沙維帝國，恙落城，皇宮深處，本該是鳴德暫居的庭院。這裏雖稱“暫居”，但比起迪安他們那個僻靜小院，顯然要精緻寬敞得多。庭院中央是一方引自活水的清潭，水質清澈，可見底下圓潤的鵝卵石和幾叢隨波搖曳的水草。數尾色彩斑斕、形態各異的尾魚正在水中悠然遊弋，時而聚攏，時而散開，在午後陽光下折射出點點金紅的光斑。
缷桐此刻正站在潭邊的青石上，手裏捏著一小撮特製的魚食，有一搭沒一搭地撒向水麵。細碎的餌料落下，立刻引得魚群躁動，紛紛湧來爭搶，水麵上盪開一圈圈急促的漣漪，打破了原本的靜謐。
這本該是負責打理庭院的僕役的活兒，但牧沙皇未歸，鳴德又跑到那幾個少年那裏去當“師父”了，宮中少了那份屬沉重威嚴和鮮活的氣息，倒是讓缷桐難得偷得幾分真正的清閑——至少表麵上是如此。他享受著這片刻安寧，以及無須應付同僚的時光，儘管那對標誌性的、總是耷拉著的長耳朵，依舊在敏銳地捕捉著四周最細微的聲響。
“大人～雅奇大人在宮外求見，她說有從葉首國帶回來的、極為重要的訊息需要立即向您稟告。”一名身著宮廷內侍服飾的鹿族獸人小跑著進入庭院，在缷桐身後數步遠的地方停下，躬身稟報，聲音壓得極低，生怕驚擾了潭中魚群，更怕驚擾了這位看似慵懶、實則深不可測的大人。
撒餌的動作微微一頓。
“雅奇……”
缷桐沒有立刻回頭，目光依舊凝視著下方因爭食而略顯混亂的魚群，彷彿能從那些斑斕的鱗片和攪動的水波中讀出什麼資訊。他的思緒如同投入潭中的石子，迅速漾開。雅奇已有三四日未曾露麵，既未在朝堂，也未在她執掌的情報機構中出現。以她縝密且忠於職守——至少明麵上如此的性子，若非極其緊要且隱秘之事，絕不會如此。
‘想必是親自去了一趟葉首國……去見思奇魁了。’這個推斷幾乎瞬間成型。
思奇魁……這個名字在缷桐心中，始終矇著一層厚重的疑雲。思奇魁是當初沙國和鱷魚部族的聯絡人，是沙國吞併四國計劃的一分子，但計劃後半段，傳出叛逃的留言，去了葉首國，但始終雅奇和我們單線聯絡，證明他的忠誠……包括那次潛入秘法書院獲取了“舊日戰甲”的捲軸。也算是不枉費陛下予以重用。
但此人行事，總讓缷桐覺得有些……過於“順勢而為”了。他潛入秘法書院核心書庫，盜取機密，事後卻不急著回來領受封賞，反而選擇繼續潛伏在葉首國，甚至暗中聚集起了一股不容小覷的力量。嘉嘉爾之前的彙報中曾提到，與思奇魁有過短暫交手，對方施展的魔法威力可怖，性質詭異，絕非尋常魔法路數，而且似乎……與迪安那幾個少年早有過節。他們聚集在葉首國，到底想幹什麼？有何所圖？雅奇在其中，又扮演著什麼樣的角色？是單純的合作與情報交換，還是……
這些念頭如電光石火般在他腦中掠過，不過幾息功夫。他緩緩轉過身，臉上已恢復了那副慣常的、帶著濃重倦意的平淡表情，對著內侍輕輕揮了揮手，長耳朵隨之微微晃動：“帶她進來吧。直接來這裏。”
“是。”
不多時，雅奇的身影出現在庭院月亮門的入口處。她已經換下了先前沾染風塵的偽裝裝束，穿上了一身符合沙國重臣身份的、用料考究剪裁合體的沙色長裙，外罩輕紗，蜜色的皮毛在宮廷的光線下顯得柔順光滑。她步履平穩地走到缷桐身前約五步處，毫不猶豫地單膝跪下，行了一個標準的覲見禮，頭深深低垂，目光落在麵前打磨光滑的青石地板上，那條柔韌的沙漠貓尾巴也順從地貼在地麵，形成一條筆直的線，沒有絲毫多餘的動作。
