葉首國，邁赫羅斯城的共議會大廈，午後的陽光本該透過那扇佔據整麵牆壁的彩色琉璃窗，將斑駁光影投在光可鑒人的大理石地板上。
但此刻，議會廳內厚重的窗簾被粗暴地全部拉緊，隔絕了所有自然光線，隻留下天花板上數十盞魔法水晶燈投下蒼白而刺眼的光。空氣裡瀰漫著一種近乎凝固的緊張，混合了昂貴的熏香、獸人議員們身上散發出的複雜體味，以及……恐懼蒸發後的酸澀氣息。
圓形議事廳內，那張足以容納五十人的巨大環形紅木桌旁，此刻已經炸翻了天。
“必須嚴厲查出這件事到底是誰栽贓的！”
霍衫巨大的野豬身軀猛地從高背椅上站起，覆蓋著短硬鬃毛的手掌重重拍在光滑的桌麵上，發出“砰”的一聲悶響，震得桌麵上那些水晶墨水瓶、銅製筆架和堆疊如山的檔案都跳了一跳。他那對標誌性的、如同彎刀般外翻的野豬獠牙，此刻在魔法燈光下泛著冰冷的白光，尖端微微上翹，顯露出主人壓抑到極致的憤怒與一種被逼入絕境的猙獰。
就在剛剛——準確地說，是在半個小時前——精靈國派遣的特使，以一種近乎粗暴的方式，將一份蓋有精靈王庭最高紋章、邊緣鑲嵌著魔法秘銀的譴責文書，直接拍在了共議會接待廳的桌麵上。
文書內容簡短，措辭卻淩厲如冰錐：
精靈國都市——赫爾墨茲，在昨日深夜遭受了“極度惡劣、蓄謀已久、違背一切文明倫理”的恐怖襲擊。襲擊者不僅使用大規模殺傷性魔法焚毀了超過三分之一的城市建築，更針對性屠殺了包括老弱婦孺在內的三百二十七名精靈平民。超過三千名精靈流離失所，家園化為焦土。而據至少十七名倖存者清晰指認，襲擊者身穿葉首國魔法騎士團製式外袍，所使用的魔法體係中，明確檢測到了葉首國秘法書院常用魔法魔力殘留特徵！
精靈國要求葉首國在明日日落之前，給出“合理、完整、且足以取信於國際社會”的解釋。否則，精靈王庭將視此為“葉首國對精靈族群的公然宣戰”，並保留採取“一切必要手段”扞衛族群生存與尊嚴的權利。
而這次親自前來的精靈國特使，並非尋常外交官。
她是艾莉薩瑞亞——精靈國十二位“樹主”之一，執掌“烈焰與新生之冠”的至高魔法使。赫爾墨茲，正是她治下的核心領地之一。這位以性格火爆、護短著稱、魔法造詣深不可測的樹主，此刻正坐在葉首國為她安排的驛館最高層房間內。
她沒有歇斯底裡，沒有痛哭流涕，隻是平靜地、一遍又一遍地用魔法水晶記錄著時間流逝。每一分，每一秒，都在加重那份無聲的、卻足以壓垮人心的最後通牒。
“為什麼？”艾莉薩瑞亞在接待廳裡的質問，此刻仍在每一位在場議員的耳邊迴響。她那空靈卻冰冷如極地寒風的聲音，帶著精靈族特有的、穿透靈魂的魔力共振
“在剛剛結束關於暗影妖龍潛在復活風險的聯合會議之後，在各國剛剛達成‘擱置爭議、情報共享、共同戒備’的初步共識之後，你們葉首國，為何要公然違背最基本的倫理道德，做出此等令人髮指的恐怖行徑？”
她碧綠如盛夏森林的眼眸，當時掃過在場每一位葉首國議員的臉，那目光裡沒有憤怒，隻有一種深沉的、近乎悲憫的失望與寒意：“為什麼要對無辜的平民下手？難道我們精靈國，也有從你們葉首國逃離、偷走了你們珍貴秘法的孩子嗎？”
這句話像一根毒刺，狠狠紮進了所有知情人心裏。
“絕不可能！”霍衫的怒吼將議員的思緒拉回現實。他紫紅色的眼眸因暴怒而充血，環視著桌邊一張張或驚恐、或茫然、或憤慨的臉。“我們不可能承認這種事！更不可能去做！”
