“越過前麵的山崗，就脫離前線戰火波及區域了！”淩穹的聲音在急促的雷獸蹄聲中顯得格外嚴肅，他勒緊韁繩，對著護送車隊最前方那位白色狼獸人——他的副官黑牙——再次強調，“路上一定要好好保護好這幾個孩子的安全！一路護送到帝都為止，都絕不可以有絲毫鬆懈！”他的眼神銳利如鷹，掃過整個小隊，確保每個人都聽到了命令。
由淩穹與他最信任的副官黑牙組成的精銳小隊，正沿著蜿蜒的小徑，朝著帝都的方向疾行。車輪碾過碎石，發出單調的轆轆聲。
“是！屬下明白！”帶頭名叫黑牙的白色狼獸人，正值壯年，一身雪白的皮毛在陽光下格外醒目，棕色的眼眸裡燃燒著軍人特有的忠誠與熱忱。他鄭重地接過淩穹遞過來的、散發著微弱能量波動的紋章，那是鳴崖親王的信物。“屬下一定完成任務，誓死保護他們安全抵達帝都！”他的尾巴因鄭重承諾而挺直，如同軍旗。
厚重的車廂裡，五小隻圍坐在一起，氣氛有些沉悶。迪亞、迪爾、晝伏、伽羅烈四人的目光都聚焦在迪安身上，好奇、疑惑，還帶著一絲不安，等待著他們“大哥”的指示。而迪安，白色的貓耳隻是微微抖動，捕捉著車外的聲響，琥珀色的眼睛裏依舊是一片深潭般的平靜與安詳，彷彿外界的一切紛擾都仍在掌控之中。
“轟隆——！！！”
就在這時，一聲響徹天際、彷彿能撕裂耳膜、讓大地都為之震顫的恐怖巨響，猛地從他們剛剛離開的帝國營地方向傳來！即使隔著山崗，那聲音依舊如同巨錘般敲擊在每個人的心臟上！拉車的雷獸受驚地揚起前蹄，發出不安的嘶鳴，整個車隊都為之一頓。
“這動靜……沒有天象異變，不是魔法波動……難道是親王殿下全力發動能力了？……”淩穹猛地勒住坐騎，回頭望向巨響傳來的方向，眼中無法抑製地閃過一絲深深的焦慮。他清楚地知道，鳴崖親王一旦動用那種層次的力量意味著什麼——那絕非普通的戰爭，而是近乎天災的、不分敵我的屠殺！他內心深處一直希望親王能退居幕後運籌帷幄，但他也明白親王的苦衷。他的思緒不由得飄回前夜，鳴崖在燭光下對他說的那番推心置腹又飽含無奈的話：
“淩穹，我不需要信眾，我隻需要威信。皇兄剛即位，根基未穩，若是前線傳回個什麼‘兵將一心’的風聲，指不定他會怎麼想呢……也就慶幸我和大哥沒差幾個月，從小一起長大，情分總歸是不同的。若是如同八弟九妹他們那樣不知收斂，鋒芒太露……淩穹啊，你也是，不必過多擔心我的安危。你應該和你父親一樣，隻為帝國大局做擔保就好了……若是赤斂當初肯服些軟，也不至於那時被父王一道命令差遣到赫倫那個鬼地方，落得個如今生死不明的下場……說到底，皇兄他還是對我們這些兄弟不放心罷了……不然，為何一心想來西南鳴岱卻被派隨你父親北上？為何明明更適合在北境發揮特長的我，卻被遣來這西南？生在帝王家，猜忌與背叛是刻在骨子裏的本能。有時我真想，若我隻是一個尋常富家公子就好了……可以盡情地遊山玩水，不必理會這些權謀算計……可惜，命運弄人。”
記憶中，鳴崖的金色眼眸在陰影中顯得格外深邃，“但我既然享受了皇室帶來的尊榮與資源，自然要肩負起對應的責任……在帝國真正和平強大之前，在我身死魂消之前……我都無法去過我真正想過的日子……”
