西境，人類王國的儘頭，被稱為「大陸之背脊」的幽影山脈自北向南貫穿，阻隔著東方王都與西方沿海。
在這片偏遠的沿海領地，城鎮稀疏，土地原始，隻有少數貴族與商隊在此活動。JiNg靈王國居於山脈深處，既神秘又孤絕，自千年前便不問世事。對東方王室而言，這裡不過是地圖角落的灰影。
這裡由國王之子蘭斯洛特親王統轄，實為半流放之地。他治下僅有幾座港口城鎮與鄉村依存於海運與獵魔生意度日。
冒險者行會是這裡最活躍的組織，他們評定各地冒險者段位，從最初級的「灰銅」到傳說級「星鋼」，數千名戰士、盜賊、術士與傭兵在遺蹟、地下城與魔物村落間賭命謀生。
若你從東方王都出發，翻越幽影山脈，穿過大河再路過些許城鎮，會來到一座靠海的Y鬱小港-半影港。
這裡三麵為鋸齒狀黑岩包圍，唯一的出口是一條狹長峽灣通往外海。常年霧氣瀰漫，晨昏無光，隻有日中偶有yAn光穿雲，將那座老燈塔染上一圈金邊。
赫克托和他母親就住在這樣一個地方。他二十一歲，是公會認定的中階冒險者，冇有貴族背景，冇有神選血脈，更不是什麽森林祝福或古老預言的主角。
他租住在港口東側，一棟海風侵蝕到牆麵發白的石造房二樓。屋主是個總Ai抱怨稅收的寡婦，他學會了不與她說太多話。
每天清晨，赫克托都會走過斜坡街道，路過魚販與補網的漁夫，來到「深杯酒館」。半影港除了公會唯一有兼營早食與情報的地方。
他不喜歡與人並桌。總是選靠窗的位置，從能看到街口轉角的角度，背靠牆坐下。早餐固定是黑麥麪包，外加一壺廉價紅茶。
咀嚼的很慢，不是因為肚子餓，而是這段時間，是他觀察人群的日常儀式。
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誰剛從礦坑回來、誰正打算將貨物轉賣，這些人他一眼就能辨認。新來術士腳步虛浮、靴底尚新；老傭兵則習慣X地m0向腰間那個早已空無一物的匕首鞘。他不說出口，卻全都記在心裡。
不是為了什麽特彆目的，隻因習慣。
然而他的母親身T狀況越來越差。作為一名中階冒險者，他寧願接些麻煩少、回報穩的任務：驅蟲、巡山、找失蹤的狗。彆人笑這種任務寒酸，但他覺得這樣才能安心照顧母親。
他不是冇夢想，隻是他知道，在這個世界，「活著」有時b「偉大」更難。
曾經他也和一些人組過隊，也曾偷偷觀察過那些高段冒險者，赤金段的劍客、白銀段的召喚師。他記得他們離開半影港前的模樣，帶著熱血、野心，甚至不屑；也記得他們消失後的訊息，某人失蹤，某人屍骨無存，某人回來卻不再說話。
所以赫克托選擇低調。至少，在他的人生突變成血與詛咒之前。他…還有選擇。
最近幾天，赫克托的早餐吃得b平常更慢。
不是胃口不好，而是酒館裡的氣氛變了。他感覺得出來，那是一種人們刻意壓抑的不安感，像深海下的氣泡，一顆一顆地往上飄。
「喂，你有聽說嗎？北部那邊……」
「噓，小聲點，彆亂講……」
他的耳朵雖然不像JiNg靈那麽靈敏，但多年來養成的習慣讓他熟悉這種聲音的斷句方式：謠言。
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初時是些無傷大雅的傳聞。某個村莊的牛在夜裡失蹤，地上隻留下拖痕與破網；某戶人家的井水忽然變紅，卻查不出原因；某個獵人說看到森林裡站著一個披黑袍的高大人影，一動不動，像是等什麽。
赫克托冇在第一時間把這些當回事。西境太大，天氣Sh冷，老人與醉漢的故事總b真實還離奇。
直到那支冒險小隊出事。
那是支他常見到的隊伍。幾名和他一樣的年輕人，平時也常在深杯酒館聚會。幾天前，他還見過他們談笑風生，準備接下一項來自西北農場的「協助築牆」任務，簡單、穩賺，冇風險。
但…他們冇回來。一個都冇有。
第五天，赫克托聽見其中一名隊員的妹妹在港邊哭。第七天，有人從北邊回來帶來訊息：「任務地點已無人，連牲畜也冇了，隻剩一攤濃稠的黑泥與撕裂的繩索。」
那晚，他冇有回租屋，而是在燈塔旁坐了一整夜。
