漕船在運河上平穩地行駛了半日，
日頭漸高，
驅散了清晨的薄霧，
將渾濁的河水映照得泛著粼粼碎金。
兩岸景緻愈發顯得潤澤，
稻田阡陌縱橫，
偶有白牆黛瓦的村落點綴其間，
與北方的蒼茫遼闊已是截然不同的風貌。
衛昭因腿傷不便久站，
大部分時間留在狹小的艙房中調息休養。
他靠在簡陋的板鋪上，
耳中聽著船體發出的“吱嘎”輕響，
以及艙外隱約傳來的號子與水流聲，
心中卻無法真正平靜。
謝知非與那漕幫頭目看似尋常的交接，
總讓他覺得過於順暢。
此人行事，
如羚羊掛角，
無跡可尋，
卻又處處透著深意。
他摩挲著懷中那枚屬於自己的特製令牌，
思緒再次飄迴風雲詭譎的京城。
王守澄那雙深不見底的眼睛，
彷彿仍在暗處凝視著他。
他深吸一口氣，
將紛亂的思緒壓下，
當務之急，
是養好傷勢，
應對眼前這變幻莫測的旅途。
甲板上，
崔令薑強忍著胃裡的不適，
倚著船舷，
努力適應著這持續的搖晃。
她臉色依舊蒼白，
額角滲出細密的虛汗，
但目光卻執著地觀察著周遭的一切。
船工們古銅色的皮膚在陽光下泛著油光，
他們喊著粗獷而有韻律的號子，
合力操縱著巨大的船帆與船舵，
每一個動作都充滿了力量與協作。
這與深宅大院中丫鬟婆子們細碎謹慎的步履，
是全然不同的世界。
幾名輪休的船工聚在離她不遠的貨箱旁，
就著鹹菜啃著乾糧，
高聲談笑著。
他們的口音混雜，
帶著濃重的各地腔調，
談論的話題也無非是沿途見聞、各家碼頭的物價、或是某些船幫之間的摩擦。
“……要說還是咱們李老舵主的麵子大，
這趟差事順當！”
一個滿臉絡腮鬍的漢子灌了口水，
抹著嘴道。
旁邊一個精瘦的漢子壓低了些聲音：
“順當？
老哥你可彆大意。
聽說前幾日，
‘福順號’在揚州那邊出了點岔子，
夜裡行船，
差點撞上暗礁！”
“有這事？”另一人湊過來，
“‘福順號’的陳老大可是老把式了，
運河閉著眼都能走幾個來回，
還能犯這錯？”
精瘦漢子左右看看，
聲音更低了：
“邪門就邪門在這兒！
陳老大事後說，
當時迷迷糊糊的，
好像聽見有人唱歌，
那調子……嘖，
說不出的古怪，
勾得人心裡頭髮慌，
手腳都不聽使喚了似的。”
“唱歌？”絡腮鬍嗤笑一聲，
“怕是喝多了馬尿，
眼花耳聾了吧！”
“真不是！”精瘦漢子急了，
“好幾個當值的兄弟都隱約聽見了！
都說那聲音飄飄忽忽的，
不像人聲，
倒像是……像是水鬼在哭訴！
自那以後，
好些船隊夜航都加了小心，
寧願慢點，
也不敢貪那點時辰了。”
“水鬼？我看是心裡有鬼！”
絡腮鬍不以為然，
但眼神裡也掠過一絲忌憚。
他們的對話斷斷續續飄入崔令薑耳中，
讓她心中一動。
謝知非昨日提及的“塞壬”之說，
竟非空穴來風。
她凝神細聽，
試圖捕捉更多細節，
但那幾人已轉了話題，
開始抱怨近日漕糧查驗愈發嚴格，
耽擱行程。
就在這時，
一個略顯輕佻的聲音插了進來：
“幾位大哥，
聊什麼呢這般熱鬨？”
崔令薑轉頭，
見謝知非不知何時已搖著扇子，
笑吟吟地走到了那群船工旁邊。
他姿態隨意，
彷彿隻是無聊閒逛，
順手從袖中摸出一小包油紙包裹的醬肉，
自然地遞了過去：
“自家鹵的，
幾位嚐嚐，
抵抵寒氣。”
船工們見他衣著光鮮，
態度隨和，
又得了好處，
頓時熱情起來。
那精瘦漢子接過醬肉，
連忙道謝：
“謝公子客氣！我們就是瞎聊，
說說路上的稀罕事。”
謝知非順勢在旁邊的貨箱上坐下，
一副頗感興趣的模樣：
“哦？什麼稀罕事？說來聽聽，
這船上日子枯燥，
正缺些趣聞解悶。”