回憶如潮水般退去，淩穹猛地一夾雷獸腹部，坐騎吃痛，奮力加速奔騰。“駕！”他心中的不安越來越強烈，隻恨這雷獸跑得還不夠快。他唯恐親王真的出了事——若是戰死沙場，他大不了追隨而去，但若是被活捉了去……帝國的威嚴，家族的榮光，隻怕都要被他丟盡了！他無法麵對父親，更無顏麵對義兄鳴崖！
看著淩穹的身影伴隨著急促的馬蹄聲逐漸遠去，最終消失在山崗的另一側，與他們背道而馳，迪安才小心翼翼地探出頭，觀察外麵的情況。然而，他剛探出頭，就迎麵撞上了黑牙那審視的目光。
“哦？我們的天才？未來的國師大人？怎麼了，車廂裡悶得慌，出來透透氣？”黑牙咧開嘴，露出狼族特有的銳利牙齒，語氣帶著幾分熟稔的調侃，但眼神深處卻保持著軍人的警惕。
“什麼國師？”迪安裝作一臉茫然，心中卻是一緊。鳴崖到底跟這些人說了些什麼？
“嘿，還裝傻？”黑牙似乎覺得很有趣，“軍中早就傳遍了，說你年紀輕輕就已魔法大成，四階魔法信手拈來，甚至連傳說中的二重強化都運用自如～回到帝都經過深造以後，將來必定是帝國的擎天之柱，國師之位非你莫屬啊！”他半開玩笑半認真地說著，話語裏的資訊卻讓車內的其他幾人更加一頭霧水。
迪亞率先按捺不住好奇心，猛地從迪安旁邊擠出一個腦袋，藍色的眼睛裏閃著興奮的光：“真的嗎？黑牙大哥？迪安以後真的能當國師嗎？”
“這我可不敢打包票～”黑牙笑了笑，目光轉向迪亞，“不過軍營裡都這麼傳，想必不是空穴來風。話說你就是迪亞了？聽說你擁有操控寒冰的異能？”他打量著迪亞，同為狼族，眼中帶著一絲不易察覺的讚賞和……評估。
“唉？你怎麼什麼都知道？”迪亞眼中飛快地閃過一絲驚訝，隨即化為警惕。
“我當然知道了～”黑牙理所當然地說道，“上麵可是下了死命令，要我們務必保護好你們這幾個‘帝國未來的希望’。你們每個人的能力和特點，我們出發前都瞭解得一清二楚～”他的語氣輕鬆，但聽在迪安和迪亞耳中，卻如同警鐘敲響。
迪亞轉過頭，與迪安迅速交換了一個眼神，兩人都從對方眼中看到了同樣的擔憂。鳴崖可能早就懷疑他們有逃跑的意圖，所以將他們所有人的能力資訊都詳細告知了負責“保護”的人。眼前這支小隊，說不定是特意挑選出來的，擁有能夠剋製他們能力的人！迪安和迪亞心照不宣地將頭縮回車內，脫離了外麵的視線。在封閉的車廂裡，他們不敢輕易交談，誰知道這些經過特殊訓練的士兵，聽覺敏銳到了何種程度？
“迪安要真能當國師，那我不就是國師的兄弟了～”迪亞故意用輕鬆的語氣大聲說道，試圖掩蓋內心的緊張。
“去你的，那玩意是說當就能當的嗎？”迪安配合地搖了搖頭，語氣帶著無奈的調侃，同時用眼神示意其他人不要輕易相信。
“唉～可是我覺得真的可以！”一旁並不完全瞭解內情的晝伏被話題吸引，白色的虎耳晃了晃，加入了討論，“迪安的魔法真的很強啊！那天晚上的雷暴太厲害了！”
