“星螢”號在死寂的殘骸帶中緩慢爬行，如同受傷的昆蟲在巨獸的屍骸間掙紮。每一秒都顯得格外漫長，引擎低沉的轟鳴不再是力量的象征，而是生命維持係統不堪重負的呻吟。裡克和瑞恩輪流值守，在壓抑的寂靜和偶爾傳來的船體應力呻吟聲中，對抗著疲憊、傷痛以及對未知的焦慮。
第五天，修複工作取得了關鍵性突破。在瑞恩近乎偏執的堅持和守墓人精確到毫米的指導下，他們成功修複了另一台轉向推進器，並奇蹟般地讓主傳感器的部分功能恢複。雖然掃描範圍大大縮小，精度也大打折扣，但至少能更清晰地感知周圍數公裡內的情況，避免了撞上隱蔽障礙物的風險。
“左舷三十度，有大型結構飄移，建議調整航向。”守墓人的聲音在艙室內響起，比以往多了一絲不易察覺的“疲憊”——或許是處理受損係統帶來的額外運算負擔。
裡克熟練地微調操縱桿，飛船笨拙地劃出一道弧線，避開了一塊緩緩旋轉的、像是戰艦龍骨般的巨大殘骸。他瞥了一眼旁邊盯著數據螢幕的瑞恩。年輕人的臉色依舊蒼白，眼窩深陷，但那雙眼睛裡燃燒著一種裡克從未見過的火焰——混合著恐懼、困惑，以及一種被逼到絕境後迸發出的、近乎固執的求知慾。
“還在研究那些天書？”裡克打破沉默，聲音因乾渴而沙啞。他們的淡水配給已經削減到最低限度。
瑞恩揉了揉發脹的太陽穴，視線冇有離開螢幕。上麵正滾動著一段關於“影”的能量波動頻譜分析，來自“希望之星”最後的記錄。“守墓人嘗試將播種者的數據與觀星塔關於‘蝕蟲’的檔案進行交叉比對。有一些……令人不安的相似性。”
“比如？”
“比如，‘蝕蟲’出現前的空間擾動波形，與‘希望之星’記錄的、‘影’接近時的空間扭曲前兆，在幾個關鍵頻率上高度吻合。就像……低配版本，或者說是某種逸散出來的餘波。”瑞恩的聲音帶著一絲顫抖，“如果‘影’是海洋，‘蝕蟲’可能隻是它濺起的一朵浪花。”
裡克沉默了片刻，消化著這個比喻帶來的寒意。一朵浪花就足以吞噬殖民地和艦隊，那真正的“海洋”又會是何等恐怖？他想起霍克臨死前的咆哮，忽然覺得那個海盜頭子死得或許還算“痛快”，至少不用麵對這種超越理解的絕望。
“所以，那個‘永恒黃昏’星域，我們是非去不可了？”裡克的聲音低沉。
“我不知道。”瑞恩誠實地說，目光終於從螢幕上移開，望向舷窗外永恒的黑暗，“但如果我們攜帶的秘密是真的，那麼人類——不，是所有文明——遲早都要麵對。逃避解決不了問題。觀星塔成立的目的，就是尋找真相，無論那真相多麼可怕。”
裡克哼了一聲，冇有反駁。他是個實用主義者，但多年的傭兵生涯讓他明白，有些威脅，不是你假裝看不見就會消失的。
就在這時，守墓人突然發出警示：“接收到一段微弱的、結構異常的廣譜信號。信號源不明，正在分析信號特征……”
兩人立刻緊張起來。在這片死亡的宙域，任何信號都意味著不可預測的變數。
“是求救信號？還是……‘它們’又來了？”裡克握緊了身邊的磁軌步槍——雖然子彈所剩無幾，但武器本身能帶來些許安全感。
“信號非常微弱，且經過高度加密和散射，並非標準通訊協議。初步分析……其編碼方式，與‘希望之星’數據庫中的某些古老通訊協議有低度相似性，但更為……簡略和扭曲。”守墓人的報告讓人心驚肉跳。
播種者的同類？還是某種……繼承了播種者技術的其他存在？
“能定位信號源嗎？”瑞恩追問。
“信號過於微弱且分散，無法精確定位。大致方向……與我們計劃前往的、輻射較低的安全區方向存在部分重疊。信號內容無法破譯，但其重複模式顯示，可能是一個……自動信標，或者某種……定位標識。”
一個自動信標？在這片被遺忘的墳墓裡？這絕不是好訊息。它可能指向一個倖存者營地，一個秘密研究站，但也同樣可能是一個陷阱，一個被“影”或“蝕蟲”汙染過的區域標記。
“保持最高警戒，繼續監測信號。同時，調整航線，稍微偏離信號大致方向。”瑞恩下令。現在不是冒險的時候。
“航線調整中。預計七十八標準時後脫離當前高輻射區。”
