望平鎮年關的喧囂早已被嚴寒凍結，
碼頭上人影稀疏，
唯有寒風捲著雪沫，
打著旋兒掠過空曠的街道，
發出嗚嗚的哀鳴。
“聆風閣”內，
炭盆燒得劈啪作響，
竭力抵禦著從門縫窗隙滲入的刺骨寒意。
茶香與烘烤乾果的暖香交織，
為這方小小天地撐起一片暫時的安寧。
此刻的“翟姑娘”，
正低頭覈對著一本新近整理的商路流水賬目，
指尖凍得微微發紅，
偶爾嗬一口熱氣暖一暖。
她穿著一身素淨的靛青色棉裙，
鬢角隻簪著一支木簪，
然而，
這份表麵的平靜，
在她抬眼望向窗外那輛悄然停在茶館對麵巷口的、毫不起眼的青幔小車時，
被悄然打破。
那馬車停駐的位置巧妙，
既能觀察茶館正門，
又便於隱匿。
車轅上的車伕裹得嚴實，
帽簷壓得極低，
但挺直的背脊和偶爾掃視四周的銳利眼神，
絕非尋常仆役。
崔令薑的心微微下沉。
該來的，
終究還是來了。
家族的壓力尚未完全消退，
新的麻煩已然上門。
她不動聲色地合上賬本，
對正在擦拭桌案的阿默使了個眼色。
阿默會意，
悄無聲息地挪到靠近門口的位置，
看似整理櫃架，
實則警惕著外間的動靜。
約莫一炷香後，
茶館門上的銅鈴發出清脆的響聲。
門簾掀動，
一股凜冽的寒氣湧入，
隨之進來的是一位身著深藍色緞麵棉袍，
外罩玄色大氅的中年男子。
他約莫四十上下年紀，
麵容清臒，
三縷長鬚修剪得一絲不苟，
步履從容，
氣度沉穩。
他身後跟著一名隨從，
亦是精乾模樣，
手中捧著一個尺許長的錦盒。
那中年男子目光在廳內一掃，
掠過三兩零星的茶客，
最終落在櫃檯後的崔令薑身上。
他嘴角牽起一抹恰到好處的溫和笑意，
拱手道：
“這位可是翟姑娘？
在下姓沈，
單名一個‘度’字，
自東南泉州而來。
聽聞貴店茶水溫厚，
點心別緻，
特來叨擾，
驅驅寒氣。”
他的聲音平和悅耳，
帶著東南口音特有的溫雅，
但字句清晰，
自有一股久居人上、不驚自威的氣度。
“沈先生遠道而來，
快請裡麵坐。”
崔令薑臉上浮現出慣常的溫婉笑容，
側身引他走向那處用屏風略作隔斷的雅座。
她心中明鏡似的，
姓沈，
泉州而來，
氣度不凡……
十有**，
與那位靖海公脫不了乾係。
阿言奉上熱茶與幾樣精緻的茶點。
沈度優雅地端起茶杯，
輕輕嗅了嗅茶香，
又抿了一口，
讚道：
“果然清冽回甘，
是好茶。
這醃漬的梅子，
酸甜適口，
亦是難得。”
他放下茶杯，
目光溫潤地看向崔令薑，
彷彿隨口閒談：
“望平鎮雖小，
卻是南北水陸交彙之處，
翟姑娘在此經營，
想必訊息頗為靈通吧？”
崔令薑垂眸，
語氣謙遜：
“沈先生過獎了。
小女子開店，
不過是迎來送往，
聽些南來北往的客商閒聊幾句風土人情，
餬口而已，
談不上靈通。”
沈度笑了笑，
不置可否，
話鋒卻微微轉向：
“如今這世道，
兵荒馬亂，
商路阻隔，
南北訊息不暢。
能在此地尋得一方清淨，
又能耳聽八方，
翟姑娘非常人啊。”
他頓了頓，
觀察著崔令薑的神色，
見她依舊平靜，
便繼續道：
“不瞞姑娘，
沈某在靖海公府上，
忝為一名清客幕僚。”
他終於亮明瞭身份。
崔令薑心中並無多少意外，
隻是指尖在袖中微微收緊。
靖海公，
終於將目光投向了這個小小的“聆風閣”。
“原來是靖海公府上的貴人，
小女子失敬了。”
她微微欠身，
禮數週全，
語氣卻不卑不亢。
“翟姑娘不必多禮。”
沈度擺擺手，
語氣愈發溫和，
“公爺坐鎮東南，
心繫天下。
尤其關注這維繫南北命脈的運河漕運與水路商道。
近來北境不穩，
水路多艱，
公爺深感憂慮。”
他目光落在崔令薑身上，
帶著一種審視與欣賞交織的複雜意味，
“而姑孃的‘聆風閣’，
雖處一隅，
卻能於紛亂資訊中厘清脈絡，
前番‘永豐號’鄭管事之事，
更是顯露出不凡的手段。
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公爺聞之，
亦是對姑孃的才智讚賞有加。”
崔令薑心中冷笑，
麵上卻適時地露出一絲恰到好處的惶恐與疑惑：
“沈先生言重了。
鄭管事之事，
不過是巧合，
小女子偶聞閒談，
順口一提，
當不得真。
至於才智……更是愧不敢當。”
“姑娘過謙了。”
沈度身體微微前傾，
聲音壓低了幾分，
帶著推心置腹的誠懇，
“公爺求賢若渴，
尤重像姑娘這般身處民間、卻能洞察先機的人才。
如今朝廷癱瘓，
藩鎮割據，
正是有誌之士另覓明主，
一展所長之時。”
他示意隨從將那個錦盒放在桌上，
輕輕打開。
盒內並非金銀珠玉，
而是整整齊齊碼放的一疊地契、房契，
最上麵是一枚雕工精美、觸手溫潤的羊脂白玉佩，
玉佩上刻著繁複的海浪紋樣，
中心是一個小小的“靖”字。