“那種事情，還遠著呢……”迪安嘆了口氣，語氣變得認真了些，“我們一開始隻是想找個安全的地方活下去，別忘了我們最初的目的是什麼。這種虛無縹緲的‘國師’大話，不過是他們哄我們的玩笑罷了。”他試圖用這種方式點醒晝伏和伽羅烈，讓他們不要被這些甜言蜜語迷惑，某種情況來說他們現在是“囚徒”。
突然，行進中的車隊猛地停了下來！外麵傳來黑牙嚴厲的嗬斥聲：“前麵什麼人？竟敢阻攔帝國軍車？速速離去，否則格殺勿論！”
迪安心頭一緊，再次好奇地探出頭看向前方。伽羅烈、晝伏和迪亞也擠在車窗邊，迪爾則沉默地坐在原位，灰白色的眼眸透過縫隙冷靜地觀察著。
“終於等到你了～還好我沒放棄～”
一陣帶著些許慵懶和毫不掩飾的傲慢的女聲響起。隻見不遠處一塊風化的巨岩上，優雅地坐著一隻身著沙國特色華麗服飾的沙漠貓女性。她有著蜜色的皮毛，紫紅色的眼眸如同最上等的寶石，此刻正帶著一股居高臨下的輕視，掃視著整個車隊，彷彿眼前這二十多名精銳士兵隻是土雞瓦狗。
“沙國的人？怎麼會出現在帝國腹地？你是什麼人？”黑牙握緊了腰間的刀柄，厲聲質問。根據最高命令，保護迪安一行人的安全是第一位，能避免的戰鬥要儘可能避免。
“哎呀～問題真多。”雅奇慵懶地甩了甩尾巴尖，“很簡單，把那個叫迪安的孩子交出來，我自然會離開，大家相安無事。否則……”她紫紅色的眼眸中閃過一絲冰冷的威脅亮光，“我隻能自己動手‘請’他過來了。”
就在這時，另一個低沉、沙啞而老邁的聲音在一旁響起：“何必與他們多費唇舌，雅奇，速戰速決，拖延下去被帝國援軍發現就麻煩了。”伴隨著話語，一位手持扭曲骨杖、鱗片呈現出歲月痕跡的老鱷魚獸人，從一旁的陰影中緩緩走出。他深綠色的鱗片上，清晰地繪製著龍爪部落的圖騰，正是思奇魁！
雅奇和思奇魁，他們藉助光球的傳送能力，逐個排查了幾支離開前線營地的人馬。果然不出思奇魁所料，帝國方麵會不惜代價儘快送走這些擁有巨大潛力的孩子。而光球並未現身，這是他們之前的約定——光球隻負責提供傳送，不直接參與提供戰力。當然，光球在得知他們要捕捉的目標是迪安時，心中暗自樂嗬，它選擇裝作不認識迪安他們，或許……也能借這兩方勢力之手，除掉那個麻煩的“吼”呢？
沒有任何預兆，一道漆黑的、彷彿能吸收所有光線的魔法屏障瞬間升起，如同一個倒扣的巨碗，將整個車隊完全籠罩其中！屏障內部頓時陷入一片絕對的、令人心悸的漆黑，連月光和陽光都被徹底隔絕！
“不要慌！所有人靠攏！點亮火炬！準備戰鬥……”黑牙臨危不亂，立刻高聲下達指令，組織士兵應對。然而，他的命令才剛剛出口——
“呃啊！”
一聲利刃穿透皮肉的悶響！緊接著是黑牙壓抑不住的痛哼！
“這……這是……”黑牙不可置信地低頭，看著一截閃爍著幽藍寒光的匕首尖刃，從自己胸前透出。劇痛和生命的快速流逝讓他無法理解，敵人是如何在絕對的黑暗和嚴密的陣型中，如此精準地找到並刺殺他的？他甚至沒能看清襲擊者的樣子！話音未落，這位忠誠的白色狼獸人便從雷獸背上一頭栽下，重重摔落在塵埃中，再無聲息。
“黑牙隊長？！”
“隊長！”
