晨霜在窗台上結了層薄冰，棉倉的陶甕旁卻擺著隻粗瓷盆，裡麵盛著半盆溫水，麥生正把挑好的棉籽往水裡撒。黑亮的籽兒落進水裡，“咕嘟”冒了幾個泡，慢慢沉到盆底，像撒了把會呼吸的黑珍珠。他用竹筷輕輕攪動，水麵泛起圈漣漪，把浮在上麵的癟籽推到盆邊。
“得浸夠六個時辰。”啞女捧著塊棉布走來，布上繡著滴水的棉籽，針腳裡還沾著點去年的棉絨。她往盆沿搭了塊木板，把棉布鋪在上麵，“張叔說不能讓寒氣進水裡，水溫得保持在溫乎手的程度，芽纔出得勻。”她用指尖試了試水溫，又往盆裡添了勺熱水，“剛纔涼了點。”
春杏挎著竹籃進來時，手裡還捏著個溫度計——是鎮上藥房借的，玻璃管裡的紅線在晨光裡微微顫。“我娘說用這個準，”她把溫度計插進水裡，紅線慢慢往上爬，“三十八度，正好。張叔說這溫度催芽最快，還不會燙壞籽裡的仁。”
小虎扛著個竹筐進來，筐裡裝著新篩的細沙土，土粒細得像麪粉，在筐裡泛著淺黃。“剛從河灘篩的，”他把沙土往地上一放，“張叔說催芽的土得細，還得拌點草木灰，既肥又透氣。”他往麥生手裡塞了個剛烤的紅薯，熱氣燙得人直換手，“吃點墊墊，等會兒翻苗床纔有力氣。”
麥生啃著紅薯，甜漿順著嘴角往下淌。他看著棉籽在溫水裡慢慢發脹，殼上的紅紋越來越清晰，像甦醒的脈絡。啞女蹲在盆邊，用竹鑷子把浮著的癟籽夾出來，放進個小陶碗，“這些留著餵雞，母雞吃了多下蛋，蛋能換鹽。”她比劃著，眼裡的光比盆裡的水還亮。
日頭升高時，浸好的棉籽撈出來了，顆顆鼓得像飽滿的黑豆，殼上沾著層細密的水膜，在陽光下閃著光。麥生把棉籽倒進鋪著棉布的竹匾裡，攤成薄薄一層，啞女用手輕輕撥勻，指尖的溫度透過棉布傳過去，像給籽兒裹了層暖。
“得蓋層濕布。”春杏把塊擰乾的棉布蓋在棉籽上，“保持濕潤，又不能積水，不然籽會爛。”她往竹匾旁放了個小瓷碗，裡麵盛著溫水，“每隔半個時辰灑點水，彆讓布乾透。”
小虎抱著箇舊木箱進來，箱底鑽了許多小孔，是用來透氣的。“把竹匾放這裡麵，”他把木箱往炕邊一放，“炕燒得溫乎，正好催芽。我娘說她孵小雞就用這法子，溫度穩當。”
麥生把竹匾放進木箱，蓋好蓋子，隻留條縫透氣。炕洞裡的火不旺，隻微微發著熱，把木箱烘得暖融融的，像個溫柔的小窩。啞女往縫裡塞了根細棉線，線的另一頭係在手腕上，“這樣能感覺到裡麵的溫度，太高了就把縫開大些。”
中午歇晌時，大家坐在炕邊吃乾糧。春杏烙的玉米餅裡摻了黃豆麪，香得人直咂嘴。麥生咬著餅，耳朵貼著木箱聽，能聽見棉籽在裡麵輕輕“啵啵”響，像在使勁掙破殼。他忽然想起去年浸種時，自己把水溫調得太高，燙死了半盆籽，心疼得直掉淚，是啞女陪著他重新浸種，熬了兩個通宵才補上。
“你看這木箱，”小虎指著箱角的刻痕，“這是我小時候刻的身高線，如今倒成了催芽箱。”他往麥生身邊湊了湊，“等芽出來了，我來給苗床澆水，保證不多不少，剛好潤透土。”
啞女忽然拉了拉麥生的衣角，指著木箱的縫——有顆棉籽不知怎麼滾到了縫邊，殼已經裂開道小口，露出點嫩白的芽尖，像隻探出的小觸角。她趕緊把木箱蓋掀開條大點的縫，用指尖輕輕碰了碰芽尖，軟得像團棉花。
“出來了！”麥生的聲音帶著驚喜，像發現了個天大的秘密。春杏和小虎也湊過來看，四個人圍著木箱，盯著那點嫩白的芽，眼裡的笑像炕洞裡的火，暖得能化開冰。
午後的陽光斜斜地照進倉房，麥生幫著小虎翻苗床。凍土已經化得差不多了，土塊被耙子碾得粉碎，混著草木灰，泛著黑亮的光。啞女則守在木箱旁，按時給棉籽灑水，每灑一次，就往縫裡瞅一眼，像在盼著孩子睡醒。
夕陽把倉房染成金紅色時，更多的棉籽裂開了殼，嫩白的芽尖頂著點淺黃，在棉布上排得整整齊齊，像支等待出發的小隊伍。麥生把裂開的棉籽挑出來，放進鋪著細沙土的竹筐裡，芽尖朝上，輕輕蓋層薄土，“再捂一夜，明天就能栽進苗床了。”
晚風帶著寒意掠過窗欞，麥生把木箱蓋好，啞女往炕洞裡添了把柴，讓溫度保持得剛好。燈光落在竹筐的沙土上，泛著柔和的黃，那些藏在土裡的芽尖，像無數個攢著勁的希望，隻等明天的晨光，就破土而出。
麥生忽然覺得，這第五百四十五章的晨光，就像這浸種催芽的暖，藏著最溫柔的等待，最實在的期盼。隻要用心護著，這些芽尖就會變成新綠，把冬夜的冷，釀成春天的暖，一年又一年，在棉田裡寫滿生生不息的詩。