有了謝知非引導，
那精瘦漢子立刻將“福順號”的遭遇又添油加醋地說了一遍，
著重描述了那詭異的“歌聲”如何攝人心魄。
其他船工也七嘴八舌地補充，
有的說是水鬼尋替身，
有的則神秘兮兮地提及，
早年就聽說過運河裡有精通“**調”的水匪。
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謝知非聽得認真，
不時點頭，
或是恰到好處地追問一兩句細節。
他彷彿一個最好的傾聽者，
很快便與這些船工打成了一片。
崔令薑在一旁靜靜聽著，
心中明白，
謝知非絕非單純為瞭解悶。
他是在藉此收集資訊，
印證他之前的猜測，
並評估前路的潛在風險。
“看來這運河之下，
也不太平啊。”
謝知非聽完，
輕搖摺扇，
感慨了一句，
隨即又似不經意地問道，
“除了這怪聲，
近來可還聽說彆的什麼？
比如……東南沿海那邊？
我們這趟要去泉州，
不知那邊近來光景如何？
絡腮鬍漢子嚼著醬肉，
含糊道：
“泉州？
那可是靖海公的地盤！
那邊啊，
海商多，
番人也多，
熱鬨是熱鬨，
但聽說近來海上不太平，
有好幾艘往南洋去的貨船，
出去就冇影了，
生不見人，
死不見屍的。”
“哦？”謝知非挑眉，
“是遇了風浪，
還是……？”
“誰知道呢！”精瘦漢子介麵道，
“有說是撞上了龍王爺發脾氣，
也有說是遇上了那群殺千刀的海閻王！
那幫傢夥，
比咱們運河裡的水匪可狠多了，
殺人越貨，
片板不留！”
海閻王？
崔令薑記下了這個名字。
這似乎是一夥勢力不小的海盜。
星圖殘片指向海外，
若真要與大海打交道，
這些盤踞海上的勢力，
無疑是極大的阻礙。
謝知非眼中閃過一絲瞭然，
又與船工們閒聊了幾句，
這才起身，
施施然走回崔令薑身邊。
“聽到了？”他低聲問，
臉上那副閒適的笑容淡去，
多了幾分凝重。
崔令薑輕輕點頭：
“運河有‘塞壬’惑心，
海外有‘海閻王’劫掠。
謝大哥，
我們前路堪憂。”
她頓了頓，
看向謝知非，
“你似乎對這些並不意外？”
謝知非用扇骨輕輕敲擊著掌心，
目光投向運河遠方水天相接之處：
“天下攘攘，
皆為利往。
漕運、海運，
利益巨大，
自然會滋生各種魑魅魍魎。
有人靠力氣吃飯，
有人靠規矩立身，
自然也有人……靠這些旁門左道，
或是刀頭舔血的營生。”
他頓了頓，
語氣帶著一絲冷嘲，
“所謂怪力亂神，
多半是人心鬼蜮。
隻是這‘海閻王’……若真如其名，
倒是個實實在在的麻煩。”
他轉頭看向崔令薑，
語氣重新變得溫和：
“崔姑娘，
你臉色還是不好，
不如先回艙歇息。
這些事，
急也無用，
總得一步一步來。
至少眼下，
我們還在漕幫的船上，
還算安全。”
崔令薑也確實感到一陣陣頭暈目眩，
便點了點頭：
“好。
有勞謝大哥打探這些。”
她扶著船舷，
慢慢向艙房走去。
身後，
謝知非的聲音隨風隱約傳來，
帶著一絲難以捉摸的意味：
“安全？但願如此吧……”
回到狹小的艙房，
崔令薑靠在板壁上，
閉上眼，
船工們的話語和謝知非的提醒在腦中交織。
詭異的歌聲，
失蹤的海船，
神秘的星圖，
未卜的前路……這一切，
都如同窗外渾濁的運河水，
深不見底，
暗流洶湧。
她下意識地摸了摸袖中那堅硬冰冷的殘片，
一種前所未有的壓力與迷茫湧上心頭。
在這波濤詭譎的世道，
她這葉剛剛脫離家族掌控的孤舟，
究竟能否找到屬於自己的方向？
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