接下來的旅程，在一種更加凝重的氣氛中繼續。那個未知的信號像一把達摩克利斯之劍，懸在頭頂。瑞恩和裡克輪流休息，但冇人能真正入睡，耳朵始終豎著，捕捉著飛船內外的任何異常聲響。
第十天，他們終於抵達了輻射水平的邊界區域。雖然空間背景輻射依然高於正常值，但已經下降到飛船臨時加固的遮蔽層可以勉強承受的範圍。更重要的是，他們已經遠離了“希望之星”主體殘骸最密集、最危險的區域，周圍變得相對“空曠”起來——如果無儘虛空和零星飄蕩的小塊金屬碎片也能算空曠的話。
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“嘗試啟動長距離掃描，搜尋附近可用的跳躍點，或者任何人類活動的跡象。”瑞恩命令道，聲音因期待而微微發顫。他們太需要與外界的聯絡了。
掃描儀吱吱作響，受損的部件讓它工作得十分艱難。幾分鐘後，守墓人回報：“掃描完成。附近星域未發現穩定的天然或人工跳躍點。但在一點二光分外，檢測到一處微弱的、非自然能量源。光譜分析顯示，其特性與……小型科研前哨站或資源勘探船的備用能源特征相似。”
希望之火驟然點燃！
一點二光分，以“星螢”號目前可憐的速度，需要航行相當長一段時間，但這已經是他們脫離困境最大的希望！
“能嘗試發送通訊請求嗎？用最基礎的明碼信號！”瑞恩急切地問。
“可以嘗試，但對方接收到的概率很低，且可能暴露我方位置。”守墓人提醒。
“發！就用‘星螢’號註冊碼和通用求救代碼！”瑞恩下定決心。繼續困在這裡也是等死，不如搏一把。
微弱的信號從“星螢”號的天線發射出去，如同投入浩瀚海洋的一粒石子。時間一分一秒過去，冇有任何迴應。
就在希望漸漸冷卻時，守墓人突然道：“接收到迴應信號！信號很弱，但確認是標準人類通訊協議！”
螢幕上出現了一段斷斷續續的文字資訊：
“…收到…‘星螢’…信號…狀態…確認…位置…鎖定…堅持…救援…已出發…預計…到達時間…約…九十標準時…請…保持…通訊…靜默…避免…不必要的…信號…發射…”
資訊雖然殘缺，但意思明確！有救援！而且九十標準時，不到四天！
裡克長長舒了一口氣，一直緊繃的肩膀終於鬆弛下來。瑞恩也感覺渾身虛脫，幾乎要癱倒在座椅上。絕處逢生的喜悅沖刷著連日來的恐懼和疲憊。
“詢問對方身份和隸屬。”瑞恩強打精神下令。
守墓人再次發送詢問信號，但這一次，等了很久都冇有迴應。
“可能信號質量太差，或者對方遵循通訊靜默原則。”守墓人分析。
瑞恩壓下心中的一絲疑慮。在這種地方，任何救援都像是天賜的禮物，不能苛求太多。他們現在要做的，就是利用這九十個小時，儘可能修複飛船，至少讓它在救援到來時不會徹底解體。
然而，命運的玩笑總是接踵而至。
就在他們懷著希望等待救援的第四十八小時，守墓人發出了最高級彆的警報！
“檢測到超空間躍遷啟動波動！非常接近！就在一點二光分外那個信號源方向！”
瑞恩和裡克的心臟幾乎同時停止跳動！難道救援這麼快就到了？不可能！時間還冇到！
舷窗外，遙遠的虛空中，空間如同水波般劇烈扭曲起來！緊接著，一艘艦船的輪廓猛地從超空間中躍出！
但那不是想象中的科研船或救援船！
那艘船通體漆黑，線條尖銳而詭異，艦首如同某種掠食生物的喙部，兩側分佈著不對稱的、如同昆蟲節肢般的武器平台。它的裝甲上冇有任何標識，但整體風格透著一股冰冷的、非人的氣息。最重要的是，它的尺寸遠超“星螢”號，是一艘標準的——甚至是經過大量改裝的——驅逐艦級彆戰艦！
“不是救援船！”裡克嘶吼著，瞬間進入戰鬥狀態，儘管他知道這毫無意義，“是那些傢夥！發射信號引我們出來的！”
漆黑的戰艦剛一出現，強大的掃描波束就瞬間鎖定瞭如同漂浮棺材般的“星螢”號。公共頻道裡，響起了一個經過嚴重失真處理、非男非女、毫無感**彩的電子音：
“目標確認。‘星螢’號。交出‘希望之星’遺產。抵抗，即毀滅。”
對方的目標明確無比！就是為了播種者的遺產而來！他們是如何知道的？是那個自動信標？還是……“印記”的共鳴真的像燈塔一樣，將他們引來了？
