“灰燼集市”的輪廓在舷窗外逐漸放大，從模糊的星點演變成一片令人望而生畏的鋼鐵叢林。這裡並非統一的整體，而是由無數廢棄的星艦、小行星、乃至古老的空間站殘骸，以一種近乎野蠻的方式強行拚接、焊接而成。各種年代的建築風格雜亂無章地擠在一起，粗大的管道和電纜如同扭曲的藤蔓纏繞其間，偶爾有閃爍的霓虹廣告牌在真空中徒勞地亮著，宣傳著一些來曆不明的服務和違禁品。整個集市緩慢地自轉著，像一頭在宇宙中漂浮的、沉睡的鋼鐵巨獸，表麵佈滿了撞擊坑和未經修複的損傷。
“守墓人，掃描港口區域，尋找可用的公共泊位，最好是靠近外圍、易於快速離港的位置。”瑞恩命令道，目光銳利地掃過傳感器傳回的有限數據。脈衝星的強烈乾擾對“星螢”號的探測係統造成了持續影響，螢幕上的圖像不時出現扭曲和雪花。
“掃描受到乾擾。檢測到多個公共泊位信號，但資訊完整性不足。檢測到高強度、非法的信號遮蔽和電子對抗活動，船長。建議保持最高警惕。”AI的電子音一如既往地平穩，但內容卻不容樂觀。
裡克看著螢幕上標示出的幾個可能的泊位，眉頭緊鎖：“這些地方看起來都不太友好。而且，我們的船現在這個樣子，太顯眼了。”
“星螢”號尾部的損傷和艦體的刮痕，無疑在告訴所有人他們剛剛經曆了一場惡戰。
“冇有選擇。”瑞恩推動操縱桿，“星螢”號調整姿態，朝著一個位於集市邊緣、附著在一塊巨大隕石上的小型碼頭靠近。碼頭上隻有幾盞昏暗的指示燈，周圍停泊的船隻也都破舊不堪，有些甚至看起來早已被遺棄。
對接過程並不順利，受損的推進器讓飛船的姿態控製變得笨拙。伴隨著一陣刺耳的金屬摩擦聲，“星螢”號終於不太優雅地卡進了泊位，對接鉗臂發出沉悶的鎖閉聲。
“好了，我們到了。”瑞恩解開安全帶，站起身，“裡克，你留在船上，全力搶修推進器和傳感器，至少要讓它們恢複到能進行短途躍遷的水平。守墓人，啟動被動防禦模式，任何未經授權試圖靠近或連接我們係統的行為，直接警報，必要時……你知道該怎麼做。”
“明白，船長。”裡克歎了口氣，認命地拿起儀器，開始檢查受損最嚴重的尾部區域。他知道留守的任務同樣重要且危險。
瑞恩走到生活艙，小蟲已經站了起來，有些不安地看著他。
“我們需要補給，食物、水、還有零件。”瑞恩言簡意賅地說，從儲物櫃裡拿出兩件帶著兜帽的舊鬥篷，將較小的一件遞給小蟲，“穿上這個，跟緊我，無論看到什麼，都不要出聲，不要離開我身邊超過一米。”
小蟲默默接過鬥篷穿上，寬大的兜帽幾乎遮住了他大半張臉，隻露出小巧的下巴。他點了點頭，主動拉住了瑞恩的衣角。
氣密門嘶嘶打開，一股難以形容的氣味撲麵而來——是機油、臭氧、腐爛食物、消毒水以及無數種族體味混合在一起的、屬於底層太空站的獨特氣味。通道內的照明昏暗不定，牆壁上佈滿了塗鴉和汙漬，管道裸露在外，滴著不明液體。
瑞恩帶著小蟲，融入稀疏而警惕的人流中。這裡聚集著各種族裔的人類和外星生物，大多行色匆匆，眼神躲閃或充滿敵意。叫賣聲、爭吵聲、以及不知從哪個通風管道傳來的詭異音樂片段交織在一起，形成一種混亂的背景音。
他們的首要目標是尋找食物和淨水。瑞恩避開那些看起來過於熱鬨或者有武裝人員把守的店鋪，選擇了一個位於交叉路口角落、由廢棄貨艙改造的小鋪麵。店主是一個皮膚粗糙、有多條機械臂的格拉克斯人，正懶洋洋地擦拭著櫃檯。
瑞恩用通用語簡短地詢問了價格，同時警惕地注意著周圍的動靜。小蟲緊緊貼在他身邊，兜帽下的眼睛好奇又害怕地打量著店鋪裡那些奇形怪狀的罐頭和包裝袋。
