暮色如鐵，
沉沉壓向洛邑城頭。
城南那所不起眼卻戒備森嚴的宅院，
此刻如同一顆緩慢搏動的心臟，
雖不顯山露水，
卻早已悄然成為牽引整個洛邑命脈的中樞。
正堂內，
燭火將衛昭的身影拉得悠長，
投在身後懸掛的洛邑及周邊輿圖上。
他麵前的書案上，
攤開著兩份截然不同的冊簿。
左手邊，
是墨跡猶新的陣亡名冊，
每一個名字都像一枚燒紅的鐵釘，
楔入他的心頭；
右手邊，
則是張煥剛剛呈上的、羅列著錢糧短缺、軍械待修、撫卹待發的冗長清單。
“將軍，”
張煥的聲音乾澀，
帶著連日奔波的疲憊與憤懣，
“能找回來的弟兄，
骨灰都已安置在城西暫設的英烈祠了。
隻是……按您吩咐，
加倍撫卹的錢糧，
就算加上我們從欒城帶來的最後一點底子，
也……撐不了太久。
朝廷那邊，
王中尉那邊依舊是了無迴音，
一粒米、一枚銅錢都冇撥下來。”
衛昭的目光掃過陣亡名冊上“王栓子”三個字，
指節微微泛白。
那個在北境就跟著他、性子剛烈的老兵，
最終化為地宮裡一具無人辨識的枯骨，
連屍骸都未能尋回。
他閉上眼，
壓下喉頭翻湧的滯澀，
再睜開時，
眸中隻剩下沉靜的堅毅。
“守護……！”
不是掛在嘴邊的空話。
讓活著的人有依靠，
讓死去的人得安息，
是底線。
“撫卹的錢，
不夠的，
去找崔姑娘商量下，
看能否從她那裡暫時拆借一些，
立下字據，
日後連本帶利償還。”
衛昭的聲音不高，
卻帶著不容置疑的決斷，
“告訴弟兄們，
朝廷的糧餉會有的，
我衛昭在此立誓，
絕不辜負任何一位弟兄的犧牲。
但眼下，
我們需自救。”
他站起身，
走到輿圖前，
指尖點向洛邑幾處關鍵位置：
“官倉那邊，
加派兩隊我們的人，
‘協助’看守，
冇有我的手令，
一粒糧食也不準妄動。
漕運碼頭，
增派巡邏，
凡過往商船，
按新定章程收取‘協防稅’，
用以購置藥材、添補軍械。
另外，”
他轉向張煥，
目光銳利，
“以整飭地方、清剿地宮餘孽的名義，
派人去‘拜會’那幾位家中囤糧甚巨的鄉紳，
陳明利害，
請他們‘自願’捐輸。
記住，
是‘請’，
不是搶。
態度要客氣，
道理要講透，
但底線要守住。”
他深知，
武力奪取雖快，
後患無窮。
唯有恩威並施，
既展示掌控力，
又給予一定尊重和承諾，
才能在這無根無基的洛邑，
最快速度紮下根來。
這過程如履薄冰，
但他彆無選擇。
“屬下明白！”
張煥精神一振，
將軍冇有在悲傷中沉淪，
反而以更務實、更果決的手段應對困局，
這讓他看到了希望。
他抱拳領命，
轉身大步離去，
腳步比來時堅定了許多。
幾乎在衛昭穩定內部、向外拓展資源的同時，
洛邑城西，
那處普通民宅的地下，
另一場無聲的較量也在進行。
“暗辰”的臨時據點內，
空氣陰冷。
謝知非聽完墨淵的回報，
臉上並無太多波瀾，
隻是指尖在麵前粗糙的洛邑區域圖上緩緩移動。
“觀星閣的人……撤得如此乾淨，
倒像是早就備好了退路。”
他輕笑一聲，
聽不出喜怒，
“看來，
這處龍脈依然是處障眼法，
在他們眼中，
價值已儘，
或者說，
引發的亂局本身，
就是他們想要的結果。”
墨淵沉聲道：
“屬下排查了所有可能路徑，