他強迫自己冷靜下來，深吸一口氣，胸腔如同風箱般起伏。理智在尖叫
精靈國不可能演這麼一場代價慘重的苦肉計，尤其是在艾莉薩瑞亞這位極度在乎同胞、領地意識極強的樹主的領地上。後續通過隱秘渠道緊急核實的情報也傳回來了——赫爾墨茲確實遭受了襲擊，傷亡數字與精靈方公佈的基本吻合，城市東區化為焦土的魔法影像做不得假。
“最近魔法騎士團除了日常邊境巡邏和城內治安任務，沒有任何議員或部門私下呼叫的記錄！”霍衫的聲音斬釘截鐵，試圖在混亂中樹立起一道邏輯的防線，“所以，這隻能是一場針對我們葉首國的、極其惡毒的陰謀！目的就是要把我們拖入戰爭的泥潭，或者……徹底在國際上孤立我們！”
他頓了頓，像是想起了什麼，猛地轉向負責軍務檔案的狸貓議員：“對了！一個月前，西部邊境附近，是不是有一支三人巡邏小隊遭遇襲擊失蹤？後續報告裏提到，他們的製式裝備……”
“是、是的，霍衫大人。”狸貓議員連忙翻動手中的資料夾，聲音有些發顫，“檔案記錄：巡邏小隊‘烈風隼’三騎，在邊境區域執行例行巡邏時失蹤。現場發現戰鬥痕跡及兩名騎士遺體，其中一件外袍……下落不明。至今……未查明襲擊者身份。”
此言一出，議事廳內頓時一片嘩然。
“一定是沙維帝國乾的！”
一名坐在霍衫斜對麵的花豹議員猛地站了起來。他身上的斑紋皮毛因激動而微微炸起，尾巴在身後急促地甩動，拍打椅背發出“啪啪”輕響。
“牧沙皇的野心早就昭然若揭！吞併帝國之後，他的下一個目標肯定是我們葉首國！但他忌憚精靈國的態度和可能的人類乾涉，所以用這種下作手段，想挑起我們和精靈國的生死矛盾，他好從中坐收漁翁之利！”
“對啊！太有可能了！”
“除了他還有誰有這膽子、這能力？”
“一定是想讓我們和精靈兩敗俱傷，他再出來收拾殘局！”
附和聲立刻此起彼伏，如同找到了宣洩口的洪水。議員們七嘴八舌地議論起來，臉上浮現出“果然如此”的憤慨，彷彿這個結論能立刻洗刷掉他們心頭的恐慌與無力感。
霍衫卻隻眉頭緊鎖，粗壯的手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的“篤、篤”聲。他的眼眸深處沒有絲毫輕鬆，反而更沉鬱了幾分。
這些蠢貨……為什麼總是把問題想得這麼簡單！
就算幕後黑手真的是牧沙皇，證據呢？空口白話說出去，精靈國會信？國際社會會信？沙維帝國完全可以反咬一口，說是葉首國自導自演嫁禍於人！沒有確鑿證據，任何指控都隻會讓自己顯得更加可笑和被動。
但……
霍衫腦海中忽然閃過一道靈光，如同暗夜中劈開的閃電。
他敲擊桌麵的手指猛地停住。
難道……牧沙皇從看見利奧被我們派去作為代表參加多國會議的那一刻起，就已經開始揣測、佈局了？他早就知道四位秘法書院長老全部陣亡的訊息，所以……甚至……霍衫的心臟驟然一縮，一個更可怕的念頭浮現：甚至長老們的死，說不定從頭到尾都是他一手安排好的！那個神秘的組織，那個光球，那個思奇魁……絕對和沙維帝國脫不了乾係！
冷汗，瞬間從霍衫寬厚的背脊滲出，浸濕了昂貴絲綢製成的議員內袍。他感覺自己彷彿站在了一幅巨大而陰森的棋盤邊緣，第一次隱約看清了對手落子的軌跡。
是了……一切都說得通了！