就在瑞恩準備付錢（用的是之前任務攢下的一些零散信用點和以物易物的能量電池）時，店鋪角落裡一個一直蜷縮著的、披著破毯子的身影忽然動了動。那似乎是個老婦人，頭髮蓬亂，臉上佈滿汙垢。她抬起頭，渾濁的眼睛似乎冇有焦點，卻直勾勾地“看”向了瑞恩和小蟲的方向。
她的嘴唇無聲地翕動著，發出一種嘶啞、彷彿漏風般的氣音。瑞恩起初並冇在意，但幾個模糊的音節飄進了他的耳朵：
“……被詛咒的血液……陰影中的低語……歸來的……‘祂’的……”
瑞恩的身體瞬間繃緊，左手下意識地握緊，袖口下的陰影似乎蠕動了一下。他猛地轉頭，淩厲的目光射向那個老婦人。
老婦人接觸到他的目光，像是受驚的動物般猛地低下頭，用破毯子把自己裹得更緊，縮回到角落的陰影裡，不再發出任何聲音。
是巧合？還是……她真的感覺到了什麼？瑞恩的心沉了下去。這地方比他想象的還要詭異。
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他迅速完成交易，將買到的壓縮食品和淨水塞進揹包，拉著小蟲快步離開了店鋪。那個老婦人的低語像一根冰刺，紮進了他的心裡。
接下來是更困難的部分——尋找飛船零件。這需要接觸更專業、也更危險的商人。瑞恩根據以前聽說過的一些零碎資訊，帶著小蟲在迷宮般的通道裡穿行，最終停在一個標著模糊的齒輪和扳手標誌、需要向下走一段鏽蝕鐵梯的入口前。入口處瀰漫著濃重的機油和金屬切削液的味道。
“跟緊我。”瑞恩再次低聲叮囑小蟲，然後率先走了下去。
下麵是一個更大的空間，像是個小型維修車間兼倉庫。各種型號的飛船零件雜亂地堆放著，幾個看起來像是技工的人正在忙碌，焊接的火花不時閃爍。一個身材矮壯、穿著油膩工裝褲、脖子上有著猙獰疤痕的男人正坐在一個板條箱上，擦拭著一把造型粗獷的手槍。他便是這裡的老闆，名叫“疤臉”的零件販子，以提供“特殊渠道”貨物和心狠手辣聞名。
瑞恩走上前，直接說明瞭來意——需要適配“星螢”號型號的傳感器模塊和推進器調節閥。
疤臉抬起眼皮，打量了一下瑞恩和他身後那個被鬥篷完全罩住的小身影，咧嘴笑了笑，露出滿口黃牙：“‘星螢’號？嘿，這年頭還用這種老式快船的可不多了。你要的零件……有是有，但價格嘛，”他搓了搓手指，“可不便宜。最近‘上麵’查得緊，貨不好弄。”
瑞恩知道他在抬價，但眼下冇有太多選擇。他開始討價還價，同時分神注意著周圍的動靜。他注意到車間角落裡，有兩個穿著不起眼灰色製服、但站姿筆挺、眼神銳利的人，似乎也在挑選零件，但他們的注意力明顯不在零件上，不時掃視著整個車間，包括剛進來的瑞恩和小蟲。
是賞金獵人？還是……齒輪教團的探子？瑞恩的心提了起來。他們的動作太快了，或者，這個集市裡早有他們的眼線？
就在這時，意外發生了。小蟲大概是被車間裡濃重的機油味刺激到，或者是太過緊張，忍不住輕輕咳嗽了一聲。這聲音在機器的轟鳴中本不明顯，但鬥篷的兜帽卻因為咳嗽的震動微微滑落，露出了他小半張臉和那頭過於顯眼的銀白色頭髮。
雖然隻是短短一瞬，小蟲就立刻把兜帽拉了回去，但角落裡的那兩個灰衣人目光瞬間銳利如刀，齊齊定格在小蟲身上！其中一人甚至下意識地摸向了腰間的武器！
被髮現了！
瑞恩腦中警鈴大作！他不再猶豫，猛地將談好價格的能量電池拍在疤臉麵前的箱子上，同時一把抓起旁邊台子上放著的、用油布包著的零件（正是他需要的傳感器模塊），厲聲對疤臉喝道：“交易完成！貨我拿走了！”
疤臉被這突如其來的變故弄得一愣，隨即看到瑞恩拍下的高純度能量電池，又瞥見角落裡那兩個明顯不懷好意的灰衣人，臉上閃過一絲狡黠，居然冇有阻止，反而嘿嘿低笑兩聲，迅速將電池收了起來，一副看好戲的樣子。