未見蹤跡。
他們似乎對地宮崩塌早有預料。”
“預料？”
謝知非挑眉，
目光轉向旁邊桌案上那盞幽暗的青銅燈器——“引路星燈”。
“或許不是預料，
而是……引導。”
他走近，
修長的手指拂過燈身冰冷斑駁的紋路，
感受著那絲若有若無、彷彿與星辰共鳴的微弱脈動。
“墨淵，
你覺不覺得，
這地宮之行，
我們像被牽著鼻子走？
赫連錚得了水，
秦無瑕投了毒，
我們拿了這燈，
衛昭損了兵，
洛邑亂了局……各方皆有所得，
亦有所失，
唯獨觀星閣，
看似失了龍穴，
卻彷彿……什麼都得到了。”
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墨淵抬頭，
眼中精光一閃：
“少主的意思是，
觀星閣意在攪渾水，
而非獨占龍脈？”
“獨占？”
謝知非嘴角勾起一抹譏誚，
“龍脈若真那麼容易獨占，
也不會沉寂數百年了。
他們想要的，
恐怕遠比一條龍脈更複雜。
這盞燈……”他指尖輕輕敲擊燈盞底座一處極不起眼的凹陷，
“或許是個關鍵。
它能指引生路，
或許也能……照亮他們真正的藏身之所，
亦或者下一個目標。
好好研究它，
尤其是其內部結構與星軌的對應關係。
我有預感，
答案就在裡麵。”
“是！
屬下立刻去辦。”
與地下據點的冷靜算計不同，
洛邑西市“悅來居”二樓的雅間內，
則瀰漫著一種焦灼的狂熱。
赫連錚揮退了閒雜人等，
隻留兩名最信任的心腹。
房間中央鋪著厚厚的狼皮，
上麵擺放著那幾個讓他又愛又恨的皮質水囊。
暗金色的液體在囊中緩緩流轉，
在燭光下反射出詭異的光澤，
散發出的能量波動時而溫和，
時而躁動，
讓空氣都顯得粘稠起來。
“必須找到法子！”
赫連錚低吼，
像是壓抑著某種即將噴薄的情緒，
他抓起一個水囊，
滾燙的觸感透過皮質傳來，
讓他手臂的肌肉都不自覺繃緊，
“這等神力，
豈能眼睜睜看著它失效，
或是變成奪命的毒藥？！”
他之前嘗試接觸那相對平靜的池水，
手臂上留下的焦黑傷口還在隱隱作痛，
提醒著他這力量的暴戾。
一名心腹小心翼翼地道：
“王子，
洛邑的工匠看過了，
說是從未見過此種材質……普通的玉石和金屬，
似乎都無法長時間承受這池水的侵蝕。
而且，
這水……氣息不穩，
恐非祥兆啊。”
“放屁！”
赫連錚厲聲打斷，
眼中血絲蔓延，
“那是他們無能！
祥兆？
力量就是最大的祥兆！
去找！
去黑市找，
去尋訪那些有古怪本領的方士、鍊金術士！
花多少錢都在所不惜！
一定要在返回草原前，
找到安全儲存、甚至……駕馭它的方法！”
他用目光死死的盯著水囊，
彷彿那是他通往權力巔峰的唯一階梯，
任何阻礙都被他視為必須剷除的絆腳石。
貪婪與偏執，
在他臉上交織出一種危險的光芒。
而在“墨韻齋”後院，
則是另一番景象。
夜色深沉，
書房內卻燈火通明。
崔令薑伏在案前，
秀眉緊鎖，
臉色因心力交瘁而蒼白。
她冇有理會墨文輕聲提醒的休息。
她的麵前，
鋪滿了密密麻麻的紙張，
上麵是她憑藉過目不忘之能，
竭力回憶、反覆勾勒的地宮核心區域壁刻，
——斷裂扭曲的地脈、乾涸龜裂的河床、被不祥疫氣籠罩的屍骸群像，
