帳外忽有幾句低語聲傳來，隨即甲冑輕響，一名親衛掀簾入內，一邊躬身道：“軍機處有密報送來。”一邊雙手呈上蠟丸。
劉錡拆封閱畢，眸色微沉。
西遼秘使假扮西域商隊，已至環州，攜耶律大石國書，求見大宋西軍主帥，有要事相商。
“能商量什麼要事？”王猛站了起來，敲了敲地圖上的甘州，“耶律大石剛在葉密立稱帝，與我軍轄區接壤，之前曾與我軍邊防巡邏隊發生對峙，不過沒打起來。此時來人，多半是為了交好通商一事。”
“既遣密使，必有所求。”常同唇角微揚，“耶律大石乃遼國重臣，對我大宋聯金滅遼本應恨之入骨，可現在竟遣使而來，想必是猜測到了一些什麼……”。
劉錡手一揮，打斷了常同的話頭，他可不想在這裡去討論那些敏感話題：“癿春，你去環州見見他們，看看怎麼回事？另外，可以和他們談談，西遼若肯出兵牽製夏國在賀蘭山的駐軍，可許以通商互市。”
他目光落於地圖上河西走廊那狹窄之處，“否則，我軍控著涼州渡口，其商隊戰馬，難越雷池半步。”
癿春拱手應諾。
卯時陽光斜切帳內，將眾人身影拉得極長，投在羊皮地圖上，恍若大宋版圖上的經緯。
此時，李孝忠開口道：“諸位謀糧道、議盟友，可彆忘了黨項人的鐵鷂子。我軍燧發槍雖利，然無定河穀多沙，若遇大風……”他虛握成持槍之勢，“槍機進沙，便成廢鐵。”
帳內一時靜肅。
常同剛才被劉錡打斷了話頭，自知失言，訕訕地笑了笑，此時聽李孝忠擔憂，便又介麵笑道：“可於儲糧堡寨間，設定防沙棚，備油布、竹帚，戰時如遇風沙，則入棚擦槍。另調神臂弓隊混編，百步內可破鐵鷂子重甲，待其近前，槍機已清沙完畢。”
李孝忠輕撫腰間無極刀，刀鞘銅飾在光下微閃：“另外，末將聞黨項有潑喜軍，善用旋風炮，射程遠超神臂弓，燧發槍更是不及……”
“無妨。”劉錡拍了拍他肩膀，“你看這堡寨佈局，每三者成三角之勢，敵炮石至，兩側堡寨中的虎蹲炮、神臂弓可梯次還擊，昔年諸葛武侯擺八卦陣，今日我等布堡寨陣，縱是黨項潑喜軍，也跳不出這水泥鑄就的鐵籠，何況，所謂潑喜軍不過二、三百騎，翻不起大浪。”
“然神臂弓需強弩手，眼下兵力吃緊……”邵興話未畢，便被劉錡抬手止住：“從各軍抽調力士，組建神臂弓隊，配火槍兵，成立護糧軍。”
“少嚴，護糧軍便由你統帥。糧道乃重中之重，切記穩妥，務必確保糧道不失。”劉錡深深地看了邵興一眼，接著囑咐道。
邵興神情一振，大聲領命！
會議結束時，三更已過，帳外鬆明子在風中搖曳。眾將領各自領命退下。
常同收拾好文書，正待要走，被劉錡喚住：“子正，那鹽州突襲之策……若黨項人於鹽池投毒，當如何？”
常同回身，眸中映著殘燈微光：“先斷其鹽道。軍士每人背負三囊清水備用，另遣細作扮作商旅先行潛入鹽州，查探井泉。若黨項人先行縱毒，不過自戕百姓，我軍飲水，應從後方隨輜重一起妥當籌備。”
劉錡笑著點頭稱是：“不愧是子正，思緒敏捷，如此佈置頗為妥當，此事便由你去安排周全，各部隊最好再備一些解毒藥劑之類物品……”。
常同拱手應諾，微笑著去了。
夜風掀起帳角，送來遠處馬廄的草料香，劉錡看著常同離去的背影，笑著輕輕搖了搖頭。
劉錡凝視地圖上的鹽州標記，低聲自語：“昔年範文正公築城清澗，今日我等築路滅夏……實在是有趣得緊！”
次日辰時，帥帳內。
路政司司長王之道額角微沁細汗：“大帥，預製塊雖善，然脫模時屢現裂角，工匠言需於泥中新增‘紙筋’，隻是這紙……”
“加入麻刀，竹筋碎片。硬木製模，桐油浸泡，內襯桐油牛皮紙。”劉錡指節敲了敲案頭《天工開物》抄本，“內庫中應有泉州運來的呂宋麻，韌性不錯，你去找二夫人提出來給工匠使用。模具也可改為鑄鐵，邊角磨作圓弧，脫模前先潑冷水，按城牆磚製法養護即可。有空多看看書，裡麵啥都有。”王之道拿筆記下，忙不迭地頷首去了。
“民夫編伍之事，亦需細酌。”李椿年轉動算籌的指尖頓了頓，“十萬民夫分作五段，每段設路正、糧正、護正，然通曉修路之廂軍教頭不足百人，恐難周全……”
“可從各州縣征調窯匠、石匠充任。”剛從外麵走進來的常同正好聽到，接過話茬，“再從各州縣抽調城防軍兵士，充實護糧軍，平時和民夫混編，配短刀長矛弓箭等武器，縱遇小股黨項人襲擾，亦可自保，減輕正規軍壓力。”
正議間，癿春掀簾而入。
劉錡奇道：“怎地還沒出發前往環州？”
癿春道：“正準備要走。隻是大帥，之前派去聯絡青唐羌族首領的人剛剛送來密信，欲先得鹽引，方肯派軍阻斷夏蕃通道……”
“許其官鹽通商券。”劉錡未等其言畢，已從抽屜裡取出一摞票據，遞給癿春，“這是三十張西軍特製鹽票，每張可購鹽一百引。你拿去轉告羌人，滅西夏後，河西鹽池任其販運。但，我不想再看到他們和黨項人交易青唐馬。”
癿春領命退下，癿秋又跟著進來了，捧上黃蠟文書：“大帥，郾城急報！”
劉錡看罷，微微一笑。
原來，此時已成一方大員的嶽飛，率“嶽家軍”開始北伐，於郾城大破金軍柺子馬，而金軍統帥正是從夏國借道逃回去的完顏宗弼——金兀術。
“看來是不能再等了！秋兒，傳令下去，”劉錡起身，“中路軍三日後開拔，先鋒首襲鹽州。路政司民夫隊隨中軍推進，每修十裡立界碑，教黨項人知，我大宋不僅要破其城，更要固其土。”