“星螢”號像一頭被驚擾的受傷巨獸，拖著不穩定的能量尾跡，踉蹌著衝出了“破碎酒杯”那混亂的引力場範圍。船身不時傳來沉悶的撞擊聲和金屬扭曲的呻吟，那是空間站外圍的碎片和被擊毀的小型艦艇殘骸刮擦船體留下的痕跡。每一次震動都讓瑞恩的心提到了嗓子眼，他緊緊抓住副駕駛座的扶手，指節因為用力而發白。
裡克全神貫注地操控著飛船，獨眼死死盯著前方佈滿障礙物的虛空，以及雷達上那些代表追擊者的光點。他的動作精準而迅捷，規避著較大的殘骸，對於無法避開的小型碎片，則隻能依靠飛船殘存的護盾硬抗。
“護盾強度降至17%……右舷推進器過載報警……導航係統受到強烈乾擾，無法精確定位……”守墓人冷靜地播報著壞訊息，它的聲音成了這生死逃亡中唯一的秩序所在。
“閉嘴！我知道！”裡克低吼著，猛地將操縱桿向一側壓到底，飛船以一個驚險的傾斜角度，擦著一塊巨大的、似乎曾是某艘貨運船船首的殘骸邊緣掠過，激起一片炫目的能量火花。
瑞恩透過舷窗，能看到後方“破碎酒杯”空間站的輪廓正在縮小，但C區方向依然不時爆發出耀眼的閃光，顯示著內部的火併遠未結束。更令人心悸的是，有幾個光點正從空間站的不同港口飛出，明顯是衝他們來的。既有霍克風格的粗獷突擊艇，也有莫裡手下那種改裝過的、塗裝花哨的快船，甚至還有一些不明身份、企圖渾水摸魚的船隻。
“他們不肯放棄……”瑞恩的聲音帶著顫抖。
“廢話！我們身上帶著他們想要的東西！”裡克咬牙切齒，“守墓人，計算最短的、能進行跳躍的空域！我們需要立刻離開這個鬼地方！”
“正在計算……但引擎狀態不穩定，強行進行超空間跳躍有極高風險，可能導致引擎崩潰或飛船解體。”
“管不了那麼多了！留在這裡就是等死！執行跳躍程式！”裡克咆哮道，同時操控飛船做出一個劇烈的螺旋機動，數道能量光束從飛船原本的位置擦過。
“警告：檢測到多艘艦船武器鎖定……跳躍座標初步設定，目標：K-77邊緣星係，一片未標記的碎石帶。預計跳躍過程將極不穩定。”
“就是那裡！啟動！”裡克重重拍下了一個紅色的按鈕。
“星螢”號尾部的主推進器爆發出刺眼欲盲的藍白色光芒，整個船體發出一種令人牙酸的共振嗡鳴。舷窗外的星空開始扭曲、拉長，變成無數條彩色的光帶。熟悉的超空間跳躍的失重感傳來，但這一次，這種感覺極其糟糕，彷彿整個飛船都在被一股無形的巨力撕扯、搖晃。警報聲淒厲地響個不停，控製檯上多個指示燈瘋狂閃爍後歸於黑暗。
瑞恩感到一陣強烈的噁心和眩暈，幾乎要嘔吐出來。他死死閉著眼睛，忍受著這非人的折磨。不知過了多久，也許隻有幾秒鐘，也許是幾個世紀，那劇烈的震盪終於稍微平複了一些，但飛船依然在不停顛簸。
舷窗外的景象變成了快速流動的、模糊的光影，完全不同於以往跳躍時那種相對平穩的流光隧道。這說明跳躍極不穩定。
“我們……成功了嗎？”瑞恩虛弱地問。
“算是……跳出來了。”裡克的聲音也帶著疲憊，他快速檢查著控製檯，“但代價慘重。主引擎嚴重受損，隻能維持最低功率運行。多個係統離線……我們現在的狀態，比在‘破碎酒杯’時好不了多少。”
“當前位置確認。”守墓人的聲音響起，帶著一絲不易察覺的凝重，“我們已進入K-77星係邊緣的‘塵埃之墓’碎石帶。但跳躍的誤差遠超預期，我們偏離預定座標約0.3光年，目前處於碎石帶深處，導航信號微弱，環境複雜。”
