兩輛經過特殊改裝、提升了越野效能和防禦能力，但外觀與普通民用越野車無異的車輛，悄然駛出省廳大院，融入了南下的車流。車內，氣氛與以往的出征有所不同，少了幾分肅殺，多了幾分學者般的沉靜。每個人都反覆默記著自己的假身份和相關民俗知識，努力調整著自身的氣質。
陳凱偽造的身份天衣無縫。陸野是省社科院民俗所副研究員，老陳是退休返聘的民俗學者，周婷是隨隊心理谘詢師（兼醫療），李偉是負責設備和安全的助理，而遠程支援的趙曉萌則被設定為資料整理員，無需露麵。
車隊行駛了近一天，窗外的景色從繁華都市逐漸變為起伏的丘陵，再到層巒疊嶂的茂密山區。天空始終陰沉，鉛灰色的雲層低低壓在墨綠色的山巔之上，空氣潮濕而悶熱，帶著一股山雨欲來的壓抑感。
手機信號從滿格逐漸衰減，變得時斷時續，最終，在進入黔東南州腹地後，代表信號的圖標徹底變成了一個冰冷的紅叉。
“信號完全中斷。”李偉看了一眼手機，報告道。他駕駛著領頭車輛，神情專注地應對著越來越崎嶇的山路。
“正常現象，偏遠山區都這樣。”副駕上的老陳語氣平靜，但眼神始終警惕地觀察著周圍環境。他按照陸野的指示，冇有去省檔案館，而是通過幾位退休老同事的口述，在心裡勾勒著目標區域的地形和社會關係圖。
趙曉萌遠程調試著他們攜帶的便攜中繼節點，但反饋回來的數據很不理想：“乾擾非常強烈，而且頻譜異常，不像是單純的信號遮蔽，更像是一種……持續的、混亂的廣譜電磁噪音。衛星電話嘗試連接失敗。”
他們攜帶的，與其說是通訊設備，不如說更像是環境記錄儀。
車輛最終抵達了與嚮導龍阿友約定的彙合點——一個位於山腳下、僅有幾十戶人家、看起來異常冷清的小鎮。龍阿友是一個皮膚黝黑、身形精瘦但筋骨強健的苗族漢子，眼神銳利而透著山民特有的精明與謹慎。他與老陳用當地方言低聲交談了幾句，確認了身份，便不再多言，沉默地上了領頭車的後座，指引方向。
“去霧隱寨，原本的近路，走吊橋過燕子澗，去年被山洪沖毀了，一直冇修。”龍阿友用帶著濃重口音的普通話解釋道，聲音沙啞，“現在隻能繞‘鬼見愁’小路，那路……很難走，平時除了我們這些老跑山的，冇人走。”
所謂的“鬼見愁”小路，幾乎是在垂直峭壁上開鑿出的之字形便道，路麵是凹凸不平的岩石和濕滑的泥土，最窄處僅容一車緩緩通行。一側是長滿青苔和蕨類植物的濕滑岩壁，另一側就是被雨霧籠罩、深不見底的幽穀。雨水開始淅淅瀝瀝地落下，很快就連成雨幕，視線變得極度模糊。車輪在泥濘中不時打滑，每一次顛簸和轉彎都讓人心驚肉跳。
“這路……真夠勁。”李偉緊握方向盤，手心裡全是汗。
更讓人不安的是，隨著車輛深入，空氣中開始瀰漫起一股若有若無的、甜膩中帶著一絲腥氣的古怪味道。周婷敏銳地皺起了眉頭，悄悄打開了便攜式空氣采樣器。
【環境生物信號捕捉】功能在陸野腦海中持續運行，反饋回的信號依舊雜亂，但那種代表“活性”的特定波動，在進入這片區域後，明顯變得頻繁和清晰了一些，如同黑暗中某種沉睡的東西正在逐漸甦醒。
顛簸搖晃了將近三個小時，就在所有人都被這極端路況和詭異氛圍折磨得身心俱疲時，前方的龍阿友指了指雨霧中隱約出現的一片密集的黑色屋頂輪廓。
“到了，那就是霧隱寨。”
車輛艱難地停在寨門外一片泥濘的空地上。熄火之後，世界彷彿瞬間被按下了靜音鍵，隻剩下雨水敲擊樹葉和車頂的單調聲響，以及從寨子深處傳來的、被雨聲壓抑得若有若無的幾聲犬吠。整個寨子靜得可怕，一種無形的、沉重的凝滯感沉甸甸地壓在每個人的心頭。
寨門是用巨大原木和青石壘砌的，古老而厚重，上麵覆蓋著厚厚的、濕漉漉的青苔和藤蔓，透著一股與世隔絕的蒼涼。而最引人注目的，是寨門口那株需要數人合抱的參天古榕樹，枝乾虯結如龍，樹冠遮天蔽日。但讓人脊背發涼的是，在那茂密得近乎陰森的枝葉間，密密麻麻地懸掛著無數陳舊、褪色、表情或猙獰或詭異的木質儺麵具！它們如同無數雙空洞的眼睛，在風雨中微微晃動，無聲地注視著這群不速之客。
龍阿友下車，用苗語朝寨子裡喊了幾聲。
等待了片刻，寨門內才走出兩個人。前麵是一位穿著洗得發白的藍色醫生袍的年輕女子，容貌清秀，臉上帶著一種與周遭環境格格不入的、略顯刻意的開朗笑容。她身後跟著一個身材高大、皮膚黝黑、眼神冷峻如鷹的青年男子，穿著傳統的苗族便裝，腰間掛著一把用牛皮鞘套著的砍刀，嘴唇緊抿，麵無表情，渾身散發著生人勿近的警惕和沉默。
“你們好！是省裡來的文化專家吧？”年輕女子走上前，普通話很標準，笑容熱情，“我叫阿雅，是寨裡的醫生。這位是阿岩，我們寨老的兒子。”
陸野等人下車，按照事先準備好的身份做了自我介紹，態度謙和，符合學者身份。
阿雅笑容燦爛，言語間很是熱情：“歡迎歡迎！我們寨子偏僻，好久冇來外人了。聽說你們是來收集整理我們苗族古老文化的？太好了！有什麼需要幫忙的儘管跟我說！”她一邊說，一邊目光好奇地掃過周婷隨身攜帶的醫藥箱和李偉拎著的設備箱。
相比之下，阿岩隻是沉默地點了點頭，算是打過招呼。他的目光如同實質般，在陸野、老陳、李偉這幾個雖然穿著便裝，但身形步伐間難掩乾練氣息的男人身上迅速掃過，帶著毫不掩飾的審視和懷疑。