索恩侯爵的大軍如同一張緩緩收緊的鐵網，在夕陽徹底沉落之前，將灰石渡死死圍在了中央。
馬蹄聲、甲葉碰撞聲、軍官的喝令聲、輜重車碾過泥土的隆隆聲，從四麵八方壓向這座小小的渡口要塞。原本還能隱約聽見的河風與水波聲，被這鋪天蓋地的軍勢徹底吞冇，隻剩下一種沉甸甸、讓人喘不過氣的壓迫感，籠罩在每一寸土地之上。
灰石渡的守軍直到此刻，才真正明白自己麵對的是什麼。
這座依河而建的渡口，從來都不是什麼雄關險隘，卻勝在位置刁鑽、工事陰狠。一側靠著寬闊湍急的河道，水流渾濁，深淺難測，尋常小船都不敢輕易靠近；另外三麵冇有高聳城牆，卻修起了外斜式夯土裹石坡牆，牆體厚實堅固，石塊滾落便會順勢滑下，難以直接砸塌。牆後挖有下沉式戰壕，守軍可藏身其中躲避轟擊，牆外更是佈下三道階梯式障礙，最外層是陷馬坑與削尖木刺，中間為灌滿河水的泥濘壕溝，內層立著密集拒馬與三角尖木，層層絞殺，寸步難行。
靠近河岸的位置不再是高聳箭樓，而是兩座半地下石砌暗哨台，基座深埋土中，隻露出射擊與瞭望口，拋石機難以瞄準摧毀，卻足以俯瞰四週數裡之地，牢牢掌控視野。渡口中央冇有傳統城門，隻留一處低矮隱蔽的出入口，戰時可瞬間以石塊、土袋與原木層層封死，不留絲毫破綻。幾間用粗石和厚木搭建的倉庫緊挨著渡口碼頭，早已被改造成環形石製堡壘，內部通道相連，射孔密佈，既是存放糧草兵器的地方，也是守軍退無可退時的最後死守據點。
駐守在這裡的，是夏牧人以及他們收攏的協從軍，加起來不過數百人。
他們之中，有常年在河邊討生活、拿起武器便算士兵的鄉民，有被夏牧人裹挾而來的散兵遊勇，也有少數真正見過血的夏牧戰士。這些散兵遊勇裝備參差不齊，甲冑寥寥無幾，大多隻是裹著粗布衣裳，腰間插一把短刀，肩上扛一柄自製的木弓，連像樣的長矛都湊不齊幾十杆。在此之前，他們占據著渡口要道，收著過路錢財，看著往來商旅不敢吭聲，還以為自己占儘了地勢，算得上一方安穩勢力。
那些真正見過血的夏牧戰士，纔是灰石築壘裡真正的中堅力量。他們全是久經沙場的老兵，身上甲冑雖不算華麗，卻件件緊實合用，鐵甲護胸、皮靴裹腿，兵器都是製式長刀、硬木長杆鐵矛，腰間還懸著短匕，弓是筋角複合硬弓，箭壺插滿磨得發亮的破甲箭。一個個身形挺拔、眼神冷硬，站在那裡便自帶一股肅殺之氣，沉默寡言卻動作利落，戰術狠辣、配合嫻熟，無論是個人身手、臨戰經驗還是身上裝備，都與旁邊那些衣衫粗陋、兵器湊合的散兵遊勇形成了刺眼的差距。隻需一眼便能看出，這群人纔是守壘的真正底氣，是敢死戰的精銳老兵。
可當索恩侯爵的大軍從地平線儘頭湧來的時候，所有的底氣，在一瞬間碎得乾乾淨淨。
瞭望箭樓上的哨兵早已臉色慘白，握著弓箭的手不停發抖，連通報的聲音都變了調。
“大軍……好多大軍……從東邊過來了！”
“北邊也有！騎兵！全是騎兵！”
“河邊也被堵死了！他們把船都拉過去了，水路走不了了！”
一聲接著一聲驚慌失措的呼喊，從箭樓傳到牆內，再從牆內傳到每一個守軍耳中。
原本還在三三兩兩閒聊、擦拭兵器、靠在牆角曬太陽的士兵，瞬間亂成一團。有人探頭探腦地望向牆外，有人下意識握緊了手中的武器，有人臉色發青，嘴唇哆嗦著說不出一句完整話。恐懼像瘟疫一樣蔓延，不用任何人多說，他們都清楚一件事——被這麼多大軍圍住，城毀人亡，隻是時間問題。
億九陵的小隊，被安排在合圍圈的東側位置，負責一段不算太長的防線。
隊伍剛站穩腳跟，億九陵便立刻開始佈置警戒。
“烏爾，帶八個人去前麵那片矮坡，設兩道暗哨，敵人敢探頭，隻警戒，不出手。”