以及那八個觸目驚心、力透紙背的古篆：
“龍氣失衡，
天下大疫”。
她冇有對任何人提起這份發現，
包括衛昭和謝知非。
並非不信任，
而是這警示太過駭人，
在未經過嚴密考證、找到確鑿證據或可行應對之策前，
貿然公開，
隻會引發難以控製的恐慌，
甚至可能被彆有用心者利用，
釀成更大的禍亂。
指尖無意識地描摹著紙上那象征疫氣的扭曲紋路，
崔令薑的心一點點沉入穀底。
她博覽群書，
深知龍脈關聯地氣，
若因外力而失衡崩壞，
引動地底積鬱的穢氣瘴癘，
一旦爆發，
絕非尋常傷寒可比，
可能是席捲數州、十室九空的浩劫。
“觀星閣……你們封存此脈，
留下這等警示，
究竟是告誡後人止步，
還是……這本就是你們計劃中的一環？”
她低聲喃喃，
清亮的眸子裡充滿了化不開的憂慮與一種沉甸甸的責任感。
她必須儘快理清頭緒，
找出線索。
這不再僅僅是為了自身安危或探尋真相，
更關乎著無數生靈的存續。
與此同時，
洛邑城外，
北邙山南麓，
荒草蔓生的廢棄義莊在淒冷月光下更顯陰森。
秦無瑕獨立於殘破的庭院中，
夜風拂動她絳紫色的衣袂，
卻吹不散她眉宇間那縷極淡的迷茫。
玄蠱七子如同沉默的礁石，
散佈在周圍，
隔絕了外界的一切。
她攤開掌心，
那裡躺著一個空空如也的冰冷瓷瓶——曾經盛放著最後一劑“蝕髓蠹靈散”。
王上的命令，
她已執行。
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龍脈之源已被汙染，
平衡打破，
足以讓任何覬覦者望而卻步，
為滇西爭取更多時間。
任務完成得很“完美”。
然而，
她心中卻冇有絲毫輕鬆。
地宮崩塌前，
龍氣失控如洪荒巨獸般咆哮反噬的景象，
池水異變時那彷彿源自大地臟腑的痛苦悸動，
以及……
那份隻有精研毒理與生機之道才能隱約感知到的、
正在地底深處緩慢滋生、蔓延的陰穢躁動……，
都像無形的繩索，
纏繞著她的心神。
“毒已入脈，
如蠹蟲蛀木，
無聲無息……”
她想起自己投毒時的判斷，
如今卻品出了不同的滋味。
這“蠹蟲”啃噬的，
恐怕不僅僅是龍脈，
還可能撕開一道連接幽冥穢氣的口子。
若真因她之舉，
引發不可預料的“災難”……，
那她此行，
是功是過？
救一人為醫，
害萬人為……？
她望著義莊內歪斜的墓碑，
這裡埋葬的都是無名無姓的孤魂。
王命與良知，
與北地任務歸來時所見慘狀時不同的心境，
在她心中劇烈衝撞。
第一次，
她對那位遠在滇南、算無遺策的王上，
產生了一絲微不可察的動搖。
執行命令是她的天職，
但釀成的後果，
卻可能遠超掌控，
滑向萬劫不複的深淵。
她緩緩握緊空瓷瓶，
指尖冰涼的觸感直透心底，
清冷的眸子裡，
映著荒墳冷月，
一片前所未有的迷惘與沉重。
洛邑的夜，
在各方勢力退回巢穴消化所得、應對困局中，
顯得異常“平靜”。
但這平靜之下，
脆弱的平衡如同薄冰，
覆蓋在洶湧的暗流之上，
隻待一個契機，
便會徹底碎裂。
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