牧沙皇一開始故意將迪安那幾個天賦異稟的孩子“放”入葉首國，就是算準了葉首國極度看重魔法天賦，必然會注意到他們。恰好，光球和思奇魁在這個時候“冒出來”，製造混亂。而迪安他們又迅速給出瞭如何針對光球的建議，贏得了初步信任……這樣一來，迪安明明有著那超乎年齡的智慧、驚人的魔法天賦，卻為何會“恰好”流落民間，也就有了合理的解釋——他們本就是牧沙皇埋下的棋子！是為了獲取葉首國內部信任、甚至可能竊取機密的楔子！
不……不對。
霍衫立刻否定了這個過於直線的推論。
從迪安小隊與思奇魁數次慘烈對峙的情況來看，雙方確實像有深仇大恨，不死不休，看不出任何放水的跡象。難道……隻有思奇魁是沙維帝國一方？迪安他們隻是恰好與思奇魁有舊怨，然後他們的情報被思奇魁彙報給了牧沙皇，牧沙皇再順勢算計，利用完他們在葉首國的價值後，又巧妙地把他們“接”了回去？
好可怕的對手！步步為營，環環相扣，將人心、時勢、甚至仇恨都算計進去！
帝國輸得……真是一點都不冤！
霍衫無心理會周圍越來越喧鬧、甚至開始討論如何向精靈國“強硬回應”的同僚們。他端起手邊已經涼透的茶水，仰頭灌了一大口。冰涼的液體滑過乾澀的喉嚨，卻澆不滅心頭那團越燒越旺的寒意。
所以，暗影妖龍可能復活的訊息，也是牧沙皇放出的煙霧彈？一場精心謀劃的騙局？他看到了利奧這個“人類代表”，然後猜到了我們葉首國可能會利用利奧的身份，製造事端，挑起人類與獸人，尤其是沙維帝國的衝突，以此來拖延時間？
於是，他先下手為強！利用那件失蹤的魔法騎士外袍，率先挑起了我們和精靈國的矛盾！
目的？
霍衫的思維瘋狂運轉，試圖跟上那位漆黑獅子帝王的思路。
目的是徹底將葉首國推向國際社會的對立麵！一旦坐實了“襲擊精靈城市、屠殺平民”的罪名，葉首國將在道義上徹底破產。屆時，牧沙皇甚至可以打著“為盟友精靈國討回公道”、“維護大陸和平穩定”還有他那所謂的“讓千年前分散的兄弟再度歸家”的旗號，名正言順地對葉首國發動戰爭！甚至連人類國家，也可能出於對“恐怖主義”的警惕或精靈國的請託而插手！畢竟人類那邊對精靈國好感度有些太高了……
如此一來，葉首國將成為真正的眾矢之的。牧沙皇既不用擔心渡海遠征導致的人員和財政巨額損耗，又能以“正義之師”的姿態，在精靈甚至人類的默許或支援下，徹底吞併葉首國，繼續完成他統一獸人四國的夙願！
好大一盤棋！
好狠辣的心腸！
為了野心，連利用外族、嫁禍栽贓、甚至屠殺平民這種事情……
霍衫隻覺得後背已經完全濕透，冰冷的布料貼在麵板上，激起一陣戰慄。他彷彿已經看到了不久的未來：沙維帝國的鐵蹄踏破邁赫羅斯城的防線，魔法塔在炮火中倒塌，他積累了一生的財富被抄沒，高高在上的地位轟然崩塌，甚至……他那顆長著獠牙的腦袋，可能會被懸掛在城門上
不！
絕不能坐以待斃！
他必須做點什麼！必須在牧沙皇的絞索徹底收緊之前，找到破局的關鍵！
與此同時的沙維帝國，在恙落城皇宮。
緊急召集的禦前會議，氣氛同樣凝重，卻呈現出另一種截然不同的秩序感。
朝議大殿內，高大的石柱支撐著沉重的穹頂。陽光透過高處狹長的彩色玻璃窗，在地麵投下長長的、如同刀劍般的光影。空氣裡瀰漫著熏香、皮革與金屬混合的氣息，肅穆而冰冷。
牧沙皇端坐於黑曜石與重金屬鑄就的皇座之上，純黑的眼眸平靜地掃過下方分列兩班、垂首肅立的文武群臣。他高大的身軀依舊保持著那副略顯慵懶的坐姿，一隻手隨意地搭在扶手上，另一隻手正輕輕摩挲著下巴上短硬的胡茬。但所有熟悉他的人都知道，陛下眼中那深不見底的平靜之下，正在高速運轉著常人難以企及的思慮。
