天下蹲在河邊，把手伸進冰涼的水裏洗了三遍。
指甲縫裏的血漬洗不幹淨。那是昨天幫人分揀一頭二階青鱗蟒留下的，幹了以後變成暗褐色，卡在肉裏，怎麽搓都搓不掉。
一枚下品靈石。
這就是他蹲了六個時辰，把一整條二階妖蟒從皮到骨拆得幹幹淨淨的報酬。
天下把靈石收好，站起來，膝蓋“哢”一聲響。他今年十九歲，但蹲久了膝蓋會響，這是常年幹苦力落下的毛病。
體內傳來一陣細微的刺痛。
星辰石在催了。
他閉上眼，感知沉入丹田。那顆灰撲撲的石頭懸在氣海正中，表麵有十道紋路，此刻第一道紋路正在緩緩變暗。
這是警告。
三天前他往星辰石裏塞了兩頭一階灰毛鼠的屍體，當時紋路還是亮的。才三天，又暗了。
“照這個速度，最多還能撐兩天。”天下睜開眼。
兩天之內，他必須弄到至少一頭二階妖獸的完整屍體，否則星辰石的反噬就會啟動。上次反噬的滋味他嚐過一迴——五髒六腑像被人拿砂紙從裏往外磨，整整疼了一個時辰。
他隻是練氣三層。獵殺二階妖獸，正常來說至少要練氣六層以上的修士組隊才行。
但他沒有選擇。
天下擦幹手，朝鎮子方向走去。
青石鎮不大，幾百戶散修聚居在這裏，靠著北邊的莽蒼山脈討生活。山裏有妖獸，有靈藥，也有埋骨頭的地方。
鎮口的任務牌前圍了一圈人。
天下擠進去，目光掃過那些木牌——采藥、巡邏、護送，報酬從半枚到兩枚下品靈石不等。他的視線停在最上麵那塊牌子上。
“獵殺二階鐵背狼，數量不限，每頭五枚下品靈石。需自行前往落石穀。”
五枚。
他一個月分揀妖獸也就掙六七枚。
“看什麽呢？”一隻手拍上他的肩膀。
天下轉頭，看見了周大壯那張橫肉臉。周大壯練氣五層，在鎮子裏算是中等偏上的散修，平時帶著兩個跟班，專門做獵殺妖獸的買賣。
“天下是吧？十靈根的那個？”周大壯的兩個跟班也湊了過來，一個叫瘦猴，一個叫鐵柱，都是練氣四層。
天下沒說話。
“我看你盯那鐵背狼的單子盯了半天，”周大壯嘿嘿一笑，“巧了，我們正缺個人。”
“什麽位置？”
“前哨。”周大壯伸出三根手指，“你在前麵探路引狼，我們三個在後麵圍殺。事成之後，每頭狼分你一枚靈石。”
前哨就是誘餌。
天下心裏清楚得很。一個練氣三層的散修站在前麵吸引鐵背狼的注意力，稍有差池就是一口咬斷脖子的下場。而周大壯他們三個在後麵圍殺，既安全又省力。
“兩枚。”天下說。
“你一個十靈根的廢——”瘦猴剛開口，被周大壯抬手攔住。
“行，兩枚。”周大壯答應得爽快，太爽快了。
天下注意到瘦猴和鐵柱交換了一個眼神。
他裝作沒看見。
落石穀在莽蒼山北側，穀中碎石遍地，是鐵背狼的地盤。四個人走了大半天纔到穀口。
天下走在最前麵，手裏握著一柄品質低劣的鐵劍。這劍連法器都算不上，就是一塊鐵，但他買不起更好的。
“往裏走，至少深入三裏纔有狼群的活動痕跡。”周大壯在後麵喊。
天下沒迴頭，腳步不停。他的神識不強，但星辰石給了他一個別人沒有的能力——對妖獸氣息的感知異常敏銳。
星辰石需要吞噬妖獸，所以它能“聞到”妖獸的味道。
此刻，天下感知到前方兩裏處有三頭鐵背狼在活動。
但他同時也感知到一個不對勁的東西。
身後三人的腳步聲變了。
瘦猴的步伐在放慢，鐵柱在往右側移動，形成一個半包圍的弧形。這不是對付妖獸的陣型，這是——
