夜蘭城的那間小院裏，午後的陽光穿過院中老樹的枝葉，在青石地麵上灑下斑駁的光影。初夏的風帶著始祖山脈特有的涼意，輕輕拂過院牆。
珞珈站在他們麵前，雙臂抱在胸前，那張總是兇巴巴的熊臉上此刻寫滿了嚴肅。他的熊耳完全豎立，微微向前轉動，捕捉著麵前四個少年臉上的每一絲表情。尾巴在身後一動不動，顯示出他正在認真評估這件事的分量。
“所以……你們一定要見鳴德大人嗎？”
他的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的審視。四個人剛安頓下來不到兩天，出去逛了一圈，回來突然就要見鳴德——這很不正常。他的目光在迪安臉上停留最久，他知道這隻白貓是四人中的核心——這是鳴德交代過的。
“對。”迪安的語氣肯定而認真，琥珀色的眼眸直視珞珈，“我們有很重要的事情要和他說。”
珞珈盯著他看了一會，幾息之後他點了點頭。
“嗯……好吧。我去找一找。”他鬆開抱著的雙臂，轉身朝院門走去，“你們在這裏等著。通過傳送陣，不會太久。”
是的，他不用考慮太多。反正隻是傳個話而已。至於為什麼，那是鳴德該問的事。
他的身影很快消失在院門外。
迪安目送他離開，然後轉過身，看向院中或坐或站的三人。他的白色貓耳微微向後轉，琥珀色的眼眸裡閃爍著某種決斷的光芒。
“到時候肯定要去見牧沙皇。”他開口，聲音平穩卻不容置疑，“迪亞，你不能使用傳送陣，就留在這裏吧。”
他轉向迪爾，白色的尾巴輕輕一掃：
“迪爾，看好你迪亞哥哥。”
迪亞原本靠在廊柱上，聽到這句話，火紅色的狼耳“唰”地豎了起來。
“你要一個人去嗎？”他的聲音拔高了幾分，湛藍色的眼睛裏寫滿了不贊同。
“怎麼會。”迪安搖了搖頭，嘴角勾起一抹淡淡的弧度
“晝伏和我去吧。我比較放心一點……”
他走到一旁的椅子邊坐下，白色的尾巴垂在椅沿，尾尖輕輕晃動著。他的目光落在遠處，像是在思考如果見了牧沙皇要說什麼。
說實話，剛纔在黑耀魔法協會的時候，想到那些念頭的時候，那份激情來得太快、太猛，他幾乎是憑著直覺和一股熱血做出了決定。但現在冷靜下來想一想，這趟去見牧沙皇，他好歹是一國之君，上次見麵他說實話不太喜歡，這次問的又是如此敏感的問題，確實有些熱血上頭了。
但那種感覺……還不錯。
“嗯……行吧。”迪亞不甘示弱地揚起下巴，火紅色的尾巴高高翹起，“晝伏，你也看好迪安。別讓他一個人衝動。”
晝伏靠坐在另一側的台階上，聞言隻是輕輕點了點頭。白色的虎尾在身後的青石上掃了掃。
迪爾看看迪安，又看看迪亞，灰白色的眼睛裏浮起一抹好奇。他湊近一步，小聲問道：
“我有一個問題——為什麼一定要去見牧沙皇呢？告訴鳴德師父不就好了？讓他去和牧沙皇說？”
迪安沉默了一瞬。
他抬起頭，琥珀色的眼眸望向遠處那座高聳入雲的始祖山脈。陽光在他白色的毛髮上鍍上一層柔和的光暈
他的聲音壓得很低，低到隻有院中三人能聽見：
“我想知道……他是不是那種為了野心不顧一切的人。”
他頓了頓，尾巴在椅沿輕輕掃過：
“如果他真的能指使做那種殘忍危險的研究……我覺得，我們也要考慮早做打算。”
話沒有說完，但意思已經很清楚。
迪亞的耳朵微微向後轉了轉，沒有說話。迪爾低下頭，黑色的蜥蜴尾巴在腳邊輕輕盤緊。晝伏依舊沉默，大約兩刻鐘後，兩道腳步聲由遠及近，踏在院外的青石板路上，節奏清晰而沉穩。
院門被推開。
兩道身影一前一後走了進來。
走在前麵的，正是鳴德。他高大的橘紅色身軀在午後的陽光下如同燃燒的火焰，熔金色的眼眸裏帶著幾分好奇和笑意。他今日沒有穿甲冑，隻是一身幹練的深色便服，正如平時一樣。
走在他身後半步的，是珞珈。他依舊板著那張兇巴巴的熊臉，進門後便微微彎腰，朝鳴德行了一禮，然後後退著往院門方向退去。