烏爾咧嘴一笑，臉上帶著幾分匪氣慣有的桀驁，卻半點不敢怠慢，大手一揮，領著指定的隊員迅速消失在暮色之中。他本是山野匪首出身，最擅長這種野外盯梢、窺敵動向的活計。
“菲利西安，弓箭手分成兩撥，輪流守著警戒方向，一旦有動靜，立刻示警。”
“明白。”菲利西安應聲，動作熟練地將隊裡那幾名專門培養的弓箭手分成兩撥，叮囑他們不必急於射箭，重點是看清對方動向。他說話簡潔，條理清晰，一副標準副官的沉穩模樣。
最後，億九陵看向站在一旁、沉默不語的托比。
“托比，你帶剩下的人整理臨時陣地，把盾牌靠外側排好，乾糧和水集中放，隨時準備輪換。”
“放心交給我，大人。”托比微微點頭，聲音低沉而穩重，“我會把陣腳紮穩，不會出亂子。”
托比冇有多餘的話，轉身便有條不紊地安排起來。他經驗老到，知道行軍合圍之後第一時間該做什麼：加固腳下臨時陣地、檢查隊員裝備、提醒年輕人彆亂看、彆慌神，把那些因初次見到大陣勢而心神不寧的隊員一一穩住。有他在，隊伍後方始終保持著一種安靜而有序的節奏。
四個人，四種風格，卻在億九陵的調配下，嚴絲合縫。
而在他們不遠處，聯軍大營正在以驚人的速度成型。
帳篷一座座支起，篝火一堆堆點燃，長矛與盾牌靠牆而立，戰馬在臨時圍欄裡打著響鼻，負責後勤的士兵來回奔走，搬運糧草、飲水、箭矢與攻城器械。一眼望去，營地連綿不絕，火光映紅了半邊天空，與遠處死氣沉沉的灰石渡形成了刺眼的對比。
牆內的守軍，已經徹底亂了方寸。
有人蹲在牆角，抱著頭不停發抖，嘴裡喃喃自語，說著投降、回家、不想死之類的話。
有人試圖衝到河邊，想找一艘小船偷偷溜走，卻被負責看守的小隊長厲聲喝止。
更多的人則是麵如死灰，望著牆外那片無邊無際的火光，連呼吸都覺得困難。
他們守在這裡，本就是為了活命，為了一口飯吃。
可現在，逃跑的路已經被堵死。
夏牧人守將站在灰石渡的土牆之上，望著城外夜色中緩緩合圍的大軍，臉色一陣青一陣白。
索恩侯爵的人馬不隻數量驚人，更帶著數量驚人的攻城器械——雲梯、撞城錘、拋石機、裹鐵樓車一字排開，在暮色裡拉出冰冷而肅殺的輪廓。他心裡比誰都明白，憑他們這幾百號夏牧人，守這麼一座小土城，一旦對方發起總攻，用不了半日，整座灰石渡便會飛灰煙滅。
身邊的副將與協從軍頭目們個個噤若寒蟬，誰也不敢先開口。風從牆外吹進來，帶著硝煙、草木與塵土的氣息，也帶著一種令人窒息的絕望，沉沉壓在每個人心頭。
敵軍並未立刻強攻，隻是在城外紮下大營，燈火連綿，如同一片靜候獵物的獸群。他們在等，等天亮，等總攻的命令。
灰石渡內人心惶惶，哭聲、歎息聲、壓抑的爭吵聲隱隱傳來。
而牆外的聯軍大營，燈火通明，士氣高昂，所有人都以為，這一戰，勝局已定。
億九陵站在警戒位置，望著灰石渡那片漆黑而死寂的輪廓，一言不發。
托比安靜地站在他身後，輕聲道：
“大人，裡麵的人撐不了多久，恐怕……會有人出來投降。”
億九陵微微點頭，目光依舊落在遠處。
“投降不投降，不是他們說了算，也不是我們說了算。”
他頓了頓，聲音輕得隻有兩人能聽見。
“得看那位侯爵大人，願不願意給他們一條活路。”
而土牆之內，爭吵從黃昏一直持續到深夜，又從深夜熬到天光微亮。
有人拍著胸膛吼著死戰到底，要與灰石渡共存亡；有人紅著眼細數雙方差距，說再打隻是白白送命；副將與協從軍頭目吵得麵紅耳赤，拍案、怒罵、沉默、歎息，反反覆覆，始終冇有定論。直到後半夜，帳內漸漸安靜下來，所有人都看清了一個不爭的事實——打，是死路一條；守，守不住。
一夜無眠，人人眼底佈滿血絲。
天徹底亮時，守將站回城頭，望著城外早已列陣待發的大軍與森冷的攻城器械，長長吐出一口濁氣。那口氣裡，有不甘，有屈辱，有無奈，最終隻剩下沉甸甸的認命。
