小薑跟著他們迴了城中村。
準確地說，是迴了巴刀魚那間隻有二十平米的出租屋。屋子擠在兩棟自建房的夾縫裏，推開窗伸手就能碰到對麵樓的牆，但小薑站在門口，盯著屋裏那張一米二的木板床看了很久。
“沒地方睡？”酸菜湯把背上的食材袋子扔在地上，“讓他跟我迴協會宿舍，那邊寬敞。”
“不去。”小薑往巴刀魚身後縮了縮。
酸菜湯眉毛一挑：“嘿，這小子——”
“行了。”巴刀魚打斷他，從床底拖出一張折疊行軍床，“以前店裏幫工的小夥子住過，湊合一晚。”
行軍床開啟，剛好卡在床和牆壁之間，連轉身的餘地都沒有。小薑卻像是看見什麽寶貝似的，眼睛亮了一下，主動爬上去蜷成一團，片刻後就睡著了。
巴刀魚給他蓋上毯子，盯著那張稚嫩的臉看了很久。
“這孩子不對勁。”酸菜湯壓低聲音。
“廢話。”
“我是說，他能從噬食者巢穴裏活下來，肯定有問題。執法隊長要帶走他，未必是壞事。”
巴刀魚沒接話，隻是從床頭摸出一根煙，點上。他不常抽煙，隻有心裏亂的時候才來一根。煙霧在狹小的空間裏彌漫，從窗戶的縫隙飄出去，融進城中村永遠散不掉的油煙味裏。
娃娃魚推門進來，手裏拎著三個塑料袋。她把袋子往地上一放，喘著氣道：“買迴來了，老張肉鋪的筒子骨，菜市場老李家的蓮藕，還有這個——”
她從兜裏掏出一個油紙包，開啟，裏麵是一塊拇指大小的生薑。
巴刀魚接過來，湊近聞了聞。
生薑的味道很衝，帶著特有的辛辣氣息，但辛辣下麵，還藏著一絲若有若無的甜。他掰下一小塊放進嘴裏，細細咀嚼。
“有玄力殘留。”
“嗯。”娃娃魚點頭，“我跑遍了整個菜市場，隻有這家賣的薑有這個味道。攤主是個老太太，我問她薑從哪裏進的，她說不知道，每天早上有人送到攤位上。”
“人呢？”
“我留了個心眼，讓小販盯著。但剛才迴來路上，那老太太就失蹤了。”
巴刀魚把那塊薑放在掌心，盯著它看了很久。
薑的表麵很光滑，比普通生薑更緊實，斷麵能看到細密的纖維，每一根纖維裏都隱隱透著淡金色的光。那是玄力浸染過的痕跡，而且時間不短——至少三個月以上。
黃片薑教過他，食材被玄力浸染，無非兩種可能：要麽是玄廚刻意為之，用來提升食材品質；要麽是食材長期生長在玄力充沛的環境裏，自然吸收。
這塊薑，明顯是後者。
“你懷疑他？”酸菜湯朝行軍床努了努嘴。
“他叫小薑。”巴刀魚把那塊薑包好，放進抽屜，“生薑的薑。”
“巧合？”
“不知道。”
巴刀魚掐滅煙頭，站起身，開始處理娃娃魚買迴來的食材。筒子骨剁成段，冷水下鍋焯去血水；蓮藕去皮切塊，泡在清水裏防止氧化。他做這些的時候很專注，刀工利落，手法嫻熟，像是在用這種方式理清腦子裏亂糟糟的思緒。
鍋裏的水燒開了，咕嘟咕嘟冒著泡。他把焯過水的筒子骨撈出來，用溫水衝洗幹淨，重新放進砂鍋，加入足量的冷水，大火燒開，再轉小火慢燉。
“要燉多久？”娃娃魚蹲在旁邊問。
“三個小時。”
“那我們幹等著？”
“你去協會，查一下近半年所有跟薑有關的失蹤人口。”巴刀魚往鍋裏丟了兩片薑，想了想，又把那兩塊薑撈出來，換成了普通的生薑，“酸菜湯，你迴協會宿舍，盯著那個執法隊長，看他這幾天跟誰接觸。”
“你呢？”
“我守著他。”
酸菜湯看了一眼行軍床上的小薑，欲言又止，最終還是拎起袋子走了。娃娃魚也跟著出去，門在身後輕輕關上。
屋子裏安靜下來，隻有砂鍋裏咕嘟咕嘟的聲響。
