“這傢夥信得過嗎？”老疤第一個低聲質疑，眼神警惕地瞟著影的背影，“神神秘秘的，知道的也太多了，萬一他和‘清算者’是一夥的，唱雙簧呢？”
“不像。”艾莉卡搖頭，分析道，“他的裝備風格和‘清算者’完全不同，更偏向個人定製和高效刺殺。而且他剛纔殺那四個掠奪者毫不手軟，不像演戲。他對‘清算者’的態度更像是……一種冷漠的厭惡。”
“但他隻想利用我們對付‘清算者’，自己躲在後麵。”瘦猴補充道。
林默沉吟道：“利用是相互的。我們現在急需情報和補給，他的要價雖然高，但比起被‘清算者’抓住，代價可以接受。關鍵是，他確實知道很多我們不知道的資訊，關於前麵的路，關於‘永凍荒原’。”
他頓了頓，看向艾莉卡：“你覺得他的技術怎麼樣？”
“頂尖！”艾莉卡毫不猶豫地回答，眼中帶著光，“他的改裝思路和設備精度遠超‘觀星站’，甚至比第七勘探隊的遺留技術更……實用和超前。如果能從他這裡買到裝備或者得到指點，對我們幫助巨大。”
“那就賭一把。”林默做出決定，“用部分非核心的情報和他交換，重點是獲取前往‘永凍荒原’的安全路徑和‘清算者’的佈防圖。裝備方麵，艾莉卡你看看我們需要什麼，儘量用我們手頭多餘的零件和之前找到的一些稀有材料交換。”
商議已定，林默走向影。
“我們同意交易。”林默開門見山，“我們可以分享部分關於‘北極星’內部結構、‘星之掠食者’特性以及我們逃出來的方式的情報。作為交換，我們需要前往‘永凍荒原’的相對安全路徑、‘清算者’在西北方向的詳細佈防圖，以及購買一些裝備補給。”
影停下了手中的工作，轉過身：“可以。情報換情報，等價交換。裝備明碼標價。”他指了指旁邊一個螢幕，上麵羅列著各種武器、護甲、配件和它們的價格，都是用稀有金屬、能量核心或者特定型號的零件結算。
艾莉卡立刻上前，開始仔細瀏覽清單，並拿出他們攜帶的物資進行比對。老疤和瘦猴也湊過去看，不時發出驚歎或咋舌——價格確實昂貴。
林默則開始向影描述“北極星”內部的見聞，省略了關於“守夜人協議碎片”和“搖籃”座標的具體資訊，重點描述了“星塵”的特性、掠食者的行為模式以及最終引爆樣本核心的過程。
影聽得非常仔細，偶爾會提問幾個關鍵細節，顯示出他對這些概念並非一無所知，而是在驗證和補充自己的資訊庫。
與此同時，艾莉卡也挑選好了急需的物資：幾個高效能量電池、一套高級環境防護服的維修套件、一把帶有穿甲模式的小型能量手槍以及一份詳細的電子地圖升級包。他們用掉了幾乎所有多餘的零件和一小塊從“北極星”帶出來的、奇特的能量傳導金屬，才勉強付清。
交易過程緊張而高效，雙方都保持著警惕和計算。
就在交易即將完成，影開始將承諾的情報傳輸到艾莉卡的數據板時——
嘀！嘀！嘀！
基地內突然響起了急促而低沉的警報聲！紅色的警示燈開始旋轉閃爍！
影的臉色瞬間一變，猛地衝到主控終端前。
螢幕上的地圖顯示，數個紅點已經突破了外圍的被動傳感器防線，進入了廠房區域，並且正在使用某種高精度掃描設備！其中一個紅點的能量反應極其強烈，標誌是一把猙獰的閃電利刃——那是“清算者”精英“淨化者”小隊的標誌！
“他們找到這裡了！”影的聲音第一次帶上了一絲凝重，“怎麼可能？！這裡的遮蔽是最高級彆的！”
林默立刻想到了一種可能：“是那個PDA！我們乾掉的那個小隊長的PDA！它可能有我們不知道的追蹤後門！”
“該死！”影低罵一聲，雙手在鍵盤上飛快操作，“遮蔽力場被某種強力信號穿透了！他們在定位這個入口！準備撤離！”
他猛地按下某個按鈕！基地內部立刻響起一陣嗡鳴，各種設備開始自動收納，重要數據快速傳輸備份。
“從備用通道走！立刻！”影指向生活區後麵另一扇不起眼的小門，“這條通道通向三公裡外的排水係統出口！快！”
他迅速將最後一點情報傳輸完成，然後將數據板扔給艾莉卡，自己則衝向那套動力裝甲！
林默等人不敢怠慢，立刻抓起剛剛交易的裝備，衝向那扇小門！
身後，主入口方向已經傳來了沉重的撞擊聲和能量切割的滋滋聲！“清算者”正在強行破門！
影已經鑽入了動力裝甲，裝甲合攏，眼部亮起冰藍色的光芒。他抓起一把掛在牆上的、造型誇張的重型脈衝步槍。
“走！”裝甲下傳出他沉悶的聲音，“我會擋住他們一會兒，給你們爭取時間！記住，如果你們能活著到‘鐵砧廣場’的‘破碎齒輪’酒吧，也許還能找到關於‘搖籃’的更多線索！”
說完，他不再理會林默等人，重型脈衝步槍對準主入口方向，開始充能！
林默一咬牙，拉開發愣的老疤，最後一個衝進備用通道！
小門在他們身後自動關閉落鎖。
緊接著，身後傳來了震耳欲聾的爆炸聲和密集的能量武器交火聲！
影獨自一人，為了這筆交易，也為了他自己的安全屋，毅然選擇了斷後。
逃亡之路，再次開啟。而這一次，他們有了更明確的目標，但也揹負了更沉重的人情和更大的風險。