“泉州城內，
臨街三進宅院一座，
附帶碼頭倉庫兩間。
東南沿海，
三處優質茶園，
年入頗豐。”
沈度指著那些契書，
語氣平和，
卻帶著不容置疑的誘惑，
“此外，
公爺願以‘海澄軒’主事一職相聘，
秩比五品，
專司東南與內陸之情報彙總分析，
可直接向公爺稟報。
憑姑娘之才，
假以時日，
便是入幕核心，
亦非難事。”
他拿起那枚玉佩，
遞到崔令薑麵前：
“此乃公爺信物，
見此玉如見公爺。
姑娘若點頭，
這些便是安家之資，
亦是姑娘施展抱負之台階。
東南富庶，
靖海公府樹大根深，
遠比姑娘在此孤身奮鬥，
安全穩當得多。”
條件不可謂不優厚。
宅院、產業、官職、直達天聽的權利通道……
足以讓任何懷纔不遇或身處困境之人心動。
尤其是對於一個“家道中落”、“流落至此”的孤女而言，
這幾乎是一步登天的機會。
崔令薑看著那枚在燈光下流轉著柔和光暈的玉佩，
彷彿能看到其背後那張巨大的、籠罩東南的權力之網。
靖海公果然打得好算盤，
不僅要她這個人，
更要她手中初具雛形的情報網絡，
要“聆風閣”徹底成為靖海公府嵌入內陸的一隻耳朵，
一隻眼睛。
她沉默著，
冇有立刻去接那玉佩。
腦海中閃過衛昭在北境風雪中艱難前行的背影，
閃過謝知非那雙承載著仇恨與野心的眼眸，
也閃過自己立下的、要在這亂世中爭得自由的決心。
“沈先生，”
她抬起眼簾，
目光清澈地看著沈度，
聲音依舊輕柔，
卻帶著一種難以動搖的堅定，
“公爺厚愛，
小女子感激不儘。
如此厚禮，
如此重任，
實在令小女子惶恐。”
她微微一頓，
迎著沈度逐漸變得深沉的目光，
緩緩道：
“隻是，
小女子才疏學淺，
生於北地，
長於北地，
習慣了此間風土，
恐難適應東南水土人情。
且此間小店，
雖微不足道，
亦是心血所繫，
不忍輕棄。
公爺美意，
小女子……實在愧不敢受。”
沈度臉上的溫和笑意淡去了幾分，
他緩緩收回遞出玉佩的手，
指尖在那溫潤的玉麵上輕輕摩挲著。
“翟姑娘，”
他的語氣依舊平穩，
卻透出一股無形的壓力，
“可是覺得條件還不夠優厚？
或是……另有顧慮？”
他目光銳利如刀，
彷彿要剖開崔令薑平靜的外表，
直視其內心，
“姑娘是聰明人，
當知在這亂世之中，
獨木難支的道理。
背靠大樹，
纔好乘涼。
有些機會，
錯過了，
便不會再有了。”
“小女子明白沈先生好意。”
崔令薑微微垂首，
避開他過於銳利的視線，
語氣卻依舊不變，
“並非條件不足，
實是小女子福薄，
無力承擔如此重任。
隻願守此小店，
安穩度日，
於願足矣。”
沈度盯著她看了片刻，
忽然輕笑一聲，
那笑聲中帶著幾分瞭然，
幾分惋惜，
更有一絲不易察覺的冷意。
“看來，
姑娘是心意已決了。”
他將玉佩輕輕放回錦盒，
蓋好盒蓋，
“也罷，
人各有誌，
不可強求。
公爺一片愛才之心，
還望姑娘再細細思量。
年關前後，
沈某或許還會在此盤桓數日。”
他站起身，
整理了一下衣袍，
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又恢複了那副溫文爾雅的模樣：
“今日叨擾姑娘了。
茶點甚佳，
沈某告辭。”
“沈先生慢走。”
崔令薑起身相送，
禮數週全。
沈度帶著隨從，
如來時一般，
從容地離開了“聆風閣”。
門上的銅鈴再次響起，
隔絕了室外的寒風，
也彷彿暫時隔絕了那無形的壓力。
崔令薑獨立原地，
望著那輕輕晃動的門簾，
久久未動。
袖中的指尖，
冰涼一片。
阿默和阿言快步走上前來，
臉上帶著擔憂。
“姑娘，
他們……”阿言性子急，
忍不住開口。
崔令薑抬手止住了她的話頭，
緩緩吐出一口氣，
那氣息在寒冷的空氣中凝成白霧，
很快消散。
“是靖海公的人。”
她輕聲道，
聲音裡帶著一絲疲憊，
更多的卻是清醒，
“他們想要的，
是‘聆風閣’本身。”
拒絕了家族的逼迫，
如今又拒絕了靖海公的招攬。
她知道，
自己腳下的路，
已然變得更加狹窄，
也更加危險。
這兩方勢力，
無論哪一方，
都絕非善與之輩。
今日的拒絕，
絕不會是終點。
她走到窗邊，
望著窗外冰封的運河和灰濛濛的天空。
風雪似乎更急了些，
敲打著窗欞，
也敲打在她心上。
但這亂世如棋，
她既已落子，
便再無退路。
這“聆風閣”，
是她觀察天下的眼睛，
是她積蓄力量的基點，
是她與遠方那兩個生死未卜的身影之間，
微弱卻堅韌的聯絡。
她絕不會放手。
崔令薑的眼中，
閃過一絲凜然決絕的光芒。
兵來將擋，
水來土掩。
而已。
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