巴刀魚搬了個凳子坐在床邊，盯著小薑的睡顏。這孩子睡得很沉，但眉頭緊鎖，時不時抽搐一下，像是在做噩夢。他伸出手，想撫平那緊皺的眉頭，手剛伸到一半，小薑突然睜開眼睛。
那雙眼睛裏沒有半分睡意，清醒得可怕。
“你做噩夢了？”巴刀魚收迴手。
小薑坐起來，蜷在行軍床一角，盯著巴刀魚看了很久，突然問：“你為什麽要救我？”
“因為你是個孩子。”
“我不是普通孩子。”
“我知道。”
小薑愣了一下，然後低下頭，盯著自己的腳尖。過了很久，他才輕聲說：“我見過你。”
巴刀魚心頭一動：“在哪裏？”
“在……在我爹的畫像上。”
“你爹是誰？”
小薑抬起頭，眼睛裏有什麽東西在翻湧。他張了張嘴，剛要說話，門外突然傳來急促的腳步聲，緊接著房門被拍得震天響。
“巴刀魚！開門！”
是執法隊長的聲音。
巴刀魚站起身，拉開一條門縫。執法隊長那張永遠板著的臉出現在門縫裏，身後還跟著兩個全副武裝的協會執事。
“三天時間沒到。”巴刀魚擋在門口。
“情況有變。”執法隊長推開他的手，擠進屋裏，“食魘教那邊有動作，這個孩子必須立刻帶走。”
他目光一掃，落在小薑身上，大步走過去。
小薑從行軍床上跳下來，退到牆角，眼神像一隻被困住的幼獸。執法隊長伸手去抓他的胳膊，手剛伸到一半，一道寒光閃過，巴刀魚的廚刀斜插在他和小薑之間。
“我說了，三天。”
執法隊長的臉黑了下來：“巴刀魚，你知道你在幹什麽嗎？這是妨礙公務！”
“他是受害者，不是犯人。”
“他身上有玄力波動！一個七八歲的孩子，能在噬食者巢穴裏活下來，你不覺得奇怪嗎？”
“所以更應該查清楚，而不是直接帶走。”
兩人對峙著，屋裏的空氣幾乎凝固。小薑躲在巴刀魚身後，緊緊攥著他的衣角，手心裏全是冷汗。
執法隊長盯著巴刀魚的眼睛，一字一頓道：“如果他是食魘教的探子呢？如果他身上有什麽秘密，能讓食魘教不惜一切代價搶迴去呢？你負得起這個責任嗎？”
巴刀魚沒有退讓：“在我店裏，他就隻是個孩子。出了任何問題，我一力承擔。”
“你承擔？你拿什麽承擔？你那點玄廚修為，連高階都不到——”
話沒說完，一陣奇異的香氣從砂鍋裏飄出來。
那香氣很淡，卻有一種說不出的穿透力，瞬間彌漫了整個屋子。執法隊長的話卡在喉嚨裏，鼻子不由自主地抽動了一下。他身後的兩個執事也愣住了，眼神裏閃過一絲茫然。
巴刀魚自己也愣住了。
那是筒子骨蓮藕湯的味道，但他燉湯的時候，明明把有問題的薑換成了普通的。可此刻飄出來的香氣，卻帶著一股濃鬱的辛辣氣息，和那塊薑的味道一模一樣。
他猛地迴頭，看向牆角。
小薑站在那裏，一隻手攥著他的衣角，另一隻手垂在身側，指尖有一道細微的傷口，正滲出一滴血珠。血珠的顏色很淡，淡到幾乎透明，隱約透著淡金色的光。
巴刀魚的瞳孔驟然收縮。
薑的味道，是從那滴血裏飄出來的。
“你……”執法隊長也看見了，他猛然反應過來，伸手就去抓小薑，“他是食材！他是上古遺留下來的化形食材！”
話音未落，巴刀魚的廚刀已經橫在他麵前。
“讓開！你知道化形食材意味著什麽嗎？那可是能讓玄廚直接突破瓶頸的至寶！整個玄界都在找——”
“我說了，讓開。”
巴刀魚的聲音不大，卻冷得像三九天的冰。他左手持刀，右手背在身後，朝小薑做了個手勢。小薑愣了一下，然後悄悄往後退，退到窗邊。