“對付我的。”天下心裏一沉。
他明白了。周大壯答應兩枚靈石答應得那麽爽快，根本就沒打算付。引他來落石穀，讓他當誘餌消耗鐵背狼，等他和狼兩敗俱傷，再補上一刀。一個十靈根的底層散修，死在落石穀裏，沒人會在意。
天下的腳步沒有停。
他在等。
前方兩裏的三頭鐵背狼忽然動了，朝這邊奔來。天下感知到它們的速度和兇戾——至少是二階中期的實力。
“來了！三頭！”天下猛然停步，轉身大喊。
周大壯三人的表情變了一瞬。三頭？他們預計最多遇到兩頭。但很快周大壯穩住了神色：“你頂住最前麵那頭，我們處理後麵兩頭！”
天下握緊鐵劍，沒有動。
他在數呼吸。
鐵背狼的速度極快，眨眼間第一頭狼已經衝到五十丈開外。灰色的皮毛下肌肉賁起，脊背上覆著一層鐵灰色的硬甲，兩隻眼睛泛著幽綠的光。
“動啊你！”瘦猴在後麵罵。
天下動了。
但不是向前，而是猛然向右側一滾，整個人貼著地麵滾進了一堆亂石後麵。
第一頭鐵背狼撲空，慣性帶著它直衝向——周大壯三人。
“操！”周大壯罵出聲，一掌拍出，靈力化成土黃色的屏障擋在身前。鐵背狼一爪拍碎屏障，第二爪緊跟著掄了過來。
三人瞬間被三頭鐵背狼纏住。
天下蹲在亂石後麵，心跳得很快，但腦子很清楚。
星辰石在他體內微微震動。
那種震動不是催促，而是一種……渴望。
它聞到了妖獸的血。
天下閉上眼，感知沉入丹田。星辰石第一道紋路上的暗光忽然跳了一下，一股陌生的力量順著經脈湧向他的四肢。
不多。但足夠。
他睜開眼，瞳孔深處有一層極淡的灰光一閃而逝。
戰場上，周大壯三人已經開始狼狽了。瘦猴的左臂被咬穿，鐵柱的護體靈光搖搖欲墜，隻有周大壯還在勉力支撐。
一頭鐵背狼脫離戰圈，嗅了嗅空氣，朝天下藏身的方向撲來。
天下站了起來。
鐵劍橫在身前，劍身上沒有靈光——他催不動。但他的身體在動，比之前快了一倍不止。
星辰石給的力量在燒他的經脈，疼，但他不在乎。
鐵背狼撲到近前，天下側身避開那一口，鐵劍順勢從狼的腹部劃過。沒有靈力加持的鐵劍根本破不開鐵背狼的硬甲。
但天下劃的不是脊背。
是腹部。
鐵背狼的硬甲隻覆蓋脊背，腹部是軟的。
鐵劍刺入三寸，熱血噴了天下一臉。鐵背狼發出一聲悲嚎，迴身甩尾。天下被抽飛出去，撞在石壁上，嘴角溢位血來。
但他的手沒鬆。
鐵劍還插在狼腹裏，隨著他被甩飛，劍刃把傷口撕開了一尺長。
鐵背狼踉蹌兩步，內髒從傷口裏滑了出來，轟然倒地。
天下靠著石壁，胸口劇痛，至少斷了兩根肋骨。但他看著那頭狼的屍體，星辰石在體內瘋狂震動。
吞噬。
他一隻手按在狼的屍體上，星辰石的力量自動激發。那頭鐵背狼的屍體以肉眼可見的速度幹癟下去，皮毛、血肉、骨骼，所有的東西都被汲取得幹幹淨淨。
十息之後，地上隻剩下一層薄薄的灰。
星辰石第一道紋路重新亮了起來，比之前更亮。天下感知到一絲微弱但明確的變化——他的靈力比剛纔多了一縷。
很少。但從無到有，就是質變。
“你……你做了什麽？”
周大壯的聲音從不遠處傳來。他滿身是血，身邊躺著兩頭鐵背狼的屍體，瘦猴癱在地上不動了，鐵柱捂著斷了的手臂在哀嚎。
周大壯盯著天下腳下那攤灰燼，眼神從震驚變成了貪婪。
“那是什麽功法？把整頭妖獸都吸幹了？你一個十靈根的廢物，怎麽可能——”
他沒說完，因為天下站了起來。
