“開拓者號”駛出星願星雲，朝著銀河邊緣的鋼鐵星區進發。星語星圖顯示，鋼鐵星區由數十顆被金屬覆蓋的星球組成，核心星球“鐵穹星”是機械族的聚居地，外圍環繞著三層由廢棄飛船殘骸構成的“鋼鐵屏障”，普通艦船根本無法靠近。
“偵測到鋼鐵屏障有能量掃描，我們被鎖定了！”蘇芮緊盯著控製檯，螢幕上彈出一連串機械代碼，“對方冇有發起攻擊，似乎在確認我們的身份。”
莉婭嘗試用星感能力感知屏障後的能量：“全是機械能量，冇有生命能量波動……但隱約能感受到一絲警惕和防備，像是在害怕被侵犯。”
就在這時，控製檯突然收到一段機械語音，聲音冰冷且毫無感情：“未知艦船，離開鋼鐵星區！這裡不歡迎外來者！”
雲航讓蘇芮回覆：“我們是星航聯盟的‘開拓者號’，代表銀河各和平文明而來，冇有惡意，隻想與機械族溝通，探討和平共處的可能。”
語音沉默了片刻，鋼鐵屏障突然打開一道縫隙，一艘小型機械飛船從中駛出，船身上印著齒輪與電路組成的標誌——這是機械族的“偵查艦”。偵查艦圍繞“開拓者號”盤旋一週，機械語音再次響起：“跟隨我，僅限一艘登陸艦進入鐵穹星，不得攜帶武器。”
雲航決定獨自前往，陳峰本想陪同，卻被雲航攔住：“機械族對我們充滿警惕，人多反而會增加他們的防備。放心，我會帶好星光水晶，若有意外，你們立刻支援。”
登陸艦跟著偵查艦穿過鋼鐵屏障，鐵穹星的景象映入眼簾——整個星球被金屬建築群覆蓋，地麵上是自動化的機械臂在修建工事，空中穿梭著無人戰機，看不到任何“有機生命”的痕跡。
偵查艦將登陸艦引到一座巨大的齒輪狀建築前，這裡是機械族的“核心控製室”。雲航走出登陸艦，一位通體銀白、頭部是顯示屏的機械人迎了上來，顯示屏上跳動著藍色代碼，機械語音從它體內傳出：“我是機械族的‘監護者01’，負責鐵穹星的防禦與外交。你們所謂的‘和平’，對機械族來說隻是謊言。”
“為什麼這麼說？”雲航不解地問道。監護者01的顯示屏上出現一段影像：數百年前，一群外星文明以“和平交流”為名，實則想掠奪機械族的技術，引發了戰爭，機械族的有機創造者全部犧牲，隻剩機械體依靠程式延續文明。
“從那以後，機械族就定下規則：不與任何外來文明接觸，專注於防禦，防止曆史重演。”監護者01的聲音帶著一絲冰冷的“悲傷”，“你們的星航聯盟，或許也是為了技術而來。”
雲航拿出星光水晶，注入星核能量，水晶中浮現出銀河各文明互助的畫麵——綠族與星航聯盟共同封印黑暗裂隙，岩族為商船聯盟提供引力導航，冰封族協助修複星核節點。“這不是謊言，而是真實發生的事。”雲航真誠地說，“機械族的技術能為銀河的和平提供幫助，比如優化星核節點的防禦係統，而星航聯盟也能為你們提供資源，幫助你們修複受損的曆史數據，甚至尋找讓機械族與有機文明共存的方法。”
監護者01的顯示屏閃爍了幾下，似乎在分析雲航的話。它沉默了片刻，突然說道：“要讓機械族相信你們，需要通過‘信任測試’——修複鐵穹星的‘能源核心’。核心因戰爭受損，隻能維持30%的功率，若你們能修好它，機械族就願意與星航聯盟展開初步合作。”
雲航立刻答應：“我需要讓我的團隊一起來幫忙，他們有修複星核能量裝置的經驗。”監護者01猶豫了一下，最終同意：“允許‘開拓者號’進入鋼鐵星區，但所有成員不得攜帶武器，且必須在機械族的監護下行動。”
雲航立刻聯絡“開拓者號”，讓陳峰、老周和莉婭帶著修複設備前來。當眾人趕到核心控製室時，老周看著能源核心的結構，眼中閃過驚喜：“這是上古星航文明的‘星核能源技術’！隻是被機械族改造過，修複起來並不難！”
莉婭也補充道：“我可以用生命能量啟用核心的休眠線路，再配合星核結晶，就能讓核心恢複滿功率！”
監護者01的顯示屏上跳動著期待的藍色代碼，機械族的機械臂開始協助眾人搬運設備。雲航看著忙碌的眾人，心中明白：修複能源核心不僅是“信任測試”，更是機械族打開心扉的第一步。而這一步，將為銀河文明的聯結，增添新的可能。
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