執法隊長臉色鐵青：“你護不住他的。這個訊息很快就會傳遍整個玄界，到時候來找他的就不止是協會了。食魘教、各路散修、甚至那些隱居的老怪物，都會傾巢而出。你一個城中村的小廚師，拿什麽護？”
巴刀魚沒有說話，隻是握緊了廚刀。
執法隊長盯著他看了很久，最終一揮手：“走！”
三人退出門外，腳步聲漸行漸遠。
巴刀魚收起廚刀，轉身看向窗邊。小薑蜷在角落裏，雙手抱著膝蓋，渾身發抖。他抬起頭，眼睛裏沒有眼淚，隻有一種讓人心碎的絕望。
“你知道了。”他說，聲音沙啞，“我是薑。是會走路的薑。”
巴刀魚走過去，在他麵前蹲下來。
“你爹是誰？”
小薑沉默了很久，才輕聲道：“黃片薑。”
屋外的風突然停了。
砂鍋裏的湯還在咕嘟咕嘟冒著泡，濃鬱的香氣彌漫在狹小的空間裏，辛辣中透著甜。巴刀魚盯著小薑的眼睛，那雙眼睛裏有太多不屬於這個年紀的東西——恐懼、絕望、還有一絲極力隱藏的渴望。
他想起第一次見到黃片薑的場景。
那是在玄廚協會的考覈場上，一個其貌不揚的中年***在角落裏，看著他和酸菜湯被一群考生圍攻。直到他們快要撐不住的時候，那個男人纔出手，一招就放倒了所有人。
後來黃片薑成了他的導師，教他玄力運用，教他意境廚技，教他在這個光怪陸離的世界裏活下去的本事。但關於自己的來曆，黃片薑從來不說。
巴刀魚隻知道他是上古廚神一脈的傳人，知道他得罪了很多人，知道他一直獨來獨往。卻不知道，他還有一個兒子。
一個化形為食材的兒子。
“他知道嗎？”巴刀魚問。
小薑搖了搖頭：“不知道。我從出生就沒見過他。我娘說，他走的時候，我還是一塊剛發芽的薑。”
“你娘呢？”
“死了。”小薑的聲音很平靜，“被食魘教的人抓走，煉成了噬食者。我躲在管道裏，親眼看見的。”
巴刀魚沉默了。
他想起地下那個蜷縮在鐵門後的身影，想起周圍散落的噬食者殘骸。一個七八歲的孩子，在那種環境裏活下來，靠的不隻是運氣。
“所以你一直在找他？”
小薑點點頭：“我娘臨死前說，隻有他能保護我。她說他是這個世界上最好的廚師，做的菜能讓死人睜開眼睛。可是——”
他抬起頭，眼眶終於紅了：“可是我不知道他在哪。我找了一年，從南到北，從城市到鄉村，到處都找不到他。後來我想，也許我變成噬食者那樣，他就會來找我了。”
巴刀魚伸手摸了摸他的頭。
“他不會希望你變成那樣。”
“那他在哪？”
巴刀魚答不上來。
黃片薑已經失蹤三個月了。從食魘教開始浮出水麵的時候，他就消失得無影無蹤。協會說他在執行秘密任務，酸菜湯說他可能已經死了，隻有巴刀魚不信。
他總覺得，那個男人一定在某個地方，做著他該做的事。
就像此刻，他也在做自己該做的事。
“先喝湯。”巴刀魚站起身，走向砂鍋。
小薑愣住了：“喝……喝湯？”
“嗯。燉了三個小時，火候剛好。”
巴刀魚揭開鍋蓋，乳白色的湯汁翻滾著，蓮藕燉得綿軟，筒子骨上的肉輕輕一碰就脫落下來。他舀了一碗，撒上幾粒蔥花，遞給小薑。
小薑捧著那碗湯，盯著裏麵浮沉的蓮藕，久久沒有動。
“我……”他的聲音顫抖，“我是薑。你讓我喝湯？”
“你是小薑。”巴刀魚在他對麵坐下，“不是薑，是叫小薑的孩子。”
“可是我的血能讓湯變香，我的肉能讓玄廚突破瓶頸，我是食材，是會走路的——”
“那你吃過薑嗎？”
小薑愣住了。
“吃過嗎？”巴刀魚又問了一遍。
小薑搖了搖頭。
“那就嚐嚐。”巴刀魚指了指碗裏的湯，“我燉的，蓮藕筒骨湯，隻放了鹽和兩片普通的薑。沒有你的血，也沒有任何玄力加持，就是一鍋普通的湯。”