“參見缷桐大人。”她的聲音清晰而恭敬，不帶一絲長途跋涉後的疲憊或急迫。
“起來吧，雅奇大人～”缷桐的聲音依舊拖遝，彷彿剛被吵醒，“這裏沒有外人，倒也不必過於拘禮了。”他隨意地揮了揮手，旁邊侍立的兩名兔族侍女立刻悄無聲息地搬來兩張鋪著軟墊的藤編椅子，分別放在缷桐身後和雅奇身側。缷桐率先坐了下去，姿態放鬆，甚至微微向後靠了靠，那雙被黑眼圈包圍的眼睛半開半闔地看向雅奇。
雅奇這才緩緩起身，但並未依言落座，依舊保持著微微欠身的恭敬姿態。
“謝大人體恤。屬下確有一件緊要的好訊息需立即稟告，另有一件思奇魁託付、欲呈獻給陛下的異國秘寶。”
她低著頭，眼簾微垂，長長的睫毛遮住了那雙紫紅色的眼眸。這既是恭敬的表現，更是一種必要的防備——她清楚得很，缷桐這副永遠睡不醒的樣子完全是滴水不漏的偽裝。這麼多年在陛下身邊，與這位“影子”打交道，大家早已心知肚明對方絕非等閑。直視那雙眼睛，風險太高。
“哦？”缷桐似乎來了點精神，指尖在藤椅扶手上輕輕點了點，“看來雅奇大人是剛從葉首國風塵僕僕地回來了？一路辛苦。思奇魁長老呢？沒有與你一同返回，向陛下當麵陳述他的‘功績’嗎？”他語氣平淡，彷彿隨口一問，卻精準地指向了雅奇此行的關鍵和思奇魁異常的行蹤。
雅奇心頭微凜，但麵上不動聲色，聲音依舊平穩：“回大人，思奇魁長老的行蹤與具體計劃，屬下也暫且不知。他行事向來獨來獨往，深不可測。”她先將自己撇清，隨即語氣加重，丟擲了震撼性的訊息，“不過……他此次在葉首國，確實聯手其他不明勢力，幹了一件驚天動地的大事！”
她刻意停頓了一瞬，彷彿在積累話語的分量，然後一字一句，清晰而緩慢地說道，每個字都如同精心打磨過的鉛塊，墜入平靜的潭水：
“葉首國秘法書院，剩餘的四位長老……已經全部確認死亡了！”
“……”
庭院裏忽然安靜得隻剩潭邊竹製水車緩慢轉動時發出的、規律的“嘎吱”聲，以及微風拂過樹葉的沙沙輕響。連爭食的魚群似乎都感受到了某種無形的壓力，緩緩沉入水底。
缷桐臉上那層慵懶的偽裝，如同被無形的鎚子敲出了一絲裂痕。他幾不可察地坐直了身體，那雙總是半闔的眼睛倏地睜開，雖然黑眼圈依舊濃重，但裏麵射出的目光卻銳利如針，牢牢鎖定了低著頭的雅奇。他的眉頭，肉眼可見地、緩緩地皺了起來，在眉心形成一個深刻的“川”字。
“你的意思是……”缷桐的聲音比剛才低沉了許多，帶著一種確認的凝重，“格羅姆，迅蹄，柯娜……，秘法書院的最高決策層，四位大魔導師……全都沒了？”他需要最確切的肯定。
“是的，大人。”雅奇的聲音斬釘截鐵，“具體過程與細節，因葉首國方麵封鎖極其嚴密，且思奇魁未曾詳述，屬下不得而知。但可以確認的是，他們組織了一次針對派拉斯洛聖地的襲擊，目標明確，行動果決，將本就因維澤爾之死和先前事件而有所折損、狀態並非完好的剩餘三位長老，一舉……給斬草除根了。”
她謹慎地選擇著詞彙，將自己完全置於“情報接收者”而非“事件參與者”的位置
“屬下在返回前，也通過從多個側麵渠道，核實了這一訊息。儘管葉首國共議會和殘餘書院力量竭力掩蓋，但高層震動、權力真空的跡象已經無法完全掩飾。訊息……確認屬實。”