葉首國襲擊精靈都市赫爾墨茲的訊息，如同投入深潭的巨石，激起的漣漪在短短半日內就傳遍了這片大陸的主要國家。精靈國的使者不僅向葉首國發出了最後通牒，也以外交照會的形式，將事件通報給了沙維帝國、人類的國家以及其他有影響力的勢力。
此刻的牧沙皇，心中也縈繞著幾分罕見的“摸不著頭腦”。
這個時候？葉首國那群被內憂外患逼得快要跳牆的議員，怎麼能幹出這種喪心病狂、自絕於國際社會的蠢事？暗影妖龍的聯合會議才結束一個月，剛剛達成表麵上的“團結”共識，他們就迫不及待地跳出來打所有人的臉？這相當於公然對精靈國宣戰！
還是說……那所謂的“妖龍殘骸”其實一開始就落入了葉首國手中？他們專精魔法研究與古代遺物，難道搗鼓出了什麼不得了的東西，給了他們鋌而走險的底氣？看到帝國覆滅的前車之鑒，讓他們產生了強烈的危機感，所以想要先下手為強？
又或者……是更陰險的“禍水東引”？
牧沙皇純黑的眼眸微微眯起。
葉首國自知難以抵擋即將到來的兵鋒，所以自導自演了這場襲擊，然後想辦法把線索引向沙維帝國，剛好又看見了我們與精靈國結盟，所以企圖挑起沙維帝國與精靈國的衝突，而他們好躲在後麵，爭取更多的喘息時間？
這個可能性，在牧沙皇心中迅速攀升。
他太瞭解那些陷入絕境的政客會做出何等瘋狂的掙紮了。為了拖延時間，他們什麼都幹得出來。
牧沙皇心中漸漸篤定。他幾乎可以確定，這一切都是葉首國為了拖延他對葉首國的征戰計劃，而精心策劃的毒計。利用精靈族的憤怒與沙維帝國潛在的擴張慾望，製造矛盾，攪亂局勢。
但是……
他不敢賭。
萬一呢？
萬一暗影妖龍的威脅並非子虛烏有？
帝王的謹慎，讓他無法完全排除任何一絲微小的可能性。
“陛下……”下方左側武將佇列的前排，鳴崖微微抬首，打破了殿內壓抑的沉默。他黃黑相間的皮毛在光線中顯得格外醒目，熔金色的眼眸帶著一絲不易察覺的探尋，“鳴德……還沒有到。”
他有好幾天沒見到鳴德了，原以為是被陛下留在身邊商議機密，但今日如此重要的緊急會議，卻依舊不見蹤影。
皇座之上，牧沙皇的目光從虛空中的思慮收回，落在鳴崖身上，語氣平淡：“他休了個長假。此事，先看看葉首國那邊如何答覆。若真是涉及國戰的要緊事，再召集他也不遲。”
他的聲音不高，卻清晰地傳遍大殿，帶著一種不容置疑的定調。下方眾臣聞言，交換著眼神，但無人再敢多言，隻剩下關於葉首國事件的小聲議論，如同蜂群般的嗡嗡聲，在空曠的大殿穹頂下低沉回蕩。所有人都在等待，等待精靈國的下一步動作，等待葉首國的答覆，等待陛下最終的決斷。
今日的牧沙皇身側，除了永遠如影子般的缷桐，還多了兩道年輕的身影。
鄴皇子站在皇座左側後方半步的位置，身穿正式的皇子禮服，深褐近金的鬃毛梳理得一絲不苟。他努力挺直脊背，黑褐色的眼睛謹慎地觀察著下方那些或熟悉或陌生的麵孔。一些是之前遠遠見過的重臣，一些則是完全陌生的將領和文官。至少，他過去從未聽說過“鳴德”這個名字，也沒見過朝堂之上有如此多的虎族官員——帝國遺臣的影響力，比他想像中更深。
下方投射而來的目光，好奇的、審視的、評估的……如同無形的網，讓他感到有些窒息。他微微向後挪了半步，肩膀幾乎要碰到身後托澤堅實的胸膛。