“那我先迴避一下。”他的聲音低沉，說完便轉身消失在院門外。
鳴德雙手抱在胸前，熔金色的眼眸掃過院中四人，最後落在迪安身上。他的嘴角掛著一貫的笑意，虎尾在身後輕鬆地左右擺動：
“怎麼了，小夥子們？這才剛到兩天吧？是什麼事情非要見你們的師父啊～”
他的語氣輕快，帶著幾分調侃。但那雙熔金色的眼睛深處，卻有一絲警覺——他知道他們的性子，主心骨是迪安，而迪安如果不是真正重要的事，是不會這樣急著找他的。
珞珈的腳步聲漸行漸遠，院門被輕輕掩上。
院中隻剩下他們五人。
迪安深吸一口氣，站起身，走到鳴德麵前。他的白色貓耳完全豎立，琥珀色的眼眸直視著那雙熔金色的眼睛。
“師父。”他的聲音平穩，卻帶著一種前所未有的鄭重，“我懷疑思奇魁他們在搞很恐怖的事情。”
鳴德的眉頭微微一動。
“而且……”迪安頓了頓，說出了那句最沉重的話，“我懷疑是牧沙皇指使的。”
鳴德臉上的笑容瞬間消失了。
那變化快得幾乎讓人以為剛才的笑意從未存在過。他的虎耳高高豎起，熔金色的眼眸眯成兩條細縫，整張臉的表情變得嚴峻而銳利。橘紅色的尾巴僵直地垂在身後，一動不動。
“迪安。”他的聲音低沉下來，帶著一種前所未有的嚴肅，“你知道你在說什麼嗎？”
迪安沒有退縮:“我知道。”他點了點頭
“說說吧，你又有什麼事情？”
鳴德的語氣恢復了平靜，但那雙眼睛依舊銳利地盯著迪安。
迪安深吸一口氣，開始講述——
從赫倫城的毀滅，氪獸所展現出的那無可匹敵的力量，拜倫上空的漆黑身影，到夜蘭西普獻祭全城之後夜蘭上空出現的石碣，以及鱷魚一部的厄齊和伯奇出現在夜蘭幫助西普，以及思奇魁與餘燼的勾結時，他們在葉首國也同樣進行過這樣的獻祭式襲擊……
他講得很詳細，琥珀色的眼眸裡時而閃爍著回憶的光芒，時而沉入思索的陰影。他的白色貓耳隨著講述微微轉動，尾巴在身後輕輕擺動，彷彿那些畫麵正在他眼前重新浮現。
迪亞、迪爾、晝伏安靜地站在一旁，沒有人插話。
鳴德一直安靜地聽著，他的一隻手不知何時抬了起來，無意識地搭在自己的下巴上，粗壯的虎爪輕輕摩挲著那裏的短毛。熔金色的眼眸半闔著，像是在咀嚼每一個字、每一個細節。橘紅色的尾巴在身後緩緩擺動，頻率很慢。
迪安講完了，院中陷入短暫的沉默。
“我也是突然纔想到……”迪安的聲音放輕了些，帶著一絲連他自己都未察覺的疲憊，“所以才會著急喊你來。”
他抬起頭，琥珀色的眼眸直視著鳴德：
“師父，你和赤斂城主不是好朋友嗎？那個怪物摧毀赫倫城的時候，我們在山上看得清清楚楚……”
他的聲音微微發顫：“如果這種東西真的是牧沙皇在研究……你會阻止他嗎？”
鳴德沉默了足足三息，然後，他開口了。聲音平穩，沒有猶豫：“我當然會。”
但緊接著，他的眉頭微微皺起：“但這種事情……我從未聽過。”
他放下搭在下巴上的手，雙臂重新抱在胸前，熔金色的眼眸望向遠處的天空，像是在回憶什麼：
“牧沙皇不會對放下武器和沒有反抗意識的平民下手，這一點我還是瞭解的。他這個人……”他頓了頓，嘴角勾起一抹複雜的弧度，“高傲得很。他有他的原則。”
他低下頭，目光重新落在迪安身上：“獻祭一座城的無辜生命來攻破另一座城……這實在不像是他的作風。”
迪安迎上他的目光。
“所以，我想去找他問清楚。”
他的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的堅定。
然後，他的嘴角忽然勾起一抹微笑——那笑容裏帶著幾分狡黠，幾分刻意，還有幾分倚仗的意味。他往迪亞身邊靠了靠，白色的尾巴輕輕掃過迪亞的腿：“如果他勃然大怒……師父，你會護我周全的，對嗎？”