她再次強調，並提前堵死了缷桐可能追問她如何確認、細節如何的問題——我不知道，思奇魁沒說，但我核實過，是真的。言多必失，此刻缷桐需要的是結論和可信度，而非可能露出破綻的細節。
缷桐沉默了。他抬起一隻手，用手掌緩緩撐住了自己的下頜，手指無意識地摩挲著下頜的線條。這個略顯沉思和凝重的動作，讓雅奇心中微微一動——這是她第一次見到缷桐露出如此不帶慵懶掩飾的、真實凝重的神態。看來，這條訊息的衝擊力，遠超乎她的預估，也側麵證明瞭她“帶回”的訊息的極端重要性。
潭水中的倒影微微晃動，映出缷桐此刻沉思的臉。四位長老同時隕落……這意味著葉首國最高魔法機構瞬間崩塌，傳承可能出現斷代，國內魔法力量將陷入至少短期的混亂與恐慌。這不僅僅是軍事層麵的重大利好，更是政治、情報、甚至文化層麵的地震！牧沙皇陛下一直等待的時機……難道要因為思奇魁這夥人的行動提前了？
“你剛剛說……還有一件秘寶，要呈送給陛下？”
缷桐緩緩開口，聲音恢復了平穩，但語速明顯比平時稍快了一些。他需要時間消化這個訊息，更需要思考接下來沙維帝國該如何應對——是趁虛而入，施加壓力，還是暫時觀望，等待葉首國內部進一步發酵？無論如何，接下來的攤子會無比龐大且複雜，他必須立刻開始為陛下準備一份詳盡到極致、涵蓋軍事、外交、情報、內政等各方麵的超長彙報了。
“正是此物。”雅奇從袖中取出那個被特殊絲絨布袋妥善包裹的翠綠色捲軸，並未直接遞給缷桐，而是恭敬地雙手捧起。一旁的侍女立刻上前，小心接過，再轉身呈送到缷桐麵前。“據思奇魁所言，此物能召喚一隻強大的植物係魔法生物，威力不俗。他獻與陛下，說……或許在未來的戰場上，能派上用場。”她複述著思奇魁交代的話，語氣平實，不帶任何個人評價。
缷桐伸手接過絲絨袋，指尖觸碰到捲軸的瞬間，便能感受到一股內斂而磅礴的、充滿生命氣息又帶著一絲奇異冰冷的魔力波動。他解開繫繩，將那張翠綠色、紋路如同活體根須般微微蠕動的“書頁”取出，置於掌心仔細端詳。他的目光如同最精密的刻刀，試圖解析上麵每一個符文的含義和能量結構。片刻後，他眼中閃過一絲難以捕捉的銳利精光。
“這東西……”他抬起頭，目光再次投向雅奇，這次帶著更深的探究，“思奇魁說，是從哪裏得來的？”他問得很直接，這捲軸的氣息，與他所知任何一種魔法造物都不同。
雅奇的心跳微微加速，但聲音沒有絲毫顫抖：“思奇魁隻說，是從格羅姆長老身上找到的。至於具體如何獲得，以及此物的真正來歷與製作原理……屬下不知。思奇魁此人，似乎對我們，始終……有所保留。”
她這次強調自己對思奇魁的不完全信任，以及自己“不知情”的立場，試圖進一步將自己與這件詭異秘寶的來源切割開來。
缷桐盯著她的臉看了幾秒，那目光彷彿能穿透皮肉，直視靈魂。雅奇低著頭，能感覺到那目光的重量，但她維持著絕對的靜止，連呼吸都控製在最平穩的頻率。
終於，缷桐收回了目光，重新將捲軸仔細包好，握在手中。“嗯……我知道了。”
他的聲音聽不出情緒
“此事關係重大，雅奇大人辛苦了。你先回去好好休息吧，這幾天不必急著處理公務。”他頓了頓，語氣加重，帶著明確的命令
