淩晨三點，城中村的最後一盞燈也滅了。
巴刀魚站在小餐館的廚房裏，盯著案板上那塊肉。
那是一塊五花三層的好肉，肥瘦相間，紋理清晰，是今天下午從老供應商那兒進的貨。可此刻，在昏暗的燈光下，那塊肉的表層正泛著一層若有若無的灰黑色霧氣，像是什麽東西在裏頭腐爛，卻又被一層薄薄的膜包裹著，沒有散發出一絲異味。
巴刀魚伸出手，懸在肉塊上方三寸處，閉上眼睛。
體內的玄力緩緩流動，順著經脈匯聚到掌心。片刻之後，他感知到了——那股熟悉的、令人不適的氣息，和前天在城東那家超市裏遇到的變異食材一模一樣。
“又是食魘教的手筆。”他睜開眼，眉頭緊鎖。
三天前，城東一家大型超市爆發食材汙染事件，幾十個顧客食用後出現精神恍惚、幻覺頻發的症狀。巴刀魚被玄廚協會緊急征調，和酸菜湯一起前往處理。那是他第一次親眼見到被食魘教汙染的食材——明明看起來新鮮完好的蔬菜水果，切開後內部已經腐爛成灰黑色的糊狀物，散發出的氣息能直接侵蝕人的神智。
後來他們查到了源頭，是一個給超市供貨的小型農場。農場主已經被控製，可審問的結果卻讓所有人都心頭一緊——他隻是收了一筆錢，允許一群陌生人在農場裏待了三天。那些人做了什麽，他一概不知。
現在，同樣的汙染，出現在了他的小餐館裏。
巴刀魚收迴手，走到水池邊，擰開水龍頭。冰涼的水衝在手上，他卻感覺不到絲毫涼意。腦子裏的思緒翻湧不停——這塊肉是誰送來的？什麽時候混進來的？如果今天他沒有深夜檢查食材，明天這塊肉就會被做成菜肴，端給那些熟客……
“睡不著？”
一個聲音從身後傳來。
巴刀魚沒有迴頭。這個點兒，會出現在廚房裏的，隻有一個人。
娃娃魚穿著oversized的睡衣，光著腳站在廚房門口，頭發亂糟糟的，一雙眼睛卻在黑暗中亮得驚人。她打了個哈欠，走過來，盯著案板上那塊肉，眯起眼睛看了幾秒。
“食魘教的東西。”她說，語氣篤定，“而且不是普通的汙染品，是‘種子’。”
“種子？”巴刀魚轉頭看她。
娃娃魚指著那塊肉表層那層灰黑色霧氣：“你看，正常的汙染品，霧氣是散的，往外溢的。這個不一樣，它的霧氣是往裏收的，像在呼吸。”
巴刀魚仔細看去，果然——那些霧氣並不是靜止的，而是在極其緩慢地、以一種規律的節奏，一收一縮。
“這東西在等。”娃娃魚說，“等被人買走，等被人烹飪，等被人吃下去。然後——”
她頓了頓。
“然後在人體裏生根發芽。”
巴刀魚的後背湧起一陣寒意。
“你怎麽知道這些？”
娃娃魚打了個哈欠，往廚房門口走去，含糊不清地說：“做夢夢到的。”
門關上了。
巴刀魚站在原地，盯著那塊肉，沉默了很久。
他想起第一次見到娃娃魚的時候。那時候她蜷縮在餐館後巷的角落裏，渾身髒兮兮的，眼神卻清明得不像一個流浪的孩子。酸菜湯說要報警，讓警察送她去救助站，她卻死死抓住巴刀魚的褲腿，不肯鬆手。
後來他們才知道，這孩子有讀心能力——不是讀全部的心思，是讀和“吃”有關的念頭。她能感知到一個人最想吃什麽，最怕吃什麽，最懷念什麽味道。
酸菜湯說這是邪門。巴刀魚卻覺得，這能力放在一個十歲的孩子身上，太可憐了——她能看見所有人對食物的渴望和恐懼，卻沒人能看見她自己的。
“做夢夢到的。”
巴刀魚重複了一遍這句話，搖搖頭，不再多想。
他從刀架上取下那把最鋒利的剔骨刀，對著那塊肉，手起刀落。
刀鋒劃過灰黑色的霧氣，霧氣猛地一顫，像活物一樣向兩邊躲閃。巴刀魚不管不顧，一刀一刀，將那塊肉切成薄片。每一片都薄如蟬翼，能在燈光下透出背後的影子。
切完最後一刀，他放下刀，雙手按在那些肉片上。
玄力從掌心湧出，化作柔和的金色光芒，將所有的肉片籠罩其中。那些灰黑色的霧氣開始劇烈掙紮，想要逃離，卻被金光牢牢鎖住。