鳴德愣了一下，然後，他發出一聲像是沒轍的冷笑，熔金色的眼眸裡閃過一絲又好氣又好笑的光芒：
“你小子——算計上我了是吧？”
迪安沒有回答，隻是保持著那個笑容。
鳴德嘆了口氣，那嘆氣裡，有無奈，有寵溺，也有某種深藏的驕傲。
“當然。”他的聲音放柔了些，卻帶著一種不容置疑的承諾，“你們可是我的乖～徒兒～～”
他故意把尾音拖得老長，配上那副“我認栽了”的表情，讓原本緊繃的氣氛瞬間緩和了幾分。
“師父，你打得過牧沙皇嗎？”
迪亞忽然冒出一句。
晝伏的手幾乎是本能地抬起來，一把捂住了迪亞的嘴。白色的虎爪按在火紅色的狼嘴上，畫麵有些滑稽。
“你在說什麼東西啊……”鳴德有些無語，橘紅色的尾巴在身後用力甩了一下。他實在想不出自己和牧沙皇動手的理由——那種畫麵光是想像就荒謬得可笑。
“行了行了。”他擺了擺手，轉身朝院門走去，“那我們走吧。從傳送陣很快。”
迪安和晝伏對視一眼，快步跟了上去。
院門口，迪亞站在原地，看著三道身影消失在巷口。他的火紅色耳朵微微耷拉著，湛藍色的眼睛裏浮起一層複雜的情緒。
“迪亞哥哥……”迪爾走到他身邊，輕輕拉了拉他的袖子，“他們會沒事的。”
“……我知道。”迪亞低聲說:“我們出去走走吧”
但他的尾巴，依舊僵直地垂著。恙落城，皇宮傳送大廳。
光芒閃過，三道身影從傳送陣中踏出。
鳴德走在最前麵，雙手背在身後，步伐從容。在這座皇宮裏，他不用遵守那些繁瑣的規矩——這是牧沙皇的信任，也是屬於他的偏愛。兩邊的護衛見到他，隻是微微點頭致意，沒有任何阻攔。
迪安和晝伏跟在他身後，安靜地打量著周圍的環境。
這裏是皇宮內部專用的傳送樞紐，遠比公共傳送站更加恢宏氣派。高大的穹頂上繪製著精美的壁畫，地麵鋪著光滑如鏡的黑色大理石，映照著牆壁上魔法壁燈的光芒。每隔幾步就有全副武裝的護衛肅立，目不斜視。
“從這邊走吧。”鳴德頭也不回地說，“這個點……他應該剛結束早朝，準備吃午飯了。”
三人穿過一道拱門，踏入一條寬闊的長廊。長廊兩側是高大的落地窗，窗外可以看到皇宮花園的景緻——修剪整齊的草坪，盛開的各色花卉，還有遠處隱約可見的噴泉。
就在這時——
“唉……鳴德大人？”
一個聲音從前方傳來。
鳴德尋聲望去，隻見長廊另一頭，兩道身影正朝這邊走來。
走在前麵的是一隻獅獸人，年紀不大，介於金褐之間的毛色在陽光下泛著柔和的光澤，褐黑色的眼睛裏帶著溫和而沉穩的光芒。他穿著得體的便服，沒有太多裝飾，卻自有一股屬於皇室的氣度。
跟在他身後的，是一隻黑馬獸人，身形挺拔，黑色的皮毛油光水滑，一雙黑褐色的眼睛警惕地掃視著周圍。他的左手小指殘缺處，被黑色的手套仔細包裹著。
這樣的組合，在整個沙維帝國也別無二家——鄴皇子和托澤。
“哦？鄴皇子殿下～”鳴德依舊隻是打了個招呼，雙手背在身後，沒有任何行禮的意思。他對誰都不行禮，這是他的風格，也是牧沙皇默許的特權。
鄴皇子顯然已經習慣了。他微微一笑，目光從鳴德身上移開，落在他身後那兩個陌生的身影上——
一隻高大的白虎，眼神冷寂，麵無表情，白色的虎尾沉穩地垂著。
還有一隻純白的貓獸人，麵色更嚴峻些，但那雙琥珀色的眼睛裏，卻透露出一股獨特的成熟。那不是屬於這個年齡的成熟，而是經歷過太多事情後沉澱下來的冷靜。
此刻，那雙琥珀色的眼睛也正打量著他們——審視，評估，不卑不亢。
“鳴德大人，您不是在寬苔城嗎？”鄴皇子的語氣溫和而好奇，“怎麼出現在皇宮了？這兩位是……”
“這是我的徒弟～”鳴德依舊麵帶微笑，讓開半步，露出身後的迪安和晝伏，“我帶他們去見陛下，有點事情。”
他頓了頓，側頭對身後兩人說：
“迪安，晝伏——見過鄴皇子。”
迪安和晝伏對視一眼，隨即同時微微躬身：