“今天你稟告的事情，以及這件東西的存在，在陛下宣你重新麵見親自定奪之前，不可對任何人聲張，明白嗎？”
“屬下明白，謹遵大人之命。”雅奇深深一禮，語氣恭順無比。
“去吧。”
“屬下告退。”雅奇再次微微鞠躬，然後保持著恭敬的姿態，緩緩後退幾步，才轉身，步履平穩地離開了庭院，直到身影消失在月亮門外，那根一直緊繃的神經才稍稍鬆弛些許。她知道，第一步，也是最危險的一步，算是暫時過關了。
庭院內重歸寂靜。缷桐沒有立刻起身，依舊坐在藤椅上，手指輕輕敲擊著那份被絲絨包裹的捲軸。翠綠色的微光偶爾從布料縫隙中滲出，映著他沒什麼表情的臉。
“格羅姆……迅蹄……柯娜……維澤爾……”他低聲重複著這四個名字，彷彿在確認一個難以置信的事實。
“四個老怪物……當真就這麼……全死了？”他的語氣裡，依舊殘留著一絲揮之不去的、本能的懷疑，但雅奇的情報網路和他自己的直覺都在告訴他，這很可能是真的。思奇魁那群人……他們的目的到底是什麼……這件所謂的“秘寶”……又到底是什麼東西？
他抬頭，望向北方葉首國的方向，那雙總是睏倦的眼睛裏，此刻再無半分睡意，隻有深不見底的思慮與凝重。風穿過庭院，帶起幾分涼意，水車依舊嘎吱作響，但潭中的魚，早已不知躲到何處去了。
與此同時，葉首國，邁赫羅斯城。與派拉斯洛聖地的肅穆和地下黑市的陰冷不同，邁赫羅斯作為葉首國首都，重要的商業與交通樞紐之一，街道上人流如織，喧囂鼎沸。各式各樣的獸人、人類商旅穿梭其間，叫賣聲、討價還價聲、車馬聲混雜成一片充滿生命力的市井交響曲。
羅克從那個令人壓抑的地下據點出來，長長地舒了一口氣，彷彿要把肺裡那些陳腐的空氣和陰謀的氣息全部置換掉。他並沒有使用任何偽裝，大搖大擺地走在熙熙攘攘的街道上。黑白分明的醒目毛色、圓滾滾的敦實身材，在熊貓族享有“一等公民”待遇的葉首國，不僅不會引來麻煩，反而讓周圍的行人下意識地讓開些許空間，目光中帶著好奇或敬意——畢竟，熊貓獸人在這裏數量稀少，且多在共議會或重要部門任職，身份尊貴。對於不熟悉熊貓個體差異的外族人來說，他們看起來確實“毛色形態所差無幾”，這為羅克提供了絕佳的自然掩護。
“啊——真是舒適啊～”
他伸了一個無比滿足的懶腰，全身的骨骼都發出愉悅的輕響。陽光暖烘烘地灑在身上，驅散了地下的陰寒。他隨意地走到一處相對僻靜、陽光充足的街角，背靠著粗糙溫暖的磚牆，緩緩滑坐下來，毫不介意昂貴的衣物沾上塵土。他眯起眼睛，仰起臉，讓陽光毫無保留地照耀在自己黑白分明的臉上，感受著微風拂過毛髮的輕柔觸感。
在共議會擔任特級執行者的那些年，簡直是把他的青春和活力都榨乾了。大小事宜，明裡暗裏的任務，排班表上幾乎從無空白。他真的很想，就這麼簡簡單單地、自由自在地休息，哪怕隻是無所事事地靠著牆根，看看天上飄過的雲，感受一下陽光的溫度，聽聽街上毫無意義的嘈雜……這種純粹的“空閑”，對他而言都是一種奢侈的享受。
他幾乎要沉醉在這份慵懶裡，意識都有些朦朧了。
然而，就在他眼皮即將完全合上的瞬間，視線餘光瞥見了兩個正從街對麵走過的身影。那是兩隻鱷魚獸人，身材高大，麵板粗糙，走路的姿態帶著沼澤居民特有的、略顯遲緩的穩健。他們的穿著並不起眼，像是普通的行商或傭兵。