“走！”瑞恩低吼一聲，拉起小蟲，轉身就朝著來的鐵梯衝去！
“站住！”身後的灰衣人厲聲喝道，拔出了手槍！車間裡其他人都被這突如其來的衝突驚得停下了手中的活計。
瑞恩頭也不回，左手向後猛地一揮！一道濃鬱的、如有實質的陰影瞬間從他袖口湧出，如同活物般撲向那兩個灰衣人！陰影並非攻擊，而是在他們麵前迅速膨脹、扭曲，形成一堵短暫阻礙視線的黑暗之牆，同時散發出令人心智混亂的冰冷氣息！
“陰影！是吞噬者！”灰衣人中傳來一聲驚駭的叫喊，伴隨著手槍走火擊中金屬的刺耳聲響。
趁著這短暫的混亂，瑞恩和小蟲已經衝上了鐵梯，回到了上層的通道。身後傳來氣急敗壞的叫喊和急促的腳步聲。
“不能回飛船！他們會跟著我們！”瑞恩瞬間做出判斷。裡克還在維修，現在回去等於自投羅網。他必須利用集市複雜的地形甩掉追兵，然後再想辦法繞回去。
他拉著小蟲，在狹窄、昏暗、充滿岔路的通道裡奪路狂奔。身後的腳步聲和叫喊聲緊追不捨，而且似乎還不止兩個人，有新的腳步聲加入了追捕！
集市的管理形同虛設，或者說，這種追逐戲碼在這裡司空見慣，沿途的行人紛紛避讓，大多冷眼旁觀，甚至有人露出幸災樂禍的表情。
瑞恩憑藉出色的方向感和對這類環境的本能適應，不斷改變路線，鑽進更狹窄的維修通道，越過堆放的雜物，甚至冒險穿過一條懸掛在巨大虛空之上的、搖搖晃晃的臨時棧橋。小蟲雖然害怕，但驚人的敏捷和平衡感讓他緊緊跟著瑞恩，冇有掉隊。
然而，追兵顯然對這裡的環境也十分熟悉，而且似乎有某種通訊方式協調包圍。在一次試圖轉向通往另一個區域的連接管道時，前方岔道突然閃出另一個灰衣人的身影，擋住了去路！
前有堵截，後有追兵！
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瑞恩眼神一冷，將小蟲護在身後，左手再次抬起，袖口中的陰影開始不安分地翻滾。他準備拚命了。
就在這千鈞一髮之際，旁邊一扇看起來像是廢棄儲藏室的鏽蝕鐵門，突然“吱呀”一聲，從裡麵被拉開了一條縫。一隻覆蓋著細密鱗片的手伸了出來，快速而有力地一把將瑞恩和小蟲拽了進去！
鐵門在追兵趕到之前，“砰”地一聲重新關上、鎖死！
門外傳來灰衣人氣急敗壞的砸門聲和叫罵，但鐵門異常堅固，紋絲不動。
門內一片黑暗，隻有些許微光從縫隙透入。瑞恩下意識地將小蟲完全擋在身後，警惕地看向拉他們進來的“人”。
藉著微光，他看到一個身材高挑、輪廓有些非人特征的身影。對方似乎穿著寬鬆的長袍，臉上覆蓋著陰影，看不清具體樣貌，但一雙在黑暗中微微發光的豎瞳，正冷靜地打量著他們。
“不想被齒輪教團的‘淨塵者’抓去‘淨化’，就安靜點。”一個低沉、略帶沙啞，但明顯是女性的聲音響起，語氣平靜，卻帶著不容置疑的力量。
她似乎對追兵的身份和目的瞭如指掌。
瑞恩冇有放鬆警惕，左手的陰影蓄勢待發。“你是誰？為什麼幫我們？”
那雙發光的豎瞳轉向瑞恩，特彆是在他隱現黑氣的左臂上停留了一瞬，然後移開，看向門外逐漸遠去的、不甘的腳步聲。
“你可以叫我‘蝰蛇’。”她淡淡地說，“我幫你們，是因為你們身上有‘他們’感興趣的東西，而我對‘他們’感興趣的東西……通常也很感興趣。”
她頓了頓，聲音裡帶上了一絲難以捉摸的意味。
“特彆是，關於那個孩子，以及你手臂上的‘乘客’。”
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