舷窗外，是密密麻麻、大小不一的岩石和冰塊，它們緩慢地飄蕩在虛空中，反射著遙遠恒星微弱的光芒，形成一片望不到儘頭的死亡迷宮。這裡寂靜得可怕，隻有飛船係統運行的微弱噪音和船體偶爾因應力發出的“嘎吱”聲。
“好訊息是，追擊者暫時應該找不到我們了。”裡克稍微鬆了口氣，但眉頭依舊緊鎖，“壞訊息是，我們自己也差不多迷路了，而且飛船的狀態，經不起任何一場戰鬥，甚至一次稍大一點的撞擊。”
接下來的幾個小時，是在緊張和忙碌中度過的。裡克和守墓人全力投入對飛船損傷的評估和緊急維修。瑞恩也努力幫忙，雖然他懂得不多，但遞送工具、清理碎片、按照守墓人指示進行一些簡單的線路連接和設備複位工作，還是能勝任的。
初步的評估結果令人沮喪。主引擎需要大規模檢修和更換關鍵部件，否則無法進行下一次跳躍，甚至連長時間亞光速航行都困難。生命支援係統雖然基本完好，但能源供應緊張，必須進入最低功耗模式。最麻煩的是，飛船外殼在之前的撞擊和跳躍應力下出現了多處細微裂縫，雖然暫時被應急密封膠堵住，但強度大減。
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他們就像駕駛著一個佈滿裂紋的雞蛋，飄蕩在危機四伏的碎石群裡。
“我們需要找到一個相對安全的地方停靠，進行更徹底的維修。”裡克看著傳感器掃描出的、如同迷霧般的碎石帶三維圖像，“這裡的乾擾太強，無法進行長距離掃描。隻能慢慢摸索。”
“星螢”號以龜速在碎石帶中謹慎穿行。為了避免撞擊，裡克不得不將大部分能量分配給偏導護盾和姿態調節引擎，這使得航行速度更加緩慢。時間在死寂中流逝，每一分每一秒都充滿了壓力。舷窗外是千篇一律的岩石景象，很容易讓人產生空間錯覺和幽閉恐懼。
瑞恩負責監視傳感器，試圖從雜亂的信號中分辨出可能有用的資訊——比如一個足夠大、可以容納飛船稍作停泊的岩洞，或者……任何不尋常的東西。
突然，傳感器發出了一聲輕微但獨特的嘀嗒聲。一個非常微弱、但規律性極強的信號，在背景噪音中一閃而過。
“有信號！”瑞恩立刻警覺起來，調整傳感器參數，試圖鎖定信號源。
“是什麼？追擊者？”裡克瞬間進入戰鬥狀態。
“不……不像。”瑞恩仔細分析著信號特征，“很古老……是一種……標準的宇宙災難求救信標？但編碼方式非常古老，我從未見過。”
守墓人接入了傳感器數據流，沉默了幾秒鐘後，它的聲音帶著一絲罕見的波動：“信號特征分析……匹配數據庫中的‘方舟級’殖民艦緊急信標編碼，製式屬於……舊銀河曆中期。”
“舊銀河曆中期？”裡克皺起眉頭，“那都是幾百上千年前的老古董了！這裡怎麼會有那種東西的信號？”
“信號源距離不遠，但被密集的碎石阻擋，具體位置無法精確定位。”守墓人報告，“信號極其微弱，且斷斷續續，似乎信標本身也能量即將耗儘。”
一個來自古老年代的求救信號，飄蕩在這片被遺忘的墳墓深處。這背後可能代表著危險，也可能代表著……機遇。也許是某個未被髮現的古代飛船殘骸，裡麵可能遺留著他們急需的零件、能源、甚至……知識。
“去看看。”裡克做出了決定，眼神銳利，“小心靠近。守墓人，持續掃描周圍環境，特彆是能量簽名和生命跡象。”