巴刀魚閉上眼睛，額頭滲出細密的汗珠。
淨化玄技·破穢。
這是他上個月剛從協會學來的技能，專門用於淨化被邪祟汙染的食材。學的時候他還覺得這技能雞肋——有那功夫淨化，不如直接銷毀了省事。可協會的老玄廚說，真正頂級的食材來之不易，有時候不得不淨化。再說，銷毀隻是治標，淨化才能找到汙染的源頭。
現在他明白了。
金光越來越盛，那些灰黑色的霧氣被壓縮、凝聚、最後變成一滴墨汁般的液體，懸浮在金光中央。
巴刀魚睜開眼，盯著那滴液體。
液體裏，隱隱約約能看見一幅畫麵——
一片灰濛濛的空間，無數根黑色的藤蔓從四麵八方蔓延，纏繞著中間一顆巨大的、跳動的心髒。心髒每一次跳動，那些藤蔓就會輕輕顫動，像嬰兒在吮吸母親的乳汁。
畫麵的邊緣，站著一個模糊的人影。
那人影似乎察覺到什麽，緩緩轉過頭來。
巴刀魚隻看見一雙眼睛——沒有瞳孔，沒有眼白，隻有純粹的黑暗。
然後畫麵碎了。
那滴液體“啪”的一聲炸開，化作一縷青煙，消散在空氣中。
巴刀魚踉蹌後退一步，扶住案板，大口喘氣。
冷汗已經濕透了後背。
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天亮的時候，酸菜湯推門進來，看見巴刀魚坐在廚房地上，麵前擺著一堆切好的肉片。
“臥槽，你一夜沒睡？”酸菜湯瞪大眼睛，“這些肉怎麽迴事？”
巴刀魚抬起頭，眼睛裏布滿血絲。
“食魘教的種子。”
酸菜湯的臉色瞬間變了。
他蹲下來，仔細檢視那些肉片——每一片都幹幹淨淨，沒有任何異樣。可他知道，能讓巴刀魚折騰一夜的東西，絕不簡單。
“你淨化了？”
“嗯。”巴刀魚站起來，腿有些發軟，“找到了源頭的畫麵。”
酸菜湯的眼睛亮了：“什麽畫麵？”
巴刀魚把昨晚看見的複述了一遍。灰霧，藤蔓，心髒，還有那雙眼睛。
酸菜湯聽完，沉默了很久。
“那個地方……”他開口，聲音有些艱澀，“我好像見過。”
巴刀魚盯著他。
酸菜湯站起來，走到窗邊，看著外麵漸漸亮起來的天色。
“十年前，我還是學徒的時候，跟師父去過一個地方。那地方在城西的老工業區，有一座廢棄的罐頭廠。師父說，那裏頭有不對勁的東西，讓我在外麵等著，他自己進去了。”
他頓了頓。
“等了三個小時，他沒出來。我壯著膽子進去找，就看見——”
他轉過身，看著巴刀魚。
“就看見一個大廳，裏頭全是那種黑色的藤蔓。藤蔓中間有一顆心髒，和人一樣大，正在跳。我師父就站在心髒前麵，一動不動。”
巴刀魚的心猛地一緊。
“後來呢？”
“後來？”酸菜湯苦笑，“後來我跑了。跑出去之後，那座罐頭廠就塌了。我師父……再也沒出來。”
廚房裏安靜得能聽見心跳聲。
巴刀魚盯著酸菜湯，想說什麽，卻說不出來。
十年了。他一直以為酸菜湯隻是個脾氣火爆的普通玄廚，沒想到他背後藏著這麽深的過往。
“你為什麽不早說？”
酸菜湯搖搖頭：“說什麽？說我師父死在一個莫名其妙的地方？說我看見的東西我自己都不敢相信？還是說——”
他盯著巴刀魚的眼睛。
“還是說，我懷疑我師父根本沒死，而是被什麽東西控製了？”
巴刀魚的心跳漏了一拍。
被控製？
他想起昨晚那雙眼睛。純粹的黑暗，沒有一絲人性。
“你覺得那個心髒是什麽？”
酸菜湯沉默了一會兒，吐出三個字：
“食魘核。”
巴刀魚第一次聽到這個詞。
“食魘教的核心，每一座城市都有一個。”酸菜湯解釋，“它的作用是收集負麵情緒——憤怒、恐懼、絕望、貪婪——然後轉化成能量，供給食魘教的高層。我師父當年就是去調查食魘核的，然後——”
他沒說完。
但巴刀魚懂了。
“所以昨晚這塊肉上的種子，就是想在我這兒生根發芽，然後通過我的客人，散播負麵情緒，喂給那個心髒？”
