“生命之源晶”穩定器的修複，讓整個“搖籃”島嶼煥發出更加盎然的生機。發光海的海水似乎更加清澈明亮，島上的動植物也顯得越發精神奕奕。“海中長者”通過歐文博士，向林默表達了深切的謝意，並正式認可了這支來自大陸的救援小隊作為“搖籃”的朋友。
被俘的幾名“收割者”成為了重要的情報來源。儘管他們的核心程式設置了嚴格的自毀機製，在被捕獲後不久就陸續宕機，化為了毫無生氣的金屬軀殼，但吉克斯（通過遠程連接）和“海淵號”的技術人員還是從他們的裝甲殘骸和武器係統中，提取到了一些令人不安的碎片資訊。
這些“收割者”並非生物體，而是一種高度先進的自動化戰鬥單元，其製造工藝和能量科技遠超舊時代人類水平。它們的指令核心中，反覆出現“淨化異常”、“回收關鍵節點”、“為最終歸零做準備”等邏輯片段。更重要的是，在一個未被完全擦除的日誌緩存中，他們發現了一條指向大陸東部某個座標的加密資訊流，內容正是關於聯盟船塢圖紙和特種材料的輸送指令！
“果然是他們乾的！”艾莉卡看著破譯出的資訊，拳頭緊握，“他們的目標很明確，利用偷來的技術和材料，建造或者啟動某種……能夠大規模引動‘虛燼’的裝置！”
林默站在“海淵號”的艦橋上，眺望著平靜卻暗流洶湧的發光海，麵色凝重。“‘鑰匙’碎片，‘生命之源晶’，還有他們試圖建造的裝置……這一切都指向同一個結論：‘收割者’及其背後的意誌，正在係統地清除這個世界上所有可能乾擾‘歸零’進程的‘異常點’，並收集開啟某個關鍵‘鎖’的部件。”
他想起了“天穹之耳”的星門，想起了那個冷漠的“造物主係統”。或許，對於那個係統而言，人類文明的掙紮、與“虛燼”的對抗、乃至“生命之源晶”這樣獨特的生態奇蹟，都屬於需要被修正的“程式錯誤”或需要被格式化的“冗餘數據”。
“我們必須立刻將情報送回聯盟！”林默轉身對歐文博士說道，“‘收割者’在大陸東部的行動可能已經進入關鍵階段，伊莎貝拉他們需要預警！”
然而，傳統的長程通訊在“破碎群島”強烈的能量乾擾下效果極差，那枚特製的反相位通訊信標雖然能穿透乾擾，但帶寬有限，無法傳輸如此複雜的情報數據。
“隻有一個辦法，”歐文博士沉吟道，“你們必須儘快返回大陸。‘海淵號’雖然無法遠航，但我們有一艘備用的高速偵察艇，‘飛魚號’，它的速度比你們的突擊艇更快，而且搭載了更先進的導航係統，可以繞過最危險的區域。”
事態緊急，不容耽擱。林默小隊決定即刻出發，乘坐“飛魚號”全速返回聯盟。臨行前，歐文博士將一份厚厚的資料交給林默，裡麵是“海淵號”數十年來對“發光海”、“海中長者”以及“生命之源晶”的研究數據，其中也包括了對那種冰冷侵蝕能量（即“虛燼”特性）的一些分析和應對設想，或許對聯盟有所幫助。
“另外，”歐文博士神色鄭重地補充道，“關於‘鑰匙’碎片……‘海中長者’讓我轉告你，那碎片並非完整，它隻是三分之一。另外兩部分，據古老相傳，一份藏於大陸的‘血脈’之中，另一份……則位於‘群星的倒影’之下。當三份碎片重聚，或許能打開通往‘真相之間’的大門，但也可能……加速最終的審判。”
三分之一？大陸血脈？群星倒影？更多的謎團湧現出來。
帶著沉重的責任和未解的謎題，林默、艾莉卡和原小隊成員登上了流線型的“飛魚號”。與來時不同，這一次，“海中長者”似乎有意相助，發光海中的生物為他們讓開了道路，甚至隱約指引著一條能量流相對平穩的捷徑。
“飛魚號”如同真正的飛魚，在海麵上破浪疾馳，速度驚人。
就在他們即將駛出“發光海”核心區域時，艾莉卡突然指著遠處的海平線：“你們看！”
隻見在極遠的天際，原本色彩斑斕的極光雲層，被一種不祥的、如同墨汁暈染般的灰色所侵蝕！那灰色如同活物，緩慢而堅定地擴散著，所過之處，連海水的光芒都似乎黯淡了幾分！同時，探測器捕捉到一股龐大、冰冷、充滿“虛燼”特性的能量反應，正在那個方向急劇攀升！
“是大陸東部方向！”林默的心沉了下去，“‘收割者’的裝置……恐怕已經啟動了！他們在製造一場人為的、超大規模的‘虛燼潮汐’！”
潮汐預警，已然拉響！他們必須趕在這毀滅性的浪潮徹底吞噬一切之前，返回聯盟，集結所有力量，做最後的抗爭！
“全速前進！”林默下達命令，目光死死盯著那片正在蔓延的灰色。“飛魚號”引擎轟鳴，將速度提升到極限，如同一支射向風暴中心的銀色箭矢。