裏麵的信紙，隻見上麵隻有寥寥數語，字跡卻透著決絕：“假病隱退，暗練精兵，待時機成熟，突襲康城。軍中異動，皆為備戰，勿奏大王，靜待號令。”
“什麼？！”李默倒吸一口冷氣，手中的信紙差點滑落。他終於明白，張猛辭官是假，暗中籌備戰事是真！周勤看似默許商貿、擱置戰事，實則是在給張猛爭取備戰時間——這君臣二人，竟演了一出“明修棧道，暗度陳倉”的戲碼！
“李侍郎？”副將見他神色大變，額頭滲出細汗，連忙上前一步提醒，“將軍說，此事風險極大，若走漏風聲，不僅功虧一簣，還會引來華夏國反撲。您是兵部重臣，軍中排程全靠您統籌，能否信得過，全看今日。”
李默握緊信紙，指節因用力而泛白。他望著窗外淅淅瀝瀝的春雨，心中天人交戰：若揭發此事，南境或能避免一場無謂的戰事，卻會得罪大王與張將軍；若選擇相信，一旦戰敗，南境便會萬劫不復，百姓又將陷入戰亂。可轉念一想，張猛身為南境老將，從少年時便征戰沙場，若不是有十足把握，絕不會貿然行險。最終，他將信紙湊近燭火，看著橘紅色的火焰慢慢吞噬紙頁，直到化為灰燼，才沉聲道：“轉告張將軍，兵部這邊，我會妥善處理，所有調動記錄都會按‘常規巡查’歸檔，絕不讓任何人察覺異常。”
與此同時，華夏國康城的工地上，正呈現出一派熱火朝天的景象。晨光剛穿透雲層，灑在漢河水麵，工匠們便扛著鋤頭、鐵鍬上了工，“嘿喲嘿喲”的號子聲在漢河沿岸回蕩，驚飛了蘆葦叢中的水鳥；百姓們推著獨輪車，將磚塊、木材從碼頭運往城牆下，車轍印在平整的土地上，連成一道道忙碌的線條；士兵們則在城牆頂端巡邏，時不時彎腰幫工匠遞上一塊城磚，或是扶著年邁的百姓推車，鎧甲碰撞的“鏗鏘”聲與百姓的歡聲笑語交織在一起，匯成一片生機勃勃的圖景。
楊進與陳剛並肩站在東城牆頂端，望著眼前拔地而起的城池，眼中滿是自豪。東牆、北牆、西北牆已完全建成，三丈高的城牆用水泥灰漿、巨石與青磚共同砌築，磚縫緊密得連刀片都插不進去，陽光灑在牆麵上，泛著青灰色的冷光。城牆上每隔十步便有一個箭垛，四個角樓巍然矗立——每個角樓頂端都架著兩具大諸葛連弩，弩臂是用整塊桑木打造，泛著黑黝黝的鐵光，箭槽裡整齊碼著一尺長的鐵箭，箭尖淬了防鏽的銅汁；城牆內側的走道上，每隔五步便立著一具小諸葛連弩，士兵們正拿著細軟的麻布，仔細擦拭著弩身與弩弦，確保隨時能投入使用。南麵和西南麵的城牆也已接近尾聲，工匠們站在高高的腳手架上，腰間繫著繩索，小心翼翼地鋪設最後一層青灰色城磚。
“楊兄，你看城中心！”陳剛指著遠處，語氣難掩興奮。隻見一座青磚瓦房在城中心拔地而起，飛簷翹角，門前立著兩根朱紅立柱，柱上雕刻著祥雲紋路，正是即將完工的城主府。“按這個進度，再過一個月，剩餘的城牆和居民房屋就能全部完工。到時候，康城就算真正落地生根了！你還別說，王子發明的水泥真乃神物，之前砌牆用糯米灰漿，又費糧又慢，如今用水泥，不僅幹得快，還堅固無比，上個月暴雨沖淋，城牆連個裂縫都沒有。”
楊進點頭，目光掃過城中規劃整齊的街道，手指著不同區域解釋：“三座新城都是按十萬人口的規模設計的——康城雖隻有縣城大小，卻五臟俱全。你看那邊，”他指向漢河沿岸，“交易碼頭已建好三座，碼頭用青石板鋪地，岸邊釘了堅固的木樁，能同時停靠二十艘貨船；那邊是商鋪區，已蓋好五十間鋪子，每間都有前後院，前院做生意，後院住人，商人們下個月就能入駐；還有學堂、工坊、糧倉，都在抓緊建設。等日後人口增長，咱們還能往外擴建，像永夏寨那樣，慢慢發展成大城。”
“說得是！”陳剛笑著拍了拍城牆，手掌觸到冰冷的磚石，心中滿是踏實，“還記得咱們剛來時，這裏還是荒山野嶺，到處是齊腰深的野草，夜裏能聽到狼嚎。如今卻成了這般模樣，真是應了那句‘人心齊，泰山移’，隻要咱們君臣同心，百姓出力，就沒有建不成的城。”他頓了頓，轉頭看向角樓的大諸葛連弩，語氣多了幾分鄭重，“昨天我讓人試了試這連弩，一次能射十支箭，射程足有兩裡，五十步內的木板能射穿三層！要是南境真敢來犯，保管讓他們嘗嘗箭雨的滋味，連城牆都靠近不了。”
楊進也看向那些連弩，眼中閃過一絲銳利：“大諸葛連弩守城牆，小諸葛連弩護街道，再配上士兵的手弩、長槍、墨刀，足以應對突襲。不過咱們也不能掉以輕心，得讓士兵們多練準頭。畢竟‘熟能生巧’，真到戰時，敵人可不會給咱們調整的時間。你安排一下，每日清晨讓連弩手練習瞄準，中午練裝箭速度，務必讓每個人都能在三息內完成裝箭、上弦、瞄準。”