托澤如同最忠誠的黑色石像，矗立在他身後。兩米四的身高讓他即使站在後排，也能清晰俯瞰大半朝堂。他全身緊繃，黑色的短毛下肌肉虯結，馬蹄穩穩踩在地麵，但那雙黑褐色的馬眼卻低垂著，視線落在鄴皇子禮服的衣擺上，不敢隨意亂瞟。他能感覺到無數道目光從自己身上掃過，尤其是那些帝國舊將的目光，複雜難明。
“你還好嗎？”鄴皇子極輕的聲音，如同蚊蚋般鑽入托澤耳中。他不敢轉頭，隻能用氣聲詢問。
托澤的頭顱幾不可察地向下低了半寸，喉嚨裡發出同樣輕微的、帶著氣音的回應：“殿下，我很好……您今天……緊張嗎？”
他能感覺到身前少年略顯急促的呼吸，以及那對獅子耳朵在努力保持豎立時，耳尖細微而不自覺的抖動。
“有一點，”鄴皇子的聲音帶著一絲赧然，“但比昨天……好多了。”
他說著，眼角的餘光飛快地瞥了一眼左側前方的父皇。牧沙皇依舊慵懶地靠在皇座上，但那純黑如無星之夜的眼眸偶爾掃過下方時，周身散發出的無形威壓，依舊讓鄴皇子感到心悸。那是屬於絕對主宰的氣場，與昨日私下用膳時那略顯生疏的“父親”姿態，截然不同。
就在這時，一直沉默侍立在牧沙皇左側的缷桐，忽然極其輕微地向後挪了半步。
他的動作幅度很小，卻恰好拉近了他與鄴皇子、托澤之間的距離。他那雙總是被濃重黑眼圈包圍、半闔著的眼眸，並未看向他們，但平靜無波的聲音，卻以一種奇特的、恰好能沿著牧沙皇身側空間傳遞過來的音量，清晰地送入兩人耳中：
“殿下，若是身體不適，直接和我說就好。會議並未正式開始，可以下去稍作休息。”
鄴皇子的身體微微一僵。
托澤的馬耳也猛地向後撇了一下。
顯然，他們剛才那點小動作和小聲交談，沒能逃過缷桐的感知。而既然缷桐都注意到了，那麼坐在更近位置的牧沙皇，自然更不必說。
“……我沒事。”鄴皇子深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，甚至向前微微踏回了半步，重新站回最初的位置。他挺起胸膛，獅耳不再抖動，目光平視前方，努力做出符合“帝國繼承人”身份的沉穩姿態。
托澤也立刻收斂了所有多餘的動作，如同真正的雕塑。
時間在等待中緩慢流逝。
窗外的日光逐漸偏移，從正午的熾白轉為午後略顯慵懶的金黃，又漸漸染上黃昏將近的橘紅。大殿內的魔法燈早已點亮，與天光混合，投下更複雜的光影。臣子們站了一整天，腿腳痠麻，卻無人敢露出疲態，隻是低聲議論的聲音漸漸低了下去，取而代之的是一種越來越沉重的、混合了疑慮與不安的寂靜。
不對勁。
太不對勁了。
按照常理，麵對精靈國如此嚴厲的最後通牒和確鑿的“證據”，葉首國要麼應該立刻派遣最高階別的使團前往精靈國解釋、請罪、試圖斡旋；要麼就應該緊急動員，準備應對可能的戰爭。但據邊境與情報網路傳回的訊息，葉首國方麵……一片詭異的沉默。邁赫羅斯城戒嚴了，共議會大廈燈火通明，卻沒有更多訊息傳出。精靈國特使艾莉薩瑞亞所在的驛館，也毫無動靜。
這種沉默，比激烈的辯解或憤怒的駁斥，更讓人感到不安。
就在夕陽最後一抹餘暉即將被宮牆吞沒，大殿內完全依靠魔法燈照明時，皇座之上，牧沙皇忽然動了。
他緩緩坐直了身體，一直搭在扶手上的手抬起，做了一個簡潔的手勢。
朝堂瞬間鴉雀無聲。所有目光齊刷刷地投向禦座。
“諸位大人，”牧沙皇的聲音響起，平淡依舊，卻帶著一種清晰的、結束討論的意味，“先回去吧～”