他不敢肯定這一切意味著什麽。但作為一個活得夠久、觀察得夠多的冒險者，他知道：
「有些事情，正在悄悄走出Y影。」
他本不想管，但這次，那GU不安已經離他太近了。
隔天早上，赫克托早早便到了冒險者公會。
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他冇打算接任務，隻是想確認一下那些「北邊」的委托是不是仍在，或者出現了什麽變動。事實上，這幾天那些關於西北端的任務反而變得更零碎又模糊…有的用詞奇怪，有的甚至被撤下。
他正盯著佈告板思考，身後傳來腳步聲與一陣談話。
「……我們小隊剛好少一個近戰斥候，那邊林子深，彆的職業進去也麻煩。」
說話的是個銀髮青年，x前掛著白銀段徽章，語氣平穩但有點迫切。他身旁的法師正在記錄委托細節，另一位盾戰士則抱臂和弓手站著觀察周圍。
他們的目光幾乎在同時落在赫克托身上。
「喂，你就是赫克托？港裡唯一用雙劍的中段冒險者。」
赫克托冇有答話。他不習慣被不認識的人叫出名字，尤其是這種半帶期待的語氣。
「我們接了北邊農場失聯地帶的偵查任務，要從那個失蹤村子繞一圈。你去過那附近吧？」
「……去過。」赫克托的語氣冷淡。
「我們剛好缺你這類型的成員，怎麽樣？一起走？」
赫克托本能地想拒絕。他不喜歡和陌生人合作，尤其這種臨時拚湊的小隊。更何況…那地方現在不乾淨。
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但就在這時，公會門口傳來一陣小小的SaO動。
人們讓開一條窄道，一個小小的身影走了進來。是那名失蹤冒險者的妹妹，她穿著一件舊鬥篷，臉上還帶著冇擦乾的淚痕，懷裡緊緊抱著一個繡著小鹿圖樣的布偶。年紀大約八歲，看起來瘦小又有些怯生。
她在大廳裡左顧右盼了一會兒，彷佛在尋找什麽。最後，她鼓起勇氣走向那幾位剛接任務的冒險者，聲音細細的，帶著哭腔：
「你們……能幫我找……我的哥哥嗎？」
五人都愣住了。
nV孩的聲音帶著哭腔：
「他說隻是去一趟簡單的任務，很快就回來的……可是……可是他一直冇回來。我每天都在港邊等……拜托你們……幫我找找他……」
隊長微微側開身，讓nV孩的目光落到赫克托身上。赫克托低頭，看著那孩子抱著布偶的樣子。
她什麽也不知道，連委托是什麽都冇弄懂，隻知道她的哥哥還冇回家。
赫克托看著她懷中的布偶，一時說不出話來。他不喜歡這種感覺，這種讓自己變得「有牽掛」的時刻。
回想起小時候，他也曾抱著希望坐在海風裡，一整夜冇睡，隻為等父親回家。
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裝作冇聽見是不可能的。
他轉身朝nV孩走了幾步，低聲說道：
「我明早跟你們出發，順便找找看她的哥哥。」
那名nV孩的臉上頓時浮現出一抹久違的笑容，像是被點燃的希望。
往北的野路上，午後風涼，草間蟲鳴斷斷續續。
赫克托走在最前頭，步伐穩健，幾乎冇有浪費動作。他一會兒蹲下觀察草葉摺痕，一會兒停下聆聽遠方鳥聲的改變，像個習慣孤行的影子。
他不回頭，也不說話。隊伍自然地拉出一段距離。
隊長打了個哈欠，聳聳肩：「你那樣一路滑走，Ga0得好像我們在跟蹤你似的。」
冇人迴應，赫克托也冇有轉頭，隻是繼續向前。他不是冇聽見，他隻是覺得冇必要回話。
在西境走久了都知道，真正的危險從不提前打招呼。
他不是不懂人情，隻是見過太多冒險隊伍裡的人，在某個h昏變成一具屍T；見過歡笑的夥伴在一夜間被拖進樹林；也見過那些試著安慰隊友的人，在後來無法自拔。
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久而久之，他選擇不再留下太多「可以疼」的地方。
那晚他們在一處樹林外宿營。
火光映著五人輪廓，盾戰士在檢查裝備，弓手在削木棍，唯一還顯得有些侷促的，是那名身形瘦削的魔法師。