突如其來的變故讓剩餘的士兵們陷入了短暫的混亂，他們在黑暗中驚恐地呼喊，卻遲遲得不到指揮官的回應。
“噗嗤！”“啊！”
接連幾聲輕微的利刃入肉聲和短促的慘叫在黑暗中響起，如同死神的低語。當有人終於克服恐懼，點燃了魔法火炬時，昏黃的光線照亮瞭如同噩夢般的場景——原本二十一人組成的精銳小隊，此刻隻剩下七八人還驚魂未定地站在原地，背靠著背，緊張地握著武器。而其他人，包括副官黑牙，全都無聲無息地倒在了地上，鮮血正從他們的身下緩緩蔓延開來，空氣中瞬間瀰漫開濃重的血腥味。
然而，這短暫的光明並未帶來安全感。
“嗖——啪！”
一道快如鬼魅的黑影掠過，剛剛點燃的魔法火炬瞬間被擊滅，四周重歸黑暗！
雅奇那帶著戲謔和殘忍的聲音再次在黑暗中響起，彷彿來自四麵八方：“如何？這是我們沙國精心培養的、萬中無一的頂尖暗殺者～在這專門為獵殺準備的‘暗影帷幕’中，你們可有辦法應對？”她似乎很享受這種貓捉老鼠的遊戲。
但雅奇的話音落下後，卻沒有得到任何帝國士兵的回應。死寂，籠罩著黑暗。
幾秒後，另一個冰冷、毫無感情波動的聲音響起，彷彿在陳述一個再普通不過的事實：“不用再戲耍他們了，已經全部解決掉了。”
隨著這個冰冷聲音的話音，那籠罩一切的漆黑屏障如同被戳破的氣泡般，瞬間消失無蹤。刺眼的陽光重新灑落，將現場的慘狀暴露無遺——滿地狼藉的屍體，凝固的鮮血，以及……站在屍體中間，現場除了雅奇和思奇魁，還多了一個全身籠罩在暗色貼身皮甲中、連麵部都隱藏在陰影下的瘦高身影，他手中反握著的兩把匕首，正滴落著最後一滴血珠。正是那位沙國頂尖暗殺者。
五小隻透過車窗，看著剛剛還生機勃勃、談笑風生的帝國士兵，在短短幾十秒內就變成了一地冰冷的屍體，巨大的衝擊讓他們一時難以呼吸。他們趕緊縮回車廂，伽羅烈更是臉色煞白，淺金色的瞳孔因恐懼而放大，黑色的豹尾盤在身後，爪子一時又忘了收起。他第一次卻從未如此近距離、如此迅速地目睹如此多的死亡。
“可惡……”迪安咬牙道，指甲幾乎要掐進掌心。他本打算等到夜深人靜，再找機會製造混亂帶領大家逃走，並沒有想過傷害任何人的生命，但計劃遠跟不上這突如其來的殘酷變化……而且，對方的目標明確，就是衝著他來的！
一旁的迪亞看向迪安，藍色的眼眸中充滿了擔憂和詢問，他手中已經悄然凝結出一根散發著寒氣的冰矛。“怎麼辦？”他用幾乎隻有氣音的聲音問道。
迪安的目光快速掃過同伴：晝伏緊蹙著眉頭，強自鎮定；伽羅烈有些緊張急促目光看向自己試圖得到答案；而迪爾，自始至終沒有說過一句話，隻是用那雙灰白色的眼眸靜靜地望著他，那裏麵沒有恐懼，沒有疑問，隻有一種近乎盲目的、不顧一切的信任。
很好，他需要的正是這種信任。
迪安深吸一口氣，眼神重新變得堅定而冰冷。他看向迪爾，微微點了點頭，彷彿在傳遞某種無聲的資訊。
“沒事……”迪安的聲音異常平靜，彷彿在陳述一個既定事實
“吼已經完成了一片書頁的能量吸取……。這是他們……自找的。”他的目光轉向車外那三個強大的敵人，語氣驟然轉厲：
“上吧，吼！”
