寒風捲過荒原，
將枯黃的草屑與灰燼一同揚起，
撲打在殘破的牆壁和焦黑的木樁上。
這裡曾是北境一個繁榮的邊貿小鎮，
如今隻剩斷壁殘垣，
以及瀰漫在空氣中、揮之不去的死亡氣息，
——一種混合了腐肉、草藥和某種奇異金屬鏽蝕的惡臭。
秦無瑕勒住馬，
冰冷的眸光掃過眼前如同鬼域般的景象。
她身後跟著十餘名精悍的玄蠱衛，
人人麵覆特製布巾，
隻露出一雙警惕的眼睛。
他們是奉滇西王之命，
前來“觀察”龍氣瘟疫的實情，
並伺機執行更深層的指令，
——若有可能，
加劇這瘟疫的蔓延，
絕不能讓任何一方勢力，
尤其是正在崛起的衛昭，
有機會利用或控製這龍氣之力。
鎮子入口處，
歪斜的牌坊下，
橫七豎八躺著幾十具屍體。
有些已然僵硬，
皮膚上佈滿令人心悸的紫黑色斑塊，
潰爛的傷口處流淌著黃綠色的膿液；
有些尚在微微抽搐，
口中發出無意識的嗬嗬聲，
眼神空洞而狂亂，
徒勞地抓撓著自己胸口的爛瘡。
一個穿著破爛皮襖、似乎是鎮中倖存者的老人，
正試圖將一具相對完整的屍體拖到遠處新挖的土坑旁。
他動作遲緩，
眼神麻木，
對秦無瑕這一行明顯外來者，
連抬頭看一眼的力氣都欠奉。
“統領，
此處穢氣深重，
不宜久留。”
一名玄蠱衛低聲提醒，
聲音隔著布巾有些沉悶。
秦無瑕冇有回答。
她翻身下馬，
無視腳下汙穢的泥濘，
徑直走向那個老人和那具屍體。
空氣中那股特殊的、帶著金屬鏽蝕的腐朽氣味更濃了，
直沖鼻腔。
她在屍體旁蹲下，
伸出戴著鹿皮手套的手，
輕輕撥開死者額前糾結的亂髮，
露出下麵大片黑斑和已經開始腐爛的皮膚。
她又檢查了死者指甲縫裡的汙垢和嘴角乾涸的白沫。
“高熱，
黑斑，
皮肉潰爛，
神識昏亂……”
她低聲自語，
每一個詞都像冰珠砸在凍土上。
這與她在滇西見過的任何瘴毒、蠱毒都不同，
更加暴烈，
更加……非自然。
“娘……娘……”旁邊一個半塌的土牆後，
傳來微弱的孩童哭泣聲。
秦無瑕起身走過去。
牆後，
一個約莫五六歲的孩子蜷縮在草堆裡，
小臉燒得通紅，
脖頸處已經隱隱現出幾個針尖大小的黑點。
他懷裡抱著一隻早已僵硬的母親的手臂，
那手臂上已是黑斑遍佈。
孩子看到秦無瑕，
渾濁的眼睛裡閃過一絲恐懼，
隨即又被高熱帶來的迷糊取代，
隻是本能地抱緊了母親的殘肢，
喃喃著無人能懂的囈語。
那一刻，
秦無瑕一貫冷冽的心，
彷彿被什麼東西狠狠刺了一下，
柳條溝那抱著弟弟冰冷身體的小女孩，
再次撞入她的腦中。
她微微搖了搖頭，
將其趕出腦海。
秦無瑕隨即便想起臨行前，
滇西王在暖閣中的囑托，
語氣溫和卻不容置疑：
“無瑕，
我知你精研毒理，
更有一顆仁心。
但此番北行，
關係我滇西存亡。
龍氣之力，
絕不可落入朝廷或衛昭之手。
若有必要……讓這場瘟疫燒得更旺些，
讓這北地徹底成為絕地，
亦無不可。
成大事者，
不拘小節。”
“不拘小節……”秦無瑕在心中默唸這四個字，
目光掃過眼前這人間煉獄。
這遍地哀嚎、這垂死的孩童、這無儘的痛苦，
難道都隻是“小節”嗎？
她是滇西最出色的毒師，
也是滇西最好的醫師。
她用毒，
是為了守護部族，
是為了在必要時克敵製勝，
而非為了製造如此大規模、針對無辜平民的……屠殺。
一種強烈的、源自醫者本能的牴觸，
在她心底洶湧。
毒，
可以殺人，
亦可救人。
但眼前這瘟疫，
這源於被扭曲的龍氣、疑似背後有龐大陰謀推動的災厄，
其存在的意義，
似乎隻剩下毀滅。
“統領，
我們是否按原計劃，
在鎮中水源……”另一名玄蠱衛上前，
做了個隱秘的手勢，
意指投毒。
秦無瑕猛地回頭，
覆麵布巾之上，
那雙總是清冷如寒潭的眸子，
此刻銳利如刀，
直直刺向那名部下。
那玄蠱衛被她看得心頭一寒，
下意識地後退了半步。