酸菜湯點點頭。
巴刀魚深吸一口氣，忽然想起一個問題。
“這塊肉是誰送來的？”
酸菜湯一愣，隨即反應過來，快步走到門口，翻看昨天的送貨記錄。供應商是老熟人，合作三年了，從來沒出過問題。記錄上寫得清清楚楚——五花肉三斤，下午兩點送達，簽收人……
簽收人那一欄，寫的是“娃娃魚”。
兩人對視一眼，同時衝出廚房。
娃娃魚的房間在餐館二樓，是一個狹小的隔間。巴刀魚三步並作兩步衝上去，推開門——
房間裏空空蕩蕩。
被子疊得整整齊齊，枕頭擺在正中央。窗台上放著一杯水，水麵平靜，沒有一絲漣漪。
娃娃魚不在。
酸菜湯在床頭找到一張紙條，上麵歪歪扭扭地寫著一行字：
“我去找那雙眼睛了。別擔心，我做夢夢見過怎麽對付它。三天後迴來。”
巴刀魚盯著那張紙條，手在發抖。
酸菜湯臉色鐵青，一拳砸在牆上。
“這熊孩子！”
巴刀魚深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他走到窗邊，推開窗戶，看著外麵熙熙攘攘的街道。
城西。廢棄罐頭廠。食魘核。
娃娃魚說的“做夢夢見過”，到底是什麽？
他想起這孩子的能力——讀心，讀的是和吃有關的念頭。可如果這個能力不止是讀心呢？如果她真的能在夢裏預見到什麽……
“走。”他轉身往外走。
“去哪兒？”
“城西。找人。”
酸菜湯一把拉住他：“你瘋了？那地方我一個人不敢去，你去了也是送死！”
巴刀魚甩開他的手，盯著他的眼睛。
“你師父十年前沒出來。娃娃魚現在進去了。你想讓她也出不來嗎？”
酸菜湯愣住了。
巴刀魚不再說話，衝下樓，鑽進廚房，從櫃子裏翻出一把剔骨刀、一把砍骨刀、一袋調料包、一盒火柴。
酸菜湯站在樓梯口，看著他把這些東西裝進揹包，忽然開口：
“等等我。”
巴刀魚抬頭看他。
酸菜湯走過來，從自己包裏掏出一個油紙包，開啟，裏麵是一塊拳頭大小的、黑乎乎的東西。
“這是我師父留給我的唯一一樣東西。”他說，“玄廚的‘味引’。用好了，能激發廚技十倍的力量。”
他把味引遞給巴刀魚。
巴刀魚看著那塊黑乎乎的東西，又看看酸菜湯。
“你確定？”
酸菜湯點點頭：“我師父的事，拖了十年。該有個了結了。”
巴刀魚接過味引，掂了掂分量，裝進揹包最貼身的口袋裏。
兩人對視一眼，同時邁步向外走去。
推開餐館的門，午後的陽光刺眼。
街道上人來人往，賣菜的吆喝聲、電動車的喇叭聲、孩子的哭鬧聲混成一片。沒人注意到這兩個背著包的男人，沒人知道他們要去哪兒。
巴刀魚站在門口，迴頭看了一眼那塊“巴家小廚”的招牌。
招牌有點舊了，油漆斑駁，字跡模糊。是他爺爺那輩傳下來的，傳到他這兒，已經是第三代。
他忽然想起爺爺說過的一句話：
“廚子手裏的刀，不隻是切菜的。該出手的時候，刀也是刀。”
酸菜湯拍拍他的肩：“走吧。”
兩人鑽進一輛計程車，關上車門。
“師傅，城西老工業區。”
司機從後視鏡裏看了他們一眼，沒說話，踩下油門。
車子匯入車流，向著城西的方向駛去。
窗外的高樓漸漸變矮，繁華的街道漸漸冷清。半小時後，車子停在一片廢墟前。
“到了。”司機說，“前麵沒路了，隻能走到這兒。”
巴刀魚付了錢，和酸菜湯一起下車。
眼前是一片荒蕪的景象。廢棄的廠房東倒西歪，鏽蝕的鐵架裸露在外，野草從裂縫裏瘋長出來，足有半人高。遠處能看見那座罐頭廠的輪廓——五層高的主樓，外牆斑駁，窗戶全部破碎，黑洞洞的像無數隻眼睛。
酸菜湯盯著那座樓，臉色蒼白。
“就是那兒。”
巴刀魚深吸一口氣，握緊揹包的帶子。
“走。”
兩人踩著野草，一步一步向那座廢棄的罐頭廠走去。
風吹過廢墟，發出嗚咽的聲音。
像有什麽東西，在等著他們。