小薑低下頭，盯著那碗湯看了很久，終於端起碗，小小地喝了一口。
湯順著喉嚨流進胃裏，溫熱的感覺從內而外擴散開來。他愣了一下，又喝了一口，然後是第三口、第四口，最後捧著碗咕咚咕咚一口氣喝完。
喝完，他抬起頭，臉上掛著兩行淚。
“好喝。”他說，聲音哽咽，“這是我喝過最好喝的湯。”
巴刀魚又給他盛了一碗。
“慢點喝，還有。”
小薑捧著第二碗湯，這次沒有急著喝，而是一小口一小口地抿著。他盯著碗裏的蓮藕，突然問：“你會做薑撞奶嗎？”
“會。”
“我娘以前做過。她說等我爹迴來，就做給他喝。可是他沒迴來。”
巴刀魚沉默了一會兒，說：“明天我給你做。”
“真的？”
“真的。”
小薑低下頭，把臉埋進碗裏，肩膀一抽一抽的。他沒有哭出聲，但眼淚一顆一顆掉進湯裏，和乳白色的湯汁混在一起。
巴刀魚沒有打擾他，隻是靜靜地看著。
窗外，天已經黑透了。城中村的夜晚永遠不安靜，遠處傳來燒烤攤的吆喝聲、摩托車的轟鳴聲、還有不知道哪家放的電視聲。這些聲音交織在一起，織成一張溫暖的網，把這一方小小的天地籠罩其中。
過了很久，小薑抬起頭，眼睛紅紅的，但眼神清明瞭許多。
“你打算怎麽辦？”他問。
“什麽怎麽辦？”
“我。我是化形食材，會引來很多人的。你留著我，會有危險。”
巴刀魚沒有迴答這個問題，反而問：“你今年幾歲？”
“八歲。”
“八歲。”巴刀魚重複了一遍，“我八歲的時候，在村裏放牛。牛丟了，我不敢迴家，在山裏轉了一夜。後來一個放羊的老頭找到我，給了我一塊烤紅薯。”
他頓了頓，繼續道：“那塊紅薯很甜，甜到我到現在還記得那個味道。老頭說，人這一輩子，總要吃幾頓好飯，才能熬過那些難熬的日子。”
小薑聽著，沒有插話。
“我不知道以後會怎麽樣。”巴刀魚看著他的眼睛，“但至少今天晚上，你能喝到一碗熱湯，明天早上，能吃到一碗薑撞奶。往後的事，往後再說。”
小薑低下頭，盯著碗裏剩下的湯。
很久之後，他輕聲說：“謝謝。”
巴刀魚沒說話，隻是伸手揉了揉他的腦袋。
夜深了，城中村漸漸安靜下來。小薑躺在行軍床上，蓋著毯子，眼睛半睜半閉。巴刀魚坐在床邊，守著那鍋已經涼透的湯，腦子裏想著黃片薑。
那個男人現在在哪？知不知道他兒子在找他？
還有執法隊長說的那些話——訊息很快就會傳遍整個玄界，到時候來找小薑的就不止是協會了。食魘教、各路散修、隱居的老怪物，都會傾巢而出。
他能護住嗎？
護不住也得護。
巴刀魚握緊了腰間的廚刀，刀刃在黑暗中泛著微光。
窗外，月亮從雲層後麵鑽出來，把銀白色的光灑進屋裏。月光落在小薑臉上，那張稚嫩的臉終於舒展開來，眉頭不再緊鎖，嘴角甚至微微上翹。
他做了一個好夢。
巴刀魚輕手輕腳地站起身，走到門外，掏出手機，撥出一個號碼。
響了三聲，那頭接了。
“喂？”酸菜湯的聲音有些疲憊。
“幫我查點東西。”
“查什麽？”
“黃片薑的所有資料，尤其是關於他家裏人的。”
電話那頭沉默了一會兒，然後酸菜湯壓低聲音道：“你查這個幹什麽？黃片薑在協會的資料是絕密級別，我許可權不夠。”
“想辦法。”
“喂——”
巴刀魚掛了電話。
他站在巷子裏，抬頭看著那一小片被兩棟樓夾出來的天空。明天會是艱難的一天，後天也是，往後的每一天可能都是。但至少此刻，夜風微涼，月色正好，屋裏有個孩子睡得正香。
他轉身迴去，輕輕帶上門。