“此地……已無投毒之必要。”
秦無瑕的聲音透過布巾傳出，
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比這北地的寒風更冷，
“瘟疫之烈，
遠超預估。
妄動，
恐引火燒身。”
她轉過身，
不再看那部下驚疑不定的眼神，
重新走向那個垂死的孩童。
她從隨身的皮囊中，
取出一個白玉小瓶，
倒出兩粒碧瑩瑩、散發著清涼氣息的藥丸。
這是她用滇西秘法煉製的“清靈丹”，
雖不能根治這龍氣瘟疫，
但或可暫時壓製邪熱，
延緩病情。
她蹲下身，
儘量讓自己的聲音聽起來不那麼冰冷：
“孩子，
張嘴。”
那孩子迷迷糊糊，
似乎聽懂了，
又似乎冇有。
秦無瑕耐心地捏開他的嘴，
將藥丸塞入他舌下。
做完這一切，
她站起身，
對身後玄蠱衛下令：
“以此鎮為中心，
向外探查五十裡。
記錄所有疫情細節：
發病時辰、症狀變化、死者形態、水源土壤有無異常。
重點搜尋……是否有任何異常的能量波動，
或人為的痕跡。”
她的命令清晰而冷靜，
卻悄然改變了重點——從“執行破壞”轉向了“調查與研究”。
夜幕降臨，
玄蠱衛在鎮外一處背風的山坳裡紮下簡易營帳。
秦無瑕獨自坐在自己的帳篷內，
麵前攤開著紙筆，
以及幾份剛剛采集到的、來自不同病患的血液與膿液樣本。
樣本裝在特製的琉璃瓶中，
在燭光下泛著不祥的幽暗色澤。
她凝視著那些樣本，
腦海中不斷回閃著白日的慘狀，
回閃著滇西王的命令，
回閃著衛昭軍中那嚴謹的防疫措施，
以及……崔令薑那張執著於探尋真相的臉。
“龍氣失衡，
天下大疫……觀星閣……淨化儀式……”
她低聲咀嚼著這些從不同渠道聽聞的碎片資訊。
一種強烈的直覺告訴她，
這瘟疫絕非赫連錚那點龍氣池水所能造成的，
但若真是人為，
那其背後所圖，
必定驚世。
滇西王欲藉此亂局火中取栗，
但若這火本身就是要焚儘一切的業火呢？
滇西又能獨善其身嗎？
她拿起筆，
在紙上緩緩寫下：
“症似戾毒，
侵經蝕脈，
亂神毀形，
然其性暴烈，
迥異常理，
似有外邪引導，
疑與地脈異能量相關……”
她開始嘗試用自己掌握的毒理知識，
結合對能量、對巫醫之術的理解，
去解析這瘟疫的本質。
這並非易事，
如同在黑暗中摸索，
但她知道，
她必須開始。
不是為了滇西王的霸業，
而是為了作為一名醫者的良知，
為了或許還能挽救的、更多的生命。
她取出另一份卷軸，
這是她離開滇西前，
從王室秘庫中謄抄的一部分關於前朝秘術和稀有毒素的記載。
她希望能從中找到一絲線索，
哪怕隻是關於如何中和某種狂暴能量的提示。
帳篷外，
北風嗚咽，
如同無數冤魂的哭泣。
帳篷內，
燭火搖曳，
映照著秦無瑕專注而堅定的側臉。
她的指尖拂過卷軸上某個關於“噬魂草”特性‘其毒可侵蝕能量脈絡’的描述時，
微微一頓。
或許……這條路，
也並非全然黑暗。
她鋪開新的信紙，
開始給滇西王撰寫密報。
信中，
她詳細描述了瘟疫的可怖與難以控製，
強調了貿然投毒可能帶來的反噬風險，
並建議暫緩破壞行動，
轉為深入調查，
以期找到能真正剋製此疫、或能為滇西所用的方法……
筆尖在紙上沙沙作響，
每一個字都經過深思熟慮。
她知道，
這封密報送回，
必然會引起王上的不悅。
但她更知道，
若繼續盲目執行那“不拘小節”的命令，
她的雙手，
將沾染上洗刷不儘的罪孽。
醫者，
當以救死扶傷為本。
毒師，
亦當明辨善惡之途。
這一刻，
秦無瑕做出了自己的抉擇。
她的覺悟，
如同在這片被死亡籠罩的荒原上，
悄然點燃的一盞孤燈，
微弱，
卻固執地亮著。
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