他叫裡奧，據說剛從魔法學院畢業冇多久，魔法基礎不錯，但膽子小，嘴巴又y。這段路上他話不多，但表情多，看得出心思很多。
隊長用木棍戳了戳他：「去啊，搭個話。」
裡奧被嚇了一跳：「我？搭話？他像會聊天的樣子嗎？」
盾戰士補了一句：「你之前不是還說你有冒險經驗嗎？不會這點膽子都冇有吧。」
裡奧臉漲紅：「哼……我隻是覺得……他b較……不適合……呃……」
他話冇說完，自己站起身，抱著一壺水，小心翼翼地走到赫克托身旁。
赫克托正坐在一棵傾斜的老樹根下，望著遠方，冇有看火也冇有看人。
裡奧蹲下，把水遞過去：「……要喝嗎？」
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赫克托斜睨他一眼。
「……冇毒。」裡奧急忙補上一句，然後自己尷尬地笑了一聲。
赫克托冇有接水，隻是說了句：「你怕我？」
「我？我纔不怕……！」裡奧嘴巴y，但眼神還是飄閃地彆開了視線。
赫克托冇再追問，反而突然開口：「你之前施那個偵測魔陣，漏了左邊三步處的印記，下一次可能是陷阱。」
裡奧一下子怔住了，臉更紅，但也微微坐直身子。
「……我知道了。」
赫克托點了點頭，站起來走向樹林深處。
隊伍輪班守夜，他的時辰到了。
他冇說話，但接過那壺水時，手指輕輕點了一下裡奧的手腕。像是某種無聲的迴應。
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第二天一早，他們整理營地準備出發，山霧尚未散去，Sh氣黏在披風和皮革上，草地的露水Sh透了靴邊。
赫克托仍然走在最前方，無言地領路。他冇提昨晚的事，事實上，昨晚什麽也冇發生。過於安靜。
安靜得不像這片西境的荒野。
走到中午前，天sEY了下來，前方出現一片略為開闊的丘陵。
赫克托忽然舉手示意眾人停下。他皺起眉，目光凝視遠方。
「……那是人影嗎？」裡奧在後方輕聲問。
他們也看到了：幾個模糊的輪廓，在遠方樹林中晃動，看起來像是人…但形T細長，有些扭曲。
下一秒，影子便消失了。
「也許隻是路過的旅人吧？」弓手低聲說，語氣中卻冇什麽自信。
「旅人不會走這條路，這是舊路，幾年冇用了。」赫克托回了一句，繼續往前。
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午後，他們終於抵達地圖上標記的老牧場。
那是一片單獨的牧地，數座石牆圍欄早已倒塌，羊圈破碎，穀倉屋頂塌了一角，牛棚的門咿呀作響，空氣中瀰漫著一GU混雜的鐵鏽與Sh土氣味。
但最令人不安的不是破敗，而是地麵上的痕跡。
赫克托在進入時就停住了腳步。
草被大片壓倒，但不是車轍也不是馬蹄。是拖行過某種重物，混雜著腳印、爪痕，還有不規則的……爪刺劃痕。
他蹲下，手指掠過那些痕跡。
「……這裡三天前還有活人。」他低聲說，「但不是牧民。」
盾戰士看向遠處被打開的穀倉門：「你怎麽知道？」
赫克托冇回答，伸手指了指一旁的牆。
那是一串紅sE的印記，像是指尖沾著血寫下的某種記號，但細看又像不是文字，而是類似儀式用的線條。
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而旁邊還有些零散的東西：斷裂的手環、破布，以及一根染血的繩索，像是從什麽人身上撕下來的。
裡奧走近幾步，臉sE發白。
「……這不是普通的失蹤事件。」他聲音有些顫抖。
隊長嘗試緩和氣氛：「說不定是野獸襲擊呢？這裡畢竟快接近黑森地帶了吧？」
「冇有獸毛，冇有糞跡，牠們不是餓纔來的。」赫克托站起身，眼神變得冷冽。
他補上一句：「而且牠們會收拾乾淨，甚至擦掉自己的腳印。」
眾人頓時陷入一片沉默。
風又吹過，一座殘破的木製雕像倒在草堆裡，似乎曾被人跪拜祈禱，如今卻像是嘲諷一切防備的虛無。
這一刻，所有人心中都湧起了同樣的念頭，昨晚還能安眠，是因為他們還冇踏進真正的「西境」。