眾臣一愣，一時竟沒反應過來。回去？事情還沒結論，精靈國那邊……這就散了？
“回去吧。”牧沙皇重複了一遍，語氣不容置疑，“諸位也站了一天了。”
他頓了頓，目光落在鳴崖身上：“對了，鳴崖留下。”
話音落下，他纔像是真正結束了命令，隨意地揮了揮手。
短暫的沉寂後，眾臣如蒙大赦，又帶著滿腹疑惑，齊齊躬身行禮：“臣等告退。”腳步聲、衣料摩擦聲窸窣響起，文武官員魚貫退出大殿。不多時，原本濟濟一堂的朝議大殿，變得異常空曠，隻剩下皇座上的牧沙皇，他身側後方的缷桐、鄴皇子、托澤，以及下方獨自留下的鳴崖。
夕陽終於完全沉沒，大殿穹頂的魔法星圖開始自動亮起微弱的光芒，與下方的燈火交相輝映。
牧沙皇的目光落在鳴崖身上，沒有任何鋪墊，直接下達了指令：
“鳴崖，點一隊精兵，立刻通過宮廷傳送陣，前往傣聖城。”
傣聖城，沙維帝國西北邊境重鎮，與精靈國領土隔著一道不算寬闊的“嘆息海峽”相望，是監視精靈國動向的前哨，也是帝國與精靈國貿易、外交的主要口岸。
“有任何異動，無論大小，用最快的方式直接報與孤知曉。”
“是！”鳴崖沒有任何猶豫，立刻躬身領命。他沒有問為什麼，此刻服從並完美執行，就是最好的選擇。從陛下忽然結束朝會、單獨留下他並下達如此明確指令的語氣中，他已經嗅到了風雨欲來的氣息。
“缷桐，”牧沙皇轉向身側。
“臣在。”缷桐微微上前半步。
“你帶著托澤先下去。”牧沙皇說道，隨即補充，“同時，立刻召集格羅特、捷銳、磐三人，讓他們在外殿等候。”
“是。”缷桐簡潔應下，隨即側頭，用眼神示意了一下托澤。
托澤連忙從鄴皇子身後走出，有些無措地看了一眼鄴皇子，還是老實地跟上了缷桐的腳步。黑馬獸人高大的身軀走在空曠的大殿中，腳步聲顯得格外清晰，又帶著一絲不易察覺的匆忙。
兩人一前一後走出沉重的殿門，將殿內剩下的父子二人隔開。
殿外的長廊已經點起了壁燈，柔和的光線驅散了暮色。遠處宮廷建築的輪廓在漸濃的夜色中顯得模糊而威嚴。
托澤跟在缷桐身後，亦步亦趨。走了十幾步後，他終於忍不住，微微低下頭，聲音壓得很低，帶著怯生生的試探：
“師父……殿下他……會怎麼樣？”
缷桐的腳步沒有絲毫停頓，甚至連頭都沒有回，隻是那平靜無波的聲音傳了過來：
“這是什麼問題？陛下難道還會害他嗎？”
托澤一噎，馬耳向後撇了撇，連忙解釋：“不、不是這個意思……我是說，陛下單獨留下殿下……”
“你們行事，要注意場合。”缷桐打斷了他，聲音裡聽不出喜怒，卻帶著一種清晰的教導意味，“要理清楚自己如今明麵上的身份。大庭廣眾之下，皇儲與伴童兩人靠在一起竊竊私語，像什麼樣子？”
“可……我們之前也這樣啊……”托澤小聲嘟囔了一句，看著前方比自己矮了一截、卻散發著如山嶽般沉穩氣場的背影，語氣更沒底了。，在更久之前的學習中，在沙煌穀裡在那些生死一線的日日夜夜，他們就是這樣互相依靠、互相打氣，撐到了最後。
“那是過去。”缷桐的腳步終於微微頓了一下，但並未回頭，聲音卻比剛才清晰了幾分，帶著一種不容置疑的嚴肅，“現在，他是沙維帝國唯一的繼承人。你的任務，也不再僅僅是保住他的性命。”
他轉過身，抬起頭，那雙被黑眼圈包圍卻異常清明的眼眸，平靜地注視著高大的黑馬獸人。廊燈的光在他蒼白的臉上投下深深的陰影。