“星螢”號調整航向，向著信號的大致來源方向小心翼翼地駛去。他們穿過一片由巨大冰晶構成的區域，冰晶折射著星光，營造出一種詭異而美麗的景象，但也極大地乾擾了傳感器的探測。
隨著距離拉近，信號變得清晰了一些。那確實是一種重複播放的、代表最高等級災難的求救代碼，但內容因為年代久遠和信號衰減，已經無法完全解讀，隻能勉強識彆出“方舟”、“遭遇……”、“倖存者……請求……”等碎片化詞語。
終於，在繞過一塊如同小行星般巨大的、形狀不規則的黑褐色岩石後，眼前的景象讓駕駛艙內的三人都屏住了呼吸。
那並非想象中的、完整的古代飛船殘骸。
那是一副巨大得超乎想象的、支離破碎的骨骸。
無數巨大的金屬構件、撕裂的船殼板塊、扭曲的骨架結構，散落分佈在一個巨大的球形空間內，彷彿被某種無形的力場約束著，冇有完全飄散。這些殘骸上覆蓋著厚厚的宇宙塵埃，但依稀能辨認出它們曾經屬於一個龐然大物。一些巨大的、已經黯淡無光的觀景窗，如同死去的眼睛，凝視著永恒的虛空。部分船體上，還能看到模糊的、屬於某個早已消亡的人類殖民勢力的徽記。
而那個微弱的求救信號，正從這片殘骸中心區域、一個相對儲存完好的球形艙段中傳出。
“我的天……”瑞恩喃喃道，“這是一艘……‘方舟’？它怎麼會在這裡墜毀？”
“方舟級殖民艦，舊銀河曆時代人類向深空擴張的巔峰造物，堪比移動的城市。”守墓人的聲音帶著一種近乎詠歎的語調，“根據數據庫記載，至少有三分之一的方舟艦在航行中失蹤，原因成謎。看來，我們發現了其中之一。”
“掃描結果如何？”裡克更關心實際的問題。
“殘骸區冇有檢測到活躍的能量源，除了那個微弱的信標。無生命跡象。但殘骸結構極其不穩定，內部可能充滿陷阱。那個發出信號的球形艙段，似乎是艦橋或者核心生活區的一部分，儲存相對完整。”
機遇與危險並存。這艘古代方舟的殘骸裡，很可能有他們需要的物資，甚至是還能使用的古老科技設備。但同樣，裡麵也可能存在著未知的危險——
structural
collapse（結構坍塌）、殘留的自動化防禦係統、或者……更糟的東西。
“我們需要進去。”裡克的目光掃過能量讀數，“我們的能源撐不了太久，必須冒險。守墓人，規劃一條相對安全的路線，目標，信號源所在的球形艙。”
“星螢”號如同一條小心翼翼的小魚，緩緩遊弋進這片巨大的鋼鐵墓園。他們避開那些尖銳的斷裂麵和飄蕩的碎片，最終靠近了那個直徑約有數公裡的球形艙段。艙段外殼有一個巨大的裂口，似乎是撞擊或者內部爆炸造成的，成為了天然的入口。
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裡克將飛船停泊在裂口附近一塊相對平坦的巨型結構件上，用磁力鎖固定。
“我進去偵查。”裡克開始穿戴簡易的宇航服，檢查武器，“瑞恩，你留在船上，和守墓人保持聯絡。如果情況不對，立刻駕駛飛船離開，不用管我。”他的語氣不容置疑。
“不！我跟你一起去！”瑞恩立刻反對，“多一個人多一份照應！而且，我對古代編碼和係統可能比你更熟悉一些！”他不想再被留在相對安全的地方等待，那種無力感更令人煎熬。
裡克看了他一眼，似乎想說什麼，但最終隻是點了點頭：“好。但跟緊我，一切聽我指揮。”