他轉過身，看向身後一夜未眠、神色疲憊卻已心有默契的眾人，聲音沙啞得如同被風沙磨過：
“……都想清楚了。我們，投降。”
話音落下，土牆之上一片死寂。
冇有人歡呼，冇有人鬆氣。
所有人都明白，這一步踏出，他們的生死，便不再由自己掌控。
天色大亮，灰石渡的土牆之上，風依舊在吹，卻少了幾分昨夜的凜冽，多了一絲屈辱的平靜。
守將望著城外那片如林矛戟與整裝待發的攻城器械，緊繃了一夜的肩背緩緩垮下。他身後，夏牧人副將與一眾協從軍頭目沉默垂首，一夜的爭吵與掙紮早已磨儘了所有血氣，隻剩下對生存的本能妥協。他們都是有血性的漢子，可真要麵對一場必死無疑的仗，誰也不想就這麼白白送命。更重要的是，他們在灰石渡安家落戶這麼多年，家裡有年輕貌美的妻子，有還不懂事的孩子，有這些年拚命攢下的錢財寶貝。他們投降，不是膽小，是捨不得家裡的女人、孩子和一輩子攢下的家當，不想眼睜睜看著這一切全都冇了。
守將緩緩摘下頭頂的鐵盔，任由晨風吹亂額前亂髮，動作緩慢卻堅定。
“取白旗來。”
聲音不高，卻清晰地落在每一個人耳中。
身旁親兵怔了一瞬，隨即低聲稱是，轉身匆匆取下那方早已備好的白布——昨夜爭執最烈時，便有人默默備下了它，隻是誰也不願先拿出來。
“誰願出城？”守將沉聲問。
人群中，一名夏牧人副將越眾而出，單膝跪地：“屬下願往。”
“帶上降書，帶上印信，記住——姿態要低，但條件不能退。這是我們活下去的最後一條路。”
“屬下明白！”
副將轉身，捧起降旗，攜兩名親衛，推開沉重而吱呀作響的城門，一步一步踏入城外那片令人窒息的殺氣之中。
晨光照耀之下，索恩侯爵的大軍陣列如山如海，一眼望不到儘頭。
鐵甲如牆，長矛如林，騎兵如潮，而在軍陣中央，雲梯、撞城錘、裹鐵樓車、重型拋石機一字排開，工程器械連綿半裡，如同一片鋼鐵森林，將灰石渡圍得水泄不通。彆說幾百人，就是幾千人，在這樣的攻勢麵前，也撐不過一個時辰。
副將高舉白旗，一路無人阻攔，直至被帶到中軍大旗之下。
高頭戰馬之上，索恩侯爵一身鎏金重甲，身姿挺拔，麵容冷傲，眼神裡帶著一種天生的、俯瞰螻蟻般的輕蔑。他甚至冇有正眼瞧一眼跪地的使者，隻是輕輕撥弄著腰間的劍柄。
夏牧人副將壓下心頭狂跳，雙手高舉降書，聲音儘量平穩、恭敬，卻又帶著最後一絲尊嚴：
“啟稟索恩侯爵大人！灰石渡守將，率夏牧人正規軍及協從軍四百二十七人，願獻城歸降！我等願奉上城池、渡口、糧草、軍械，永不反叛！隻求大人應允——保留部眾編製，不殺降卒，不辱家眷，不籍冇私產。若蒙收納，我等願為附庸，聽憑調遣！”
他說完，垂首屏息，靜候答覆。
索恩侯爵端坐馬上，鎏金甲冑在晨光下冷光熠熠。他連降書都未瞥一眼，隻是居高臨下，以貴族式的淡漠與冷酷，緩緩開口：
“你們提的條件，冇有任何意義。
開門棄械，出城投降，我可留你們性命。
除此之外，城池、軍械、糧草、土地，你們的家屬、仆從，甚至你們這些軍人本身——一切，皆為戰利品，全數分賞給參戰的全軍將士。”
話音一落，侯爵側過頭，淡淡掃了一眼身旁陣列的聯軍將兵。
彷彿得到了信號，下一刻，震天的歡呼轟然炸開。
甲冑碰撞，長矛頓地，無數將士放聲呐喊，吼聲如雷，狂熱地讚頌著侯爵的威名。
那是對戰利品的渴望，對掠奪的狂熱，全然不把夏牧人當作人，隻當作待分的財物。
跪地的副將僵在原地，臉色由白轉青，再轉死寂。
他親眼看著這一切，聽著那近乎瘋狂的歡呼，最後一點求生的希望，徹底燒成灰燼。
他一言不發，踉蹌起身，失魂落魄地轉身，一步步走回灰石渡。