“你要輔佐他，扛起這片來之不易的河山，護佑其下的億萬子民。”缷桐的聲音很輕，卻字字如錘，敲在托澤心頭，“你現在的身份，是未來的‘影臣’。這意味著，你不僅要在陰影中守護他，更要在光明處，幫他樹立起符合皇儲身份的威儀與體麵。我們身份特殊，一言一行都被人看在眼裏，更要嚴苛自律。”
他頓了頓，目光掃過托澤依舊有些茫然的臉。
“在朝堂之上，尤其要注意。你們兩個靠在一起，不成體統，隻會讓臣子覺得皇儲怯懦、依賴伴童，有失穩重。”缷桐的語氣終於帶上了一絲幾不可察的起伏，並非怒意，而是一種深沉的告誡，“記住，你現在是他最堅固的盾，也應該是他映照自身言行的一麵鏡子。”
托澤怔怔地聽著，那雙明亮的黑褐色眼眸中，原本因為今日覲見和會議而有些飛揚的神采，逐漸暗淡、沉澱下來。寬大的手掌無意識地握緊，又鬆開。
“我……知道了，師父。”他的聲音低沉下去，卻比剛纔多了一份沉甸甸的重量。
缷桐不再多說，轉身繼續前行。
不多時，兩人來到了外殿。這裏比正殿規模小一些，但更加私密，通常是陛下召見近臣或舉行小型會議的地方。他們到達時，三道高大挺拔的身影已經如同鐵鑄般肅立在殿門內。
正是牧野三騎士。
黑山羊獸人格羅特站在最前，壯碩的身軀包裹在啞光的黑色重甲中，僅露出那雙堅毅的棕色眼睛，目光沉靜如古井。他頭上的盤角在燈光下泛著冷硬的光澤。
金毛獅獸人捷銳站在他左側，相比格羅特的凝重，他姿態略顯放鬆，但那雙金色的獅眼裏卻銳利如刀，正帶著毫不掩飾的好奇打量著跟在缷桐身後的托澤。他尾巴尖悠閑地小幅度晃動著，顯示出主人正在快速思考。
灰黑色狼獸人磐站在右側，如同最標準的軍人雕塑，身姿筆挺，灰黑色的皮毛與身上輕便的黑色皮甲幾乎融為一體。他的目光平靜地落在缷桐身上，等待著指令，對托澤的出現似乎毫無興趣，但那雙微微轉動的狼耳顯示他並非毫無察覺。
三人看到缷桐身後的托澤時，眼中都飛快地閃過一絲瞭然和評估。他們顯然已經知曉了這位黑馬獸人的身份——從沙煌穀中陪伴鄴皇子摘得勝利果實的伴童，未來的影臣接班人。
很快，他們收斂了多餘的情緒，齊齊向缷桐躬身行禮：“缷桐大人。”
缷桐微微頷首，沒有多言，隻是安靜地站在殿內一側，等待著。
托澤則有些拘謹地站在缷桐身後半步，感受著那三位帝國赫赫有名的騎士身上散發出的、如同出鞘利劍般的氣息。他們的目光雖然不再直接落在他身上，但那無形的壓力，依舊讓他感到呼吸微促。這就是將來他需要並肩作戰，或者……學習、乃至超越的同僚嗎？
並沒有等待太久。
沉重的腳步聲從連線正殿的廊道傳來。
牧沙皇高大的身影率先出現，黑色的錦袍在行走間拂動，純黑的眼眸在殿內燈光下顯得深不可測。鄴皇子跟在他身後，步伐比進去時沉穩了一些，但那雙獅子耳朵卻微微向後仰著，耳廓邊緣的絨毛有些淩亂——那是被嚴厲訓話後，尚未完全平復心緒的表現。他的目光與托澤短暫交匯，飛快地搖了搖頭，示意自己沒事。
牧野三騎士立刻肅立行禮：“陛下！”
牧沙皇擺了擺手，目光掃過在場的每一個人——缷桐、托澤、格羅特、捷銳、磐。他的視線在托澤身上多停留了一瞬，那目光平靜，卻讓托澤不由自主地挺直了腰背。
“我們走吧～”
牧沙皇沒有說去哪裏，也沒有解釋要做什麼。隻是用那平淡卻不容置疑的語氣，丟下這句話，然後便邁開步子，朝著宮殿更深處走去。
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