但羅克的目光，並不是在意他們的衣著，龍爪部落的圖騰就這樣在他們裸露出的左手小臂上
羅克瞬間清醒，睏意全無。他在思奇魁身上見過完全相同的圖騰——當然，思奇魁來葉首國潛伏前已經洗去了
“哪來的愣頭青……”羅克嘴角不受控製地微微翹起，那是一種混合著驚訝、玩味和一絲惡作劇心態的笑容
“是來追捕思奇魁的嗎……”
幾乎不假思索，他左右看了看，恰好一隊負責街道治安的葉首國城防衛士正從不遠處巡邏經過。羅克懶洋洋地抬起一隻熊掌，對著那隊衛士勾了勾手指。
為首的衛士隊長，一隻頗為精悍的山貓獸人，見到是熊貓族的大人招呼，不敢怠慢，立刻小跑過來，躬身行禮：“大人，有何吩咐？”
羅克用下巴指了指那兩隻剛剛走過街角、快要消失在人群中的鱷魚背影，聲音不大，卻足以讓衛士隊長聽清，語氣帶著一種居高臨下的、不容置疑的隨意：“那邊，剛走過去的那兩隻鱷魚，看見了嗎？”
“看見了，大人。”
“他們手上露出來的圖騰，”羅克慢悠悠地說，黑白分明的圓臉上沒什麼特別的表情，彷彿在陳述一個再明顯不過的事實，“是沙維帝國那邊，鱷魚部族裏一個叫‘龍爪部落’的象徵。現在這個敏感時期，兩個身上帶著敵國部落圖騰的傢夥，大白天在邁赫羅斯城裏亂逛……你們覺得，他們是來幹嘛的？觀光？探親？”
衛士隊長先是一愣，眼中閃過明顯的懷疑和猶豫。僅憑一個圖騰就指認對方是姦細，未免有些武斷。但說這話的是一位熊貓族的大人！在葉首國，熊貓族的判斷本身就帶有某種權威性。而且，如今兩國關係緊張，邊境摩擦不斷，任何可疑人物都寧抓錯勿放過……
衛士隊長臉上的猶豫迅速被職責和可能的“立功”心態取代。他用力點了點頭，對著身後的隊員一揮手：“跟上那兩個人！盤查身份！小心點！”
看著衛士們快步追去的背影，羅克重新靠回牆上，依舊是一副事不關己的悠閑看客模樣，甚至還打了個小小的哈欠。但他的眼睛，卻微微眯起，瞳孔深處，一絲極其微弱的、混沌般的光芒開始流轉——這是他的異能，他下意識想看看他們氣的的眼色。他想看看，這兩個莽撞的鱷魚是什麼成色。
視線穿越嘈雜的人群和建築的一角，勉強鎖定那兩隻被衛士攔下、正在交涉或者說對峙的鱷魚。
“嗯？”羅克臉上的悠閑神色微微一滯。在他的“視界”中，他們的氣帶著一股莫名其妙的熟悉的“顏色”和“感覺”……他竟然覺得有點熟悉。
“這兩人……和思奇魁有什麼關係？子侄？”羅克心中嘀咕，忽然覺得事情可能不像他想的那麼簡單，自己這隨手一指，或許惹了點小麻煩。
就在他念頭轉動的這幾秒，那邊的形勢急轉直下！似乎交涉破裂，其中一隻體型稍小但脾氣顯然更暴躁的鱷魚猛地揮拳，將一名試圖上前扣押他的衛士直接擊飛出去，撞翻了旁邊的一個水果攤，引起一片驚叫！
“混蛋！欺人太甚！”隱約傳來鱷魚的怒吼。
“厄齊！別衝動！”另一個聲音急忙勸阻，但為時已晚。
動手了！這下性質徹底變了！
兩名鱷魚見勢不妙，毫不猶豫，轉身撞開圍觀的人群，朝著一條狹窄的巷道拔腿就跑！衛士們怒吼著，吹響了警哨，緊追不捨。
“嘖……怎麼就直接打起來了……”羅克拍了拍額頭，從牆邊站了起來，臉上的悠閑徹底消失。語氣有些懊惱
“應該先看看他們身上的氣才對”
麻煩是自己惹的，看來還得自己收拾。