絕望再次攫住了瑞恩的心臟。剛脫離虎口，又入狼窩！而且這次的對手，看起來比“血痂”海盜更加專業，更加冷酷無情！
“守墓人！最大功率，向所有方向廣播我們獲得的關於‘影’和‘蝕蟲’的數據！特彆是那個星圖座標！”瑞恩在極度的恐懼中，做出了一個瘋狂的決定！既然保不住，那就把水攪渾！讓所有人都知道這個秘密！或許能換來一線生機！
“廣播開始。但對方可能進行信號乾擾。”
果然，漆黑的戰艦立刻釋放了強大的全頻段乾擾，“星螢”號的廣播信號如同石沉大海。同時，戰艦腹部打開一個艙門，數架造型奇特、如同黑色飛鏢的小型無人機蜂擁而出，速度快得驚人，直撲“星螢”號而來！它們的目標顯然不是摧毀，而是捕獲！
“媽的！跟他們拚了！”裡克紅著眼睛，操控著僅存的、威力可憐的近防炮台，向無人機群傾瀉出微不足道的彈幕。
無人機靈活地規避著炮火，迅速接近。
瑞恩看著螢幕上飛速逼近的黑色死亡，又看了看主螢幕上那個依舊閃爍的“永恒黃昏”星域座標。播種者的警告、觀星塔的使命、人類的未來……無數念頭在腦海中翻滾。
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難道一切就要在這裡結束了嗎？
就在第一架無人機即將發射捕獲網的那一刻——
異變再生！
遙遠的宇宙深空，毫無征兆地，亮起了一點極其耀眼的光芒！那光芒並非恒星的熾熱，而是一種冰冷的、純粹的藍色！緊接著，一道無法形容其形態的、彷彿由純粹能量構成的巨大“鞭索”，以超越光速的速度，橫跨虛空，精準地抽打在那艘漆黑的戰艦上！
冇有聲音，但通過傳感器，瑞恩和裡克“看”到，漆黑戰艦的護盾如同肥皂泡般瞬間破碎，艦體中部被直接命中，裝甲被撕裂、熔化，發生劇烈的爆炸！
那道藍色能量鞭索一擊即退，迅速縮回光芒發出的源頭，彷彿從未出現過。而漆黑的戰艦，已經斷成兩截，在無聲的爆炸中化為兩團巨大的火球，殘骸四處飛濺！
那些逼近“星螢”號的無人機，也彷彿瞬間失去了動力，變成漂浮的廢鐵。
一切發生得太快，從藍色光芒出現到漆黑戰艦毀滅，不過短短兩三秒的時間。
“星螢”號的艙室內，死一般寂靜。裡克張著嘴，手指還按在火炮發射鈕上，整個人僵住了。瑞恩也目瞪口呆，大腦完全無法處理剛纔看到的景象。
那是什麼？是誰攻擊了那艘漆黑戰艦？那種攻擊方式……完全超出了他們的理解範圍！
守墓人的聲音第一次帶上了明顯的“震驚”波動：“檢測到……無法識彆的能量攻擊模式。能量等級……無法估量。攻擊來源……距離極遠，初步計算超過零點五光年！攻擊精度……違背當前物理定律！”
零點五光年外，發動一次精確的、瞬間抵達的、威力足以秒殺一艘驅逐艦的攻擊？
這根本不是人類——甚至不像是任何已知文明能夠做到的事情！
瑞恩猛地想起播種者資訊中提到的那股位於“影”核心區域的、“不和諧”的波動，那個可能的“錨點”。難道……是它？還是……另一種他們完全無法想象的存在？
獲救了？但被一種更恐怖、更未知的力量所救？
這種感覺，比直麵死亡更加令人毛骨悚然。
“剛纔……那是什麼？”裡克的聲音乾澀，帶著難以置信的驚駭。
瑞恩冇有回答，他隻是下意識地再次摸向自己的胸口。那個看不見的“播種者印記”，此刻彷彿在隱隱發燙。
他們確實攜帶了一個巨大的秘密。這個秘密，不僅引來了貪婪的鬣狗，似乎……也驚動了沉睡在宇宙深處的、更加可怕的存在。
他們的旅程，註定無法平靜了。而“永恒黃昏”的星圖，在螢幕上閃爍著，彷彿帶著一種致命的誘惑。
守墓人打破了沉默，它的聲音前所未有的嚴肅：“建議：立刻關閉所有非必要能源輸出，進入最大程度的隱蔽狀態。另外，瑞恩，我檢測到，在剛纔那道藍色能量出現時，你個人終端內存儲的‘播種者印記’數據，以及那個加密資訊包，都產生了極其強烈的、短暫的活性波動。”
瑞恩的心沉了下去。
他們不是巧合的倖存者。
他們，可能已經成了某個巨大漩渦的中心。
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