在膠東半島的蘋果屯裡，家家戶戶都有個醃菜罈子。可村西頭老李家的罈子最特彆——黑陶的，肚子圓滾滾，壇口鑲著圈黃銅邊，據說傳了八代人。這罈子怪得很，你往裡麵放啥菜，醃出來的味都帶著股說不清的香，更邪乎的是，誰要是心裡藏著虧心事，碰它一下，罈子裡準冒出股酸水，能把人嗆得直哆嗦。
守著罈子的是李老太，大夥兒都喊她罈子婆。老太頭髮白得像霜，臉上的皺紋比壇口的花紋還密，可眼神亮得很，每天天不亮就去菜園摘菜，回來就蹲在罈子旁，一邊擇菜一邊絮叨，說罈子能聽懂人話。她有個孫子叫小石頭，十歲出頭，虎頭虎腦，最愛看奶奶醃菜，說罈子冒泡是在。
村裡有個賣醬菜的劉摳門，總惦記著這罈子。有回他趁罈子婆去趕集，偷偷溜進院子，想舀點罈子裡的老湯回去當引子。剛把勺子伸進罈子，裡麵冒了個大泡，噴出股酸水，正好濺在他鼻子上，酸得他眼淚直流，手裡的勺子也掉進了罈子，撈上來時沾滿了黏糊糊的菜葉子。
開春那會兒，屯裡來了個收蘋果的販子，姓張，尖嘴猴腮，稱蘋果時總把秤桿壓得低低的。有戶人家的蘋果明明有五十斤，他稱完說四十斤，還說：你們這蘋果水分大，得除除水。
小石頭看在眼裡，氣不過，偷偷從家裡罈子裡夾了根醃蘿蔔，塞給那戶人家的小孩，讓他遞給張販子。張販子接過蘿蔔，咬了一大口，剛嚼兩下，突然地吐了出來，臉漲得通紅，捂著嘴直哈氣：這啥呀？酸得能掉牙！
旁邊的人都笑了，張販子覺得冇麵子，嘟囔著把秤桿調正了，乖乖按五十斤付了錢。小石頭蹲在罈子旁，摸著壇口說：還是你厲害。罈子裡又冒了個泡，像是在應和。
入夏時，屯裡鬨蟲害，蘋果樹上爬滿了蟲子，打了好幾次藥都不管用。村長老菸袋愁得直轉圈，說再這麼下去，秋天就得喝西北風。罈子婆聽了，當天就把罈子裡的鹹菜撈出來，往空罈子裡裝了半壇井水，又放了把蘋果花，封上壇口說：老夥計，幫幫忙，把蟲子趕跑吧。
三天後，罈子婆打開壇口，裡麵的水變成了淡黃色。她讓小石頭把水灑在蘋果樹上，說也奇怪，蟲子碰到這水，立馬蜷成一團掉下來，冇過兩天，樹上的蟲子就冇影了。
這事傳到了鄰村地主王大肚子耳朵裡。王大肚子聽說老李頭家有個能的神壇，立馬帶著家丁來搶，站在院子裡叉著腰喊：這罈子是我王家丟的，今兒必須還回來！
罈子婆抱著罈子坐在門檻上，說：王地主，這罈子在我家醃了八十年鹹菜，你說丟就丟了？王大肚子冷笑一聲，指揮家丁：給我搶！
家丁剛伸手，罈子突然晃了一下，壇口噴出股黃霧，帶著股濃烈的酸臭味，嗆得家丁們直捂鼻子。更怪的是，黃霧裡飄出些爛菜葉，不偏不倚全粘在王大肚子的綢緞褂子上。
劉摳門正好路過，看得直拍手：好！這罈子公道，知道誰不是東西！王大肚子氣得直跺腳，罵了句，帶著家丁灰溜溜地走了，臨走時還被門檻絆了個趔趄，差點摔進旁邊的豬圈。
秋天摘蘋果時，罈子婆突然咳得厲害，吃了不少草藥都不見好。小石頭急得直掉淚，劉摳門提著兩斤紅糖來看望，撓著頭說：我去煙台趕集，聽說有種西洋藥能治咳嗽，就是貴......
當天夜裡，小石頭蹲在罈子旁，摸著冰冷的壇身說：罈子罈子，救救我奶奶吧，我以後天天幫你洗壇口。說著說著，眼淚掉進了罈子裡。
第二天一早，小石頭髮現壇底沉著個東西，撈上來一看，是顆核桃大的海蔘，乾巴巴的，卻透著油亮。劉摳門一看就咋舌：這是老海蔘，能換不少錢！他自告奮勇陪著小石頭去煙台，把海蔘賣了，買回了西洋藥。罈子婆吃了藥，咳嗽竟慢慢好了。
這事過後，村裡人都把這罈子當寶貝。誰家孩子挑食，來討根醃菜，吃了準能乖乖吃飯；誰家兩口子吵架，來罈子旁站一會兒，回去準能和好。劉摳門也改了性子，不再摳搜，還總來幫罈子婆挑水，說：這罈子比人懂道理，咱得敬著。
後來罈子婆活到九十八歲，在一個曬蘋果乾的午後安詳地走了，小石頭接過了照看罈子的活兒。他娶了鄰村的姑娘，生了個兒子叫。小傢夥剛會走路，就愛抱著罈子腿轉圈，咿咿呀呀地喊，罈子裡總會適時地冒個泡，像是在逗他玩。
如今那黑陶罈子還擺在老李家的院子裡，壇口的銅邊被磨得發亮，裡麵永遠醃著滿滿的鹹菜。路過的外鄉人要是問起這罈子的來曆，小石頭就會笑著說：哪有啥來曆？它呀，就像個實在的老夥計，你對它真心，它就給你實在好處；你要是耍心眼，它可不就給你點教訓？
劉摳門後來在村口開了家雜貨鋪，櫃檯上總擺著個從罈子裡撈出來的老菜幫，誰來買東西都要講段罈子的趣事，末了加句：做人啊，得像這罈子，肚子裡得能裝事，還得辨得清好壞。
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