他的身軀此刻顯得異常靈活，目光飛快地掃過那兩隻鱷魚逃跑的巷道和周圍的街巷佈局。他在這邁赫羅斯和派拉斯洛活動多年，對這裏的街巷熟悉程度如烙在心。瞬間，一條可以攔截他們的近路就在腦中成形。
“算了，就當活動筋骨了……”羅克嘟囔一句，腳下發力，看似笨拙的身形卻如同滾動的巨石，以與體型不符的速度，悄無聲息地拐進了另一條平行的小巷，朝著預判的攔截點奔去。
另一邊，狂奔中的厄齊和伯奇。
兩人在狹窄曲折的巷道裡奪路狂奔。身後的叫喊聲和腳步聲雖然被複雜的巷道暫時甩開一段距離，但並未消失。
“可惡！晦氣！來到這葉首國真是諸事不順啊！”厄齊一邊跑一邊咬牙切齒地罵道，拳頭還因為剛才的衝突而微微發燙。找了好久沒有父親的線索，憋著一肚子火，又被衛士盤問挑釁，瞬間就炸了。
“別說了！省點力氣！”伯奇相對冷靜，但眉頭也緊鎖著，“你太衝動了！這下我們肯定上了通緝名單，別說完成任務，連想安然離開邁赫羅斯，恐怕都要大費周章了……”他的語氣裡沒有太多責備，更多的是對突髮狀況的無奈和對接下來困境的憂慮，一旦被列為襲擊城防衛士的逃犯，必然為接下來的行動惹來麻煩，前方又是一個岔路口。伯奇正想根據記憶選擇一條更隱蔽的路徑——
忽然！
岔路口的陰影中，毫無徵兆地伸出兩隻毛茸茸、卻蘊含著恐怖力量的巨大熊掌！如同捕獸夾般精準而迅猛地分別抓住了厄齊和伯奇的手臂！
兩人悚然一驚，正要反抗掙紮，卻感到一股沛然莫禦的力量傳來，身不由己地被猛地拽進了岔路旁一條更窄、更暗的死衚衕裡！同時，一股奇異的、帶著微涼氣息的魔力波動如同水幕般瞬間覆蓋了衚衕口。
“人呢？！”“明明看見跑進這條巷子了！”“看錯了吧？前麵好像有動靜，追！”
衛士們嘈雜的叫喊和腳步聲從衚衕口外的岔路匆匆掠過，漸行漸遠，竟然對他們近在咫尺藏身的這條死衚衕視若無睹！
厄齊和伯奇驚魂未定，背靠著冰冷的牆壁，瞪大了眼睛看著衚衕口——那裏空空如也，隻有正常的光線和巷景，彷彿剛才那隊追兵是衝著空氣跑過去的。而抓住他們手臂的力量已經鬆開。
兩人猛地回頭，這纔看清，將他們拽進來、並施展了隱匿魔法的人，竟是一隻體型壯碩、黑白分明的熊貓獸人！那雙圓溜溜的黑眼睛，此刻深邃而審視的光芒，牢牢地鎖定著他們。
熊貓擋住了唯一的出口，背後是死衚衕，他們直麵羅克身軀傳遞來的壓迫感。
不等驚疑不定的兩兄弟開口詢問或道謝——如果剛纔算是救他們的話，羅克率先發問，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的質詢意味，目光如同探照燈般在他們臉上和裸露的圖騰位置來回掃視：
“你們倆……”他頓了頓，語氣加重，
“是思奇魁的什麼人？”
他的眼神冰冷而專註，身體看似放鬆，實則每一個肌肉群都處於最佳的發力狀態。他在迅速評估、權衡——是順手在這裏解決掉這兩個可能帶來變數、又看起來腦子不太靈光的傢夥，以防他們泄露更多關於思奇魁的資訊，惹出更大亂子？還是……帶給思奇魁麵前？
這個決定，取決於他們接下來的回答，更取決於羅克對他們“價值”和“風險”的判斷。空氣在狹窄的死衚衕裡，彷彿凝固了。
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