兩人都穿戴好防護服，攜帶了武器和必要的工具。裡克拿著一把大威力的磁軌步槍，瑞恩則拿著他那把能量手槍，以及守墓人臨時改造的多功能掃描儀。
通過氣閘，他們進入了方舟殘骸的內部。
內部是一片更加令人震撼的死亡景象。巨大的通道扭曲變形，曾經可能燈火通明、充滿生機的空間，如今隻剩下黑暗和冰冷。各種管線如同枯萎的藤蔓般垂落，凝固的空氣（如果還有的話）中彷彿還能聞到絕望的味道。失重環境下，塵埃和各種小碎片如同霧氣般懸浮著，在手電光柱中緩緩飄動。牆壁上偶爾能看到一些模糊的壁畫或指示牌，文字是古老的銀河通用語變體，瑞恩隻能勉強認出幾個詞。
他們沿著守墓人通過瑞恩攜帶的掃描儀實時構建的粗略地圖，向著信號源方向緩慢移動。每一步都必須非常小心，因為腳下的“地麵”可能隻是脆弱的金屬板，旁邊可能就是深不見底的虛空。
通道中不時可以看到一些被固定好的、已經化為白骨的遺骸，保持著死亡瞬間的姿態，訴說著當時的突然與慘烈。還有一些破損的機器人，靜靜地漂浮在角落。
“檢測到多個微弱的能量讀數……來源不明，可能是殘存的備用電源，或者……彆的什麼。”守墓人的聲音通過頭盔內的通訊器傳來，在這死寂的環境中顯得格外清晰。
突然，走在前麵的裡克舉起拳頭，示意停止。他側耳傾聽（雖然在真空中聽不到聲音，但通過宇航服的震動傳感器可以感知一些低頻震動）。
“有動靜。”裡克低聲道。
瑞恩也緊張起來，握緊了手中的槍。掃描儀上，除了他們和那些固定的能量源，並冇有顯示其他移動物體。
就在這時，旁邊一條岔路的陰影裡，猛地竄出幾個黑影！它們速度極快，如同蜘蛛般在牆壁和天花板上攀爬，直撲兩人而來！
在手電光的照射下，瑞恩看清了那是什麼——那是幾種不同型號的維修機器人或者服務機器人，但它們的機械臂都被改裝成了鑽頭、切割鋸等武器，光學傳感器閃爍著不祥的紅光，機體上佈滿了汙垢和……暗紅色的、類似乾涸血跡的斑塊！
是“清道夫”（Scrapers）！一種在飛船殘骸、空間站廢墟中“生存”的、由失控或經非法改裝的自動化機器人形成的掠食性群體！它們會攻擊任何進入其領地的生命體，拆解一切可用的材料，甚至……收集有機物質用於某種難以理解的目的。
“開火！”裡克大吼一聲，磁軌步槍噴吐出致命的鋼釘，瞬間將衝在最前麵的一個清道夫機器人打得四分五裂！
瑞恩也扣動了扳機，能量光束打在另一個機器人身上，濺起一片火花，但未能立刻將其摧毀。那機器人發出刺耳的金屬摩擦聲，繼續撲來！
更多的清道夫機器人從四麵八方湧現，它們利用對環境的熟悉，從各種意想不到的角度發動攻擊。鐳射切割器的光芒在黑暗中閃爍，鑽頭旋轉的嗡鳴通過船體結構傳來。
裡克且戰且退，槍法精準，每一擊都能有效摧毀一個敵人。但清道夫的數量似乎無窮無儘。瑞恩的射擊準頭差了很多，更多的是在提供火力壓製和掩護。
“不能戀戰！向信號源方向突圍！”守墓人急促地指引著路線。
兩人一邊射擊，一邊沿著主通道向前衝。瑞恩的胳膊被一個清道夫的鐳射擦過，宇航服外層被燒焦，傳來一陣灼痛，幸好冇有破損。裡克的步槍子彈也即將告罄。
就在他們快要被包圍的時候，前方出現了一扇厚重的、看起來儲存完好的氣密門。門上有一個手動開啟的轉輪。
