所謂的“談判”很快變成了一場單方麵的羞辱。北蠻大汗終於在第七日於金帳中接見了使團，但過程簡短而粗暴。大汗端坐虎皮椅上，看都冇看戰戰兢兢的王正使，鷹隼般的目光直接鎖定林凡。
“傷我兒者，就是你？”聲音如同金鐵摩擦。
林凡不卑不亢：“擂台比試，各憑本事。貴部王子技高一籌，林某佩服。”
這話看似客氣，實則點明是公平比鬥，且隱晦承認了鐵木真之敗。
大汗眼中閃過一絲異色，隨即揮了揮手：“大周既將你送來，也算有了幾分‘誠意’。不過，想要贖回河套之地，僅此不夠。你們可以回去了，他，”
手指指向林凡，“留下。”
王正使如蒙大赦，不敢多言，留下部分“禮物”，當天就帶著使團倉皇南返。林凡與骨厲，則被徹底“滯留”在了北蠻王庭，名義上是“做客”，實則為質，甚至可能是未來的祭品。
接下來的日子，北蠻方麵並未立刻發難。相反，兀朮王子甚至親自出麵“招攬”。
“林學士，”兀朮在王庭邊緣一處相對安靜的帳篷中設宴，語氣難得地帶上一絲誠懇，“你們皇帝把你當棄子，何苦為他賣命？留在草原，本王保你地位尊崇。我北狼部落雖以武立國，但也敬重真正的學問。你可以做我們的‘薩滿智者’，地位僅次於大祭司！金銀、美人、牧場，任你挑選！”
他甚至帶來了幾位北蠻部落中少有的、精通部分中原典籍的學者，試圖證明北蠻也有“文明”的一麵。
林凡隻是平靜地聽完，飲儘杯中略帶腥膻的馬奶酒，放下酒杯：“王子美意，心領了。然林某之道，在於明心見性，求索真理，不在榮華富貴，亦非效力於某一人、某一地。若王子真想瞭解中原學問，林某閒暇時，倒可交流一二。”
他的進士文心澄澈穩固，外物難擾，這番拒絕並非出於對朝廷的愚忠，而是基於自身道途的選擇。
招攬不成，北蠻方麵態度立刻轉變。林凡與骨厲被剝奪了“客人”身份，在入冬前的第一場寒風中，被一隊蠻兵押送著，離開了相對繁華的王庭區域，向西北方更為荒僻苦寒的草場行進了三百餘裡。
最終，他們被丟在一個名為“嘎魯”的小型遊牧部落邊緣，給了幾頂破舊的帳篷和五十隻瘦弱的羊，名義上是“交由部落看管”，實則是任其自生自滅。帶隊的百夫長離開前，獰笑著丟下話：“好好放你的羊！什麼時候想通了，什麼時候讓人捎信回王庭！”
嘎魯部落很小，隻有三十餘戶牧民，以牧羊和少量狩獵為生，生活清苦。對於這兩個突然被“發配”來的異族人，牧民們起初充滿警惕和疏遠。唯有部落邊緣一戶人家，年邁的牧羊人阿米爾和他的小孫女卓瑪，展現了淳樸的善良。
看到林凡二人對草原生活一無所知，老阿米爾默默送來了一皮囊乾淨的清水和幾塊風乾的奶疙瘩。七歲的卓瑪，睜著烏溜溜的大眼睛，好奇地看著骨厲身上那些與她族人類似的紋身（骨厲身上仍有部分巫祝時代的殘留痕跡），怯生生地遞過來一小把撿來的乾牛糞——草原上寶貴的燃料。
在阿米爾老人磕磕絆絆的講解和手勢比劃下，林凡開始了真正的“草原生活”。學習辨認牧草，尋找水源，搭建能抵禦寒風的簡易羊圈，學著用最原始的方法擠羊奶、鞣製皮毛。
放牧之餘，林凡並未放棄對蠻族文明的研究。骨厲成了最好的橋梁。他開始係統地向骨厲學習更地道的、用於日常交流和生活記錄的蠻族文字（與巫祝符文有聯絡但更簡單），並請阿米爾老人講述部落的傳說、歌謠和古老的規矩。
漸漸地，林凡發現了北蠻與西南蠻族本質的不同。西南蠻族的力量核心在於“巫術”與“獻祭”，指向一個混亂的異界存在。而北蠻的根基，更在於對自然、祖先和騰格裡（長生天）
的信仰。
他們崇拜雄鷹的翱翔、狼群的協作、草原的生生不息。他們的薩滿，溝通的更多是這些自然靈與祖先之靈，雖然也有血腥的祭祀，但核心是“祈求庇佑”和“獲得勇氣”，而非“交換力量”。那些刻在岩石上、帳篷裡、甚至日常器具上的圖騰和簡單符號，大多是對日月星辰、牛羊馬匹、狩獵場景的描繪，蘊含著對生命、繁衍、勇氣的樸素讚美。
夜晚，圍著小小的牛糞火堆，阿米爾老人會用蒼涼的聲音吟唱古老的禱詞，祈求騰格裡賜予羊群肥壯，祈求風雪不要降臨。那一刻，老人渾濁的眼中閃爍的，是一種純粹而堅韌的信仰之光。這光芒，與文修引動的浩然文氣截然不同，冇有那麼強烈的秩序感和教化意味，卻更加原始、直接，與生命本身緊密相連。
就在林凡沉浸於這種迥異文明的觀察與體悟中時，膻中穴的黑石，再次傳來了悸動。
這一次，指引的方向，並非某件具體的物品，也不是強大的能量源。它隱隱指向這片草原的地下深處，以及那些古老岩石圖騰、薩滿禱詞中蘊含的、關於“起源”與“歸宿”的模糊意念。黑石彷彿在告訴他：這裡，存在著另一種形式的“根源”，不同於東域的靈氣，也不同於西南的巫力，更不同於中原的文氣，而是一種更加古老、更加貼近世界本源的、關於“生存”與“信仰”的……“大地記憶”或“族群心念”的聚合？
與此同時，丹田小世界內，那因融合異種法則而大漲的混沌區域，對這種來自古老草原的“信仰之光”和“大地記憶”的意念，也產生了微妙的共鳴。小世界的演化，似乎又多了新的、未知的可能性。
林凡撫摸著溫順地趴在腳邊的羔羊，望著草原儘頭蒼茫的地平線，心中思緒萬千。放逐之地，或許正是他深入理解此方世界、夯實道基、甚至找到築基最佳契機之所。
潛龍困於野，觀天察地，問道於民。前路迷障，心燈自明。