隨著迪安一聲令下，異變陡生！
迪安腳下那團屬於他自己的影子，突然如同潑了油般猛烈地“燃燒”起來！但那“火焰”並非紅色，而是深邃的、彷彿來自深淵！一雙熾熱如熔岩般的亮黃色眼睛，猛地自燃燒的陰影中睜開！緊接著，這團暗影如同擁有生命般，順著車轅攀爬而上，迅速覆蓋了整個車帳。奇異的是，這火焰並未對車帳造成任何實質性的燒傷，彷彿隻是虛幻的光影。
然而，在車外雅奇、思奇魁和那名頂尖暗殺者的眼中，看到的卻是截然不同、令他們靈魂震顫的景象！
那團暗影之火在車頂猛然膨脹、凝聚，最終，一個散發著遠古、蠻荒、暴戾氣息的身影，清晰地顯現出來！
已經不是能量體了，獅獸一般的腦袋後麵是淺黑色鬃毛，鬃毛裡黑紅相交似有火焰燃燒，一雙眼睛盯著眼前三人，上下各兩顆外翻的尖銳尖牙別在嘴角，頭頂的兩隻紅色的犄角在陽光下似有魔力湧動，身上覆蓋著黑紅相見的短毛，背後三對翅膀覆蓋著黑紅交錯的羽毛，三條細長如鞭的尾巴在身後不斷搖擺，
“吼——！！！”
一聲震耳欲聾、彷彿能撼動靈魂的咆哮，如同驚雷般炸響！伴隨著咆哮，肉眼可見的、夾雜著暗紅色火星的灼熱氣浪，如同海嘯般以吼為中心，向四周瘋狂擴散！氣浪所過之處，地麵的小草瞬間焦枯，沙石被捲起，帶著灼熱的高溫，劈頭蓋臉地襲向雅奇三人！
“不好！快撤！”思奇魁畢竟是經驗豐富的老牌強者，在那雙熔岩之眼睜開瞬間，他就感受到了一種源自生命本能的、近乎天敵般的恐怖威壓！那絕非尋常異獸或魔法造物所能擁有！他幾乎是嘶吼著發出警告，他趕緊回頭看向始未露麵卻一直存在的光球，而下一秒他們的身體發出金色的光芒
金光一閃而逝，思奇魁和雅奇的身影瞬間消失在原地。
幾秒後，再次亮起金光，思奇魁和雅奇踉蹌著現出身形，他們已經回到了沼澤地指揮中心的營帳，兩人臉上都還殘留著驚魂未定的神色。然而，當他們看清眼前的景象時，一股寒意瞬間從尾椎骨竄上天靈蓋！
那位沙國引以為傲的頂尖暗殺者，依舊保持著準備潛行的半蹲姿態，但他已經不再是活物——他變成了一具徹底失去水分、蜷縮起來的漆黑乾屍！他身上的貼身皮甲、掩蓋麵容的頭罩，連同下麵的皮毛血肉，彷彿在瞬間被數千度的高溫掠過，碳化、乾涸，保持著最後的輪廓，卻沒有留下任何生命的痕跡。
“怎麼會……他作為戰士，從小訓練就是練氣練體，體內真氣護體能力絕對你我之上！怎麼可能連一瞬都沒撐住，就被……被燒成了乾？！”
雅奇的聲音帶著無法抑製的顫抖和驚恐，紫紅色的眼眸中充滿了駭然，之前的傲慢與自信蕩然無存。她無法想像，若是自己晚上半步，此刻是否也會是同樣下場。
“你？！你做了什麼？！”思奇魁又驚又怒，猛地抬頭望向帳頂，厲聲喝問。他知道，剛才的傳送，必然是光球動的手腳！
彷彿回應他的呼喚，那枚光球悄無聲息地在他和雅奇上方浮現，光芒依舊穩定，但聲音裡卻帶著一絲毫不掩飾的戲謔和冰冷：“真是不好意思啊，思奇魁長老～我當時想著，必須要優先保護你和旁邊這位美麗的女士，所以傳送法術生效時，先鎖定了你們二位。沒想到，隻是比他快了那麼‘一瞬’，他就變成這樣了～”光球的光芒微微閃爍，彷彿在模擬聳肩的動作