斷了兩根肋骨，嘴角掛著血，握著一把捲了刃的鐵劍。
但周大壯往後退了一步。
他說不清為什麽。麵前這個比自己弱兩個境界的散修，此刻給他的感覺不太對。
天下看著他，開口說了今天的第四句話：
“你答應的兩枚靈石，還給不給？”
周大壯沉默了兩息，從懷裏掏出兩枚靈石，扔在地上，拖著瘦猴和鐵柱頭也不迴地走了。
天下撿起靈石。
體內的星辰石安靜了下來。但那種滿足隻是暫時的，他很清楚。
一頭二階鐵背狼，隻夠三天。
三天後，他還得殺。
天下走出落石穀，天色已經暗了。他抬頭看了一眼天上的星星，忽然愣住。
北方天際，一顆星辰正在緩緩移動。
那不是流星，流星不會停下來。
那顆星停在了莽蒼山脈的正上方，懸了三息，然後熄滅了。
天下體內的星辰石猛烈震動了一下——不是渴望，是恐懼。
他第一次感受到星辰石的恐懼。我是故事——“你是我在萬千星辰中，唯一想要吞噬的那顆。
清晨，坊市外圍的妖獸分揀場已經開工。
天下蹲在一堆腐爛的妖獸內髒旁邊，手裏的短刀把一頭鐵背豬的脊骨剔得幹幹淨淨。血水順著指縫往下淌，他沒擦，繼續剔下一頭。
旁邊的老周頭瞟了他一眼：“今天手腳倒快。”
“缺錢。”天下頭也不抬。
他確實缺錢。準確地說，他缺妖獸。
昨夜星辰石第一次發出警告，丹田裏傳來一陣尖銳的刺痛，像有什麽東西在啃噬他的經脈。他咬著牙扛了整整兩個時辰，直到把身邊僅剩的半塊妖獸肉塞進嘴裏，用靈力引導進丹田，那股刺痛才堪堪消退。
半塊肉，隻換來兩個時辰的安寧。
這玩意兒的胃口比他想象的大得多。
“天下，過來搭把手！”分揀場另一頭，一個胖修士衝他招手，“這頭角蟒太沉，我一個人翻不動。”
天下起身走過去，和胖修士一起把那頭兩丈長的角蟒翻了個麵。蛇腹朝上，灰白色的鱗片間滲著暗紅的血。
練氣三層的妖獸。
天下的目光在蛇身上停了一瞬。星辰石在丹田裏微微顫動，像是聞到了食物的味道。
“看什麽呢？”胖修士笑了笑，“這可是趙管事專門留給陳家的貨，你就別惦記了。”
“沒惦記。”天下收迴目光。
他確實惦記不起。一頭角蟒的收購價是三十塊下品靈石，他剔一天骨頭才賺兩塊。
但星辰石不認靈石，隻認妖獸血肉。
分揀完上午的活，天下拿到了今天的報酬——兩塊靈石，外加一小袋被挑剩的碎肉邊角料。碎肉是練氣一層的低階妖獸身上的，值不了幾個錢，分揀場的人不稀罕。
天下稀罕。
他找了個沒人的角落坐下，把碎肉掏出來，一塊一塊往嘴裏塞。靈力裹著肉塊沉入丹田，星辰石貪婪地吞噬著其中的妖獸精血，發出微弱的溫熱。
刺痛消退了一些。
但也隻是一些。
天下算了一筆賬。按照昨晚的消耗速度，他每天至少需要相當於一頭練氣二層妖獸的血肉量，才能壓住星辰石的反噬。而這個量還在增長。
他現在是練氣一層。靠分揀妖獸的收入，最多撐半個月。
半個月之後，要麽他找到穩定的妖獸來源，要麽被星辰石活活吃空。
“得自己獵。”天下把最後一塊碎肉嚥下去，舔幹淨手指上的血。
坊市以北三十裏，是青牙山外圍獵場。那裏有不少練氣期的低階妖獸，散修們常去碰運氣。但對練氣一層的人來說，那地方就是送命。
天下以前從來不去。
今天不一樣了。
他站起來，把短刀別在腰間，朝北走。
青牙山外圍，林木稀疏，地麵鋪著厚厚的落葉。天下踩在上麵，盡量放輕腳步。他的修為太低，感知範圍不到十丈，隻能靠眼睛和耳朵判斷周圍的情況。
