午後的陽光透過雲層，灑在紫禁城積雪的琉璃瓦上。
廣場上，官員們三三兩兩重新向文華殿聚集。
殿內主座，崇禎依舊保持盤膝而坐的姿態。
戶部尚書畢自嚴到得最早。
先向主座恭謹行禮。
隨後，便默默走到自己的座位前，眼觀鼻，鼻觀心，不再有任何多餘的動作。
這位掌管天下錢糧的計相，行事向來一板一眼，嚴謹到近乎刻板。
且反對宦官乾預財政事務，與內廷關係疏遠。
方纔休憩時，他在宮中詢問了好幾位宦官，想尋個用飯的地方。
卻因言語間頗多隔閡，最終隻得找到光祿寺的管事，領了份宮中提供的例餐。
——明朝初期，皇帝勤政，要求官員天不亮上朝，之後還要回到各自衙門辦公。
為解決官員的吃飯問題，朱元璋建立了賜食製度，由光祿寺負責。
到了明中後期，賜食製度早已糜爛不堪，成了官員們私下吐槽的焦點。
首先，作為宮內出了名的**溫床，光祿寺經費層層剋扣，底下人做出的飯菜質量自然慘不忍睹。
領到的肉品時有異味，飯菜中吃出蟲子也非奇聞。
加上菜單常年不變，被朝臣們譏諷為“光祿茶湯”、“衙門味”。
因此，但凡有些條件的官員，寧可自己帶飯或讓家仆送飯，也絕不碰這口難吃的皇糧。
畢自嚴卻是個例外。
他為人清廉，家境與高位完全不相稱，冇有家仆隨行送飯。
今日隻能就著光祿寺提供的、不知放了多久的麪點，簡單果腹而已。
接著進入文華殿前院的是孫承宗與盧象升。
他們未與英國公張維賢父子同行，而是默契分開。
又過了小半會兒，英國公張維賢才步履沉穩地走進院子。
恰在此時，旁邊值房的門打開，以首輔韓爌為首的東林黨一行人也魚貫而出。
張維賢麵色如常，與韓爌等人點頭示意。
韓爌亦微微頷首迴應，神情略顯疲憊，其他人則大多目光遊離，假裝看不到勳貴。
張維賢也不以為意，徑直邁步向文華殿內走去。
他的兒子張之極則熟門熟路地在殿外的旁聽席坐下。
與此同時，侯恂與文震孟也已坐在旁聽席中。
標、成基命等人走過迴廊，即將步入文華殿前，錢龍錫不著痕跡地轉頭，與旁聽席上的侯恂交換眼神。
侯恂極其輕微地點了點頭，嘴唇微動，用口型無聲地說出兩個字：
“放心。”
意思是，他已安排妥當，那名“外援”今日不會入宮麵聖。
潛在的風險已被消除。
聽到這個訊息，錢龍錫與韓爌緊繃的麵色終於緩和了幾分。
待殿內參與議事的重臣，及殿外旁聽官員儘數到齊。
崇禎冇有睜眼，平淡的聲音清晰傳入每個人耳中：
“當朕不存在。”
“……是，臣等遵旨。”
王承恩上前一步，先向崇禎的背影躬身行禮，然後轉向眾人：
“奉陛下口諭，內閣今日需擬種竅丸頒賜章程。”
“此事關乎修士養成，為仙朝人才之根本大計，乾係重大。”
“望諸位大人慎議。”
王承恩頓了頓，目光掃過全場，看到所有人都屏息凝神，緩緩拋出足以讓所有人心臟停跳的數字：
“經陛下聖裁，後續用以培育修士的種竅丸，其總數為——”
他運足中氣，一字一頓：
“二十七萬枚！”
“嘶——”
短暫的死寂之後。
是整齊劃一的、倒吸涼氣的聲音。
二十七萬枚！
本以為經曆了移山填海、千億人口、合併大陸等晴天霹靂，他們已不會再被任何訊息震撼。
但他們還是驚呆了。
臉上的“難以置信”寫得不能再滿。
殿內重臣尚能維持體麵，強行壓幾乎脫口而出的驚呼。
殿外旁聽席，則是交頭接耳聲一片：
“多少？”
“二十七萬枚？我冇聽錯吧？”
“天啊！怎麼會有這麼多？”
“我以為最多就幾百顆！”
“這……這……”
“三百萬修士我不敢想，二十七萬修士若真能成就，是何等光景？”
也有膽大者不滿地咬耳朵，計算背後利害：
“……陛下之前拍賣，一顆就賣到上萬兩銀！這要是每顆都按這個價碼，那得是多少？二十七萬萬兩？！”
“我的老天爺，把整個大明翻個底朝天，也湊不出這麼多現銀吧？”
“何止大明！就是把泰西諸國、海外番邦所有的金銀全都搜刮來，怕是也遠遠不夠！”
“這根本不是錢能衡量的了……陛下當初拍賣，恐怕意不在此……”
眾人交頭接耳，聲音越來越大，秩序眼看就要失控。
王承恩不得不提高嗓音，對著殿外道：
“再有喧嘩者，逐出宮去！”
才勉強讓殿外的騷動平息下來。
王承恩見秩序稍定，繼續主持道：
“接下來，便請諸位大人仔細議一議，這二十七萬枚種竅丸，當以何種章程進行分配，方能最有利於仙朝初創。”
話音落下，首輔韓爌、次輔錢龍錫，以及閣臣李標、成基命，無人率先開口。
孫承宗心中亦是猶豫。
依照他數十年宦海浮沉的經驗，在關乎重大利益的議題上，第一個站出來提案之人，往往要承受最多的審視、質疑乃至攻訐。
他本打定主意，待錢龍錫等人發言之後，再根據風向提出自己的見解，方為穩妥。
可眼下，東林一係似乎打定主意緘默不語？
這讓孫承宗感到一絲不安。
也有一絲失望。
‘難道我大明清流，隻會明哲保身？’
孫承宗心底暗歎，目光不由自主瞥向主座。
‘陛下擢我入閣取代韓爌，何等信重……難道是為看我賣弄官場伎倆？我孫承宗既蒙聖恩，何須拘泥於虛頭巴腦的進退之術？’
孫承宗不再猶豫，緩緩站起身，立刻吸引殿內所有人的目光，連殿外旁聽的官員們也紛紛伸長脖子。
孫承宗先對崇禎躬身一禮，然後沉穩開口：
“二十七萬枚種竅仙丹，如何頒賜，確需慎之又慎。”
“老夫以為，仙朝之立，不同於以往任何朝代。其所需求者，非僅熟讀經義之儒生，更需心誌堅定、稟賦優異、忠於仙朝之才俊。”
“而遴選此類人才，我朝有現成法度，行之二百餘年。雖存積弊，然‘公平、公開、擇優選材’之核心理念，仍不失為可行。”
他目光掃過韓爌、錢龍錫等人，見他們依舊麵無表情，便繼續道：
“故老夫鬥膽提議——”
“可否以科舉為框架，作為頒賜章程？”