“不過，死個把人嘛，在這種事情裡不是很正常？畢竟，一會兒……恐怕會死更多人，對吧？”它的語氣意有所指，帶著令人不寒而慄的暗示。
不等思奇魁反駁，光球繼續用那金屬刮擦般的聲音說道：“那麼，這裏沒我什麼事了，我先離開一會兒？你們……要不要先給他收個屍？畢竟主僕一場嘛～”話音未落，光球“唰”的一下，如同它出現時一樣，毫無徵兆地消失在空中。
原地隻留下臉色鐵青、胸膛劇烈起伏的思奇魁，和一具觸目驚心的乾屍。思奇魁死死攥著骨杖，枯爪因用力而微微發抖。他明白了，這是光球**裸的警告和威脅！三件事已經完成，它是在催促他們立刻進行一次獻祭儀式！而這具瞬間被奪去生命的乾屍，表明態度的方式——若不儘快滿足完成條件，他們的合作也到此為止，甚至可能會……
雅奇連續做了幾個深呼吸，試圖平復狂跳的心臟和混亂的思緒，但效果甚微。“現在……現在我們怎麼辦？那個……那個東西到底是什麼？那絕對不是什麼異獸！那濃厚的、近乎實質化的魔力威壓，還有那毀滅氣息……那到底是什麼怪物？！”她的聲音依舊帶著一絲難以消除的惶恐，害怕那個從未見過的恐怖存在會循著某種痕跡追殺過來。
“放輕鬆，雅奇……”思奇魁強迫自己冷靜下來，聲音恢復了以往的沙啞和平靜，儘管內心依舊波濤洶湧，“那個東西不可能找得到我們。那個光球雖然心思難測，但它提供的傳送服務，在空間隔絕方麵還是絕對可靠的……”他試圖安撫雅奇，儘管他們之間素有齟齬，但在麵對共同的、無法理解的恐怖存在和神秘的光球時，他們是拴在一根繩上的螞蚱，目標一致的“同伴”。
隨著雅奇再次深呼吸，她眼中的驚恐稍稍褪去，但取而代之的是深深的凝重。“他們居然有這種東西保護……那個怪物要是全力出手……恐怕……恐怕需要‘格羅特’那個級別的強者，才能與之一戰，甚至……勝負難料……”
格羅特，沙國無人不知的傳奇名字。罪臣之子，早年是血腥決鬥場中供人取樂的奴隸，在日復一日的生死搏殺中，創下了十年僅四敗的傳說！無論是法力高強的大魔導士，還是經驗豐富的資深冒險者，亦或是兇殘暴虐的各類異獸，都倒在了他的腳下。他本來的命運就是在這無盡的戰鬥中流盡最後一滴血，卻被沙皇親自看中並赦免，如今貴為沙國三騎士之一，也是沙國衡量頂尖戰力的重要“計量單位”之一。
“恐怕是的……”思奇魁沉重地點了點頭，深綠色的豎瞳中閃爍著算計和忌憚的光芒，“他僅僅是一聲咆哮，附帶的灼熱氣息就能瞬間將一位頂尖暗殺者……活捉迪安，想法不切實際，必須暫時擱置了。我們現在要做的是將剛剛發生的一切，尤其是那個名為‘吼’的怪物的存在，詳盡地彙報上去！那個叫迪安的小子！絕對、絕對不能讓他活著離開西南戰區！否則，他本身展現出的潛力和他身邊那個怪物的恐怖力量，不隻是現在的戰爭，說不定會對我們更長遠的計劃產生威脅！”
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