“見過殿下。”異口同聲，禮數周到，卻也沒有過分謙卑。
鳴德笑眯眯地補充道：“出身低微，灑脫慣了，不講究禮數，殿下莫怪～”
“既然是鳴德大人的徒弟，那自然是不需要講究這麼多的。”鄴皇子保持著微笑，語氣溫和得體。他從缷桐那裏已經很瞭解這位紅虎將軍的脾性了——既然這樣，搞好關係肯定沒錯。畢竟是父親信任的人，也是帝國不可或缺的戰將。
他的目光在迪安身上多停留了一瞬，然後收回：
“那既然鳴德大人找父皇有事，我就不耽誤了。請～”
他側身讓開半步，做了個請的手勢。
鳴德微笑著點了點頭，帶著迪安和晝伏繼續向前走去，三道身影很快消失在長廊盡頭。
直到那三個身影完全看不見，托澤才輕聲開口。
“殿下……”
他的聲音壓得很低，黑色的馬耳微微向後轉，確認周圍沒有其他人，才繼續道：
“那隻白貓……有點不太簡單。”
鄴皇子微微側過頭，褐黑色的眼睛裏閃過一絲興趣：
“哦？”
“他的魔力……”托澤頓了頓，像是在組織語言，“非常的……洶湧。”
“你用你的異能——深泉之眼看過了？”
“是的。”托澤點了點頭，黑褐色的眼眸裏帶著一絲困惑，“他的魔力池很高，而且呈現的是複色——是我從未見過的複色，像是有什麼東西在裏麵湧動。”
他頓了頓，補充道：
“但我看鳴德大人和旁邊那隻白虎的魔力，又比較一般……鳴德大人身上的魔力倒是很平淡。那隻白虎的魔力也中規中矩，沒什麼特別的。”
“嗯？”鄴皇子的眉頭微微挑起，褐黑色的獅耳向前轉動，“你這樣一說確實……據說鳴德擅長武道，卻有個擅長魔法的徒弟……”
他望著三人消失的方向，褐黑色的眼睛裏浮起一抹思索：
“不過……那隻白貓確實很不簡單。他完全沒有對陌生環境的怯場，氣場也很……獨特。”他頓了頓，嘴角勾起一抹笑意，“有機會真想認識認識～”
托澤沒有接話，隻是安靜地站在他身後。
但他的黑褐色眼睛裏，依舊殘留著那一抹複雜的色彩——那是他窺探到迪安魔力時，內心深處湧起的某種警覺，那是一股噁心感，浩瀚到讓人彷彿看見一口深不見底的枯井，光是看一眼就有墜落感。
另一邊的長廊上。鳴德走在前麵，雙手依舊背在身後，步伐從容。他的虎耳微微向後轉，捕捉著身後兩人的動靜。
“那是鄴皇子。”他開口解釋道，聲音不大，卻清晰地傳入迪安和晝伏耳中，“也是儲君。他們剛剛好像對你們很感興趣～有機會可以認識一下。”
迪安走在他左邊，白色的貓耳微微轉動：
“嗯……皇子嗎？他旁邊那隻黑馬呢？”
“那是他的伴童。”鳴德頓了頓，像是在想怎麼解釋，“有些難解釋……總之，當成是他的貼身侍衛什麼的就好了。從很小就跟著他，形影不離的那種。”
晝伏走在迪安身側，白色的虎尾沉穩地垂著。他忽然低聲冒了一句：
“那隻黑馬……偷偷看我們。我不太喜歡。”
鳴德輕笑一聲：
“哈哈哈～在看你們有沒有危險吧～那是他的職責。作為伴童，保護殿下是他的第一要務，任何靠近的陌生人他都會警惕。”
他停下腳步。
麵前是一間偏殿，大門緊閉，兩側各站著兩名全副武裝的護衛。但與之前那些見到鳴德隻是點頭的護衛不同，這裏的護衛身形更加挺拔，甲冑也更加精良——顯然是禁衛中的精銳。
“到了。”鳴德說。
迪安下意識地左右看了看，壓低聲音問道：
“要去找誰通報嗎？”
他話音剛落，鳴德已經伸出手，直接推開了那扇沉重的大門。
吱呀——
門軸轉動的聲音在寂靜的長廊裡格外清晰。
兩邊的護衛如同雕塑一般，紋絲不動，沒有任何阻攔的跡象。
鳴德回過頭，對上迪安那雙微微睜大的琥珀色眼眸，嘴角勾起一抹笑意：
“跟上～”
他率先跨入門內。
迪安和晝伏對視一眼，連忙跟了上去。
大門在他們身後緩緩合攏……
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