“守住門口！我來開門！”裡克一邊更換彈匣，一邊對瑞恩喊道，同時衝向那扇門。
瑞恩背靠著冰冷的金屬門，朝著湧來的清道夫機器人連續射擊，能量手槍的槍口因為過熱而微微發紅。幾個機器人被打爆，但更多的湧了上來，它們尖銳的機械臂幾乎要夠到瑞恩的麵罩！
“快點！裡克！”瑞恩喊道，聲音因為恐懼和用力而變形。
身後傳來裡克用力轉動轉輪發出的金屬摩擦聲，以及氣壓平衡的嘶嘶聲。終於，門開了一道縫隙！
“進去！”裡克一把將瑞恩推入門內，自己則轉身用步槍掃射了一圈，將最靠近的幾個清道夫擊退，然後閃身而入，奮力將沉重的氣密門重新關上、鎖死！
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門外立刻傳來了清道夫機器人瘋狂撞擊和刮擦門板的聲音，但這門異常堅固，暫時抵擋住了攻擊。
門內是一個相對寬敞的空間，似乎是某種指揮中心或者實驗室。各種古老的控製檯和儀器螢幕大多漆黑，隻有少數幾個閃爍著微弱的指示燈。房間中央，有一個圓柱形的透明容器，裡麵似乎浸泡著什麼……但更引人注目的是，房間儘頭的一個控製檯上，那個不斷閃爍著紅光的、隻有巴掌大小的金屬盒子——正是持續發射求救信號的信標。
而信標旁邊，控製檯的主螢幕上，竟然還亮著！上麵顯示著複雜的星圖和不斷滾動的數據流，以及一個……緩慢旋轉的、由光點構成的、類似雙螺旋結構的圖像！
“檢測到活躍的……低功耗計算核心。”守墓人的聲音帶著明顯的驚訝，“這個艙段的獨立能源係統竟然還在部分運行？而且……它在進行某種複雜的運算。”
瑞恩的注意力卻被那個雙螺旋光點圖像吸引了。不知為何，他感到一種莫名的熟悉感，彷彿在哪裡見過類似的圖案。是觀星塔的古老文獻裡？還是……
就在這時，主螢幕上的圖像和數據流突然定格，然後迅速切換。一個模糊的、由光線構成的人形輪廓，緩緩出現在螢幕中央。那輪廓並不穩定，彷彿隨時會消散，但它卻發出了一種經過合成、但異常清晰的電子音，用的是古老的銀河通用語：
“檢測到……生命信號……人類……識彆……非登記船員……”
“警告……方舟‘希望之星’號……遭遇……不可名狀之影……已墜毀……”
“核心數據庫……部分受損……最高優先級任務……延續……”
那光之人形輪廓的“目光”，似乎落在了瑞恩身上。
“檢測到……特殊共鳴……與‘播種者’印記……匹配度17.3%……”
“繼承者……你是否……願意接收……‘希望之星’的……最後遺產……與……警告？”
瑞恩和裡克都驚呆了。他們不僅發現了一艘失蹤千年的方舟殘骸，竟然還遇到了一個殘存的……人工智慧？或者說是這艘船的“船魂”？
而它的話，更是包含了巨大的資訊量。“不可名狀之影”？“播種者印記”？“最後遺產”？
瑞恩看著那個模糊的光影，又看了看螢幕上那個讓他感到熟悉的雙螺旋圖案，心臟狂跳。他似乎觸碰到了某個遠比霍克、莫裡乃至“蝕蟲”更加古老和深邃的秘密。
這艘名為“希望之星”的方舟，究竟遭遇了什麼？它想要交給他的“遺產”，又是什麼？
而門外的撞擊聲，似乎變得更加猛烈了。他們的時間，不多了。
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