“放心，我這就去安排！”陳剛拱手應道。
說話間，一陣“嘚嘚”的馬蹄聲從碼頭方向傳來，打破了工地上的忙碌。兩人低頭望去，隻見一隊商隊緩緩駛入康城，為首的馬匹上插著“周”字旗，正是南境的商隊。領隊的商人不是別人，正是上次與他們在黑風口對峙的王福。王福翻身下馬，動作略顯笨拙，顯然是久坐馬車的緣故。他抬頭望見城牆上的楊進與陳剛，連忙整理了一下錦緞長袍，拱手笑道：“楊校尉、陳校尉，別來無恙啊！今日我帶來了新到的江南絲綢和明前龍井，都是上等貨，還望二位多關照！”
“王主事客氣了。”楊進笑著揮手，語氣平和，“康城的商鋪已備好，商務部的劉大人正在碼頭等候，會按市價收購你的貨物，絕不會讓你吃虧。”
王福連連道謝，指揮夥計們卸貨。夥計們掀開貨船的帆布，露出裏麵疊得整齊的絲綢，五顏？”
“不過是防身用的罷了。”陳剛輕描淡寫地回道，語氣帶著幾分隨意，“康城是商貿港，來往商隊多，難免有盜匪惦記。備些弩箭，也是為了防盜匪、保安全。王主事看城牆下那些小諸葛連弩，體積小、易攜帶，日後商鋪門口都能放一具，商人們做生意也能更安心。”
王福心中一凜，麵上卻依舊笑著應和：“說得是！有這些利器在，咱們這些商人也能踏實交易。說起來，康城的秩序是真的好，夜裏走在街上，都不用擔心遇到劫匪，比南境的祥陽城還安全。”他嘴上說著客套話，目光卻像探照燈般，悄悄記下連弩的數量、位置，甚至連士兵擦拭弩箭的動作都看在眼裏——這些細節，都要一字不落地回去稟報周勤。畢竟大諸葛連弩這種武器，以前從未見過實物，單看這弩臂的粗細、箭支的長度，威力就絕不會小。
自康城修建完成大半後，來往的商隊便絡繹不絕。南境的絲綢、茶葉、銅鐵礦，東境的海鹽、海產品、珍珠，北境的皮毛、馬匹、藥材，源源不斷地運到這裏；華夏國的瓷器、肥皂、彩布等商品，也通過這些商隊，銷往各國。白天的康城，交易碼頭人聲鼎沸，商人們討價還價的聲音、夥計們搬運貨物的號子聲、孩子們追逐嬉戲的笑聲，匯成一片熱鬧的市井圖景；茶館裏坐滿了來自各國的商人，有的討論行情，有的交換情報，連空氣中都飄著茶葉與香料的混合香氣。
到了夜晚，康城又換了一副模樣。街道上掛起盞盞燈籠，昏黃的光線下，士兵們腰間掛著手弩，手裏提著墨刀巡邏，鎧甲碰撞聲與百姓們歸家的談笑聲交織在一起。有婦人在門口縫補衣裳，孩童在燈下讀書，工匠們則在工坊裡打磨鐵器，偶爾傳來“叮叮噹噹”的聲響，透著幾分安寧與祥和。
楊進與陳剛常常在夜晚巡查城池，檢視防禦是否有疏漏。這日，兩人走到城主府前，正好遇到工部官員在指揮工匠安裝匾額。匾額是用整塊梨木打造，紅底金字，“康城”二字蒼勁有力，是教育部劉秀才親筆所書。“楊校尉、陳校尉，明日吉時，就能把匾額掛上了！”官員笑著喊道，臉上滿是成就感。
“好！”楊進點頭，目光卻落在遠處的軍營方向，語氣多了幾分凝重，“陳兄，最近南境的商隊越來越多，交易也越來越頻繁，卻沒聽到任何關於戰事的訊息。你覺得他們真的放棄開戰了嗎？”
陳剛收斂笑容，沉聲道：“不好說。胡勇昨日傳來密信，說南境近幾個月有小股士兵調動，雖未明確指向康城，卻都在靠近漢河的方向。咱們得讓士兵們多練連弩，尤其是大諸葛連弩的配合——畢竟‘養兵千日，用兵一時’，真到戰時，這些連弩就是康城的第一道屏障，絕不能出半點差錯。”
“你說得對。”楊進望著角樓的連弩，月光灑在弩臂上，泛著冷光，語氣嚴肅，“‘害人之心不可有，防人之心不可無’。康城是華夏國的門戶，一旦被破，後麵的安城、寧城都會陷入危險。明日匾額掛上後，咱們就組織連弩演練，讓士兵們熟悉射程與裝箭速度，還要模擬敵人攻城的場景，看看如何配合才能發揮最大威力，確保萬無一失。”
陳剛重重點頭：“我這就去安排演練事宜。”
夜色漸深，康城的燈火依舊明亮，像一顆鑲嵌在漢河下遊的明珠。城牆上的諸葛連弩靜靜矗立，在月光下泛著冷光，守護著城內萬家燈火。城內的百姓們漸漸進入夢鄉，隻有巡邏士兵的腳步聲，在寂靜的街道上緩緩回蕩，守護著這來之不易的安寧。
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