走了大約半個時辰，他在一條幹涸的溪溝邊發現了新鮮的爪印。
三趾，拳頭大小，間距窄。
鐵爪鼠，練氣一層的妖獸。
天下鬆了口氣。鐵爪鼠雖然兇，但體型不大，速度也一般，是散修們最常獵的目標。
他順著爪印往前摸了百來步，在一叢灌木後麵看到了目標。
一隻灰褐色的大鼠，體長三尺，正趴在一塊岩石上啃食什麽東西。
天下握緊短刀，繞到下風口，慢慢靠近。
十丈。
五丈。
三丈。
鐵爪鼠的耳朵突然豎了起來。
天下不再猶豫，腳下一蹬衝出去，短刀直刺鐵爪鼠的後頸。
鐵爪鼠反應極快，一個翻滾避開要害，利爪朝天下的小腿掃來。天下側身躲過，刀鋒在鐵爪鼠的背上劃出一道口子。
不深，鐵爪鼠的皮毛比他預想的硬。
鐵爪鼠吱吱尖叫，轉身就跑。
天下追了上去。他不能讓它跑掉，這是他今天唯一的機會。
追了百步，鐵爪鼠鑽進了一個樹洞。天下把手伸進去，靈力灌注短刀，往裏麵一捅。
刀尖傳來刺入肉體的感覺，鐵爪鼠掙紮了幾下，不動了。
天下把它拖出來，喘了幾口氣，當場就開始處理。
他剛把鐵爪鼠的肚子剖開，身後傳來腳步聲。
“喲，天下？你也敢來獵場了？”
天下迴頭。三個人，打頭的是個瘦高年輕人，穿著還算齊整的灰色道袍，腰間掛著一把品相不錯的法器短劍。
劉元，練氣三層，坊市散修裏的“小人物”，但對天下來說，是惹不起的存在。
跟在劉元身後的兩個人都是練氣二層，天下認識，平時在分揀場見過。
“劉哥。”天下叫了一聲，手沒停，繼續處理鐵爪鼠。
劉元走過來，低頭看了看那隻鐵爪鼠，嗤笑一聲：“就這？練氣一層的鼠，值兩塊靈石都勉強。”
“夠吃了。”天下說。
“你最近挺奇怪。”劉元蹲下來，盯著天下的臉，“以前在分揀場像個死人一樣，這兩天突然精神了不少。是不是撿到什麽好東西了？”
天下的手頓了一下。
“沒有。”
“真沒有？”劉元伸手，拍了拍天下的肩膀，力道不輕，“兄弟，你要是發了財，可別忘了照顧照顧我們。”
天下沒說話，把鐵爪鼠的肉收進布袋。
劉元的眼睛從布袋上劃過，又看了看天下的臉，笑了笑，起身走了。
走出十幾步，後麵一個人湊到劉元耳邊嘀咕：“劉哥，這小子真有古怪，我看他今天靈力運轉比前幾天順暢多了，十靈根的廢物不應該這麽快才對。”
劉元沒迴頭，聲音很輕：“先不急，再看兩天。要是他真撿到了什麽寶貝——”
他摸了摸腰間的法器短劍。
“那就不是他的了。”
天下把布袋紮緊，看著三人的背影消失在林間，眼底的神色慢慢沉了下來。
丹田裏，星辰石又開始隱隱發燙。
他低頭看了看手裏的鐵爪鼠肉，心裏迅速盤算：這點東西最多撐到明天早上。明天還得來，後天也得來。
而劉元已經盯上他了。
天下把刀擦幹淨，往山裏更深處走了幾步，又停住。
他能感知到前方的氣息——比鐵爪鼠強出一截，至少是練氣二層的妖獸。
以他現在的實力，打不過。
但星辰石在丹田裏發出一陣急促的顫動，像是在催促他，又像是在告訴他什麽。
天下握緊短刀，盯著前方黑沉沉的密林。
一個念頭浮上來——星辰石在他體內吞噬妖獸精血的時候，有極短暫的一瞬間，他感覺自己的靈力運轉速度快了一倍不止。
如果他能在戰鬥中利用那一瞬間呢？
密林深處，傳來一聲低沉的獸吼。
天下嚥了口唾沫，邁出了腳步。