“這胭脂如此貴重，妾身愧不敢受。”
“妹妹是陛下的心尖寵，一盒胭脂而已，妹妹不嫌寒酸就好。另外，本宮這有一盒婆律香膏，是本宮去年生辰時陛下所賜，本宮一直捨不得用，今日便一塊拿來贈予妹妹。”
膏盒一開啟，一股淡雅好聞的龍腦香飄了出來，淑才人不知何為婆律香膏，既是貴妃生辰才得的賞賜，想必也是極為貴重。
貴妃也容不得她推諉，寒暄了幾句，將禮物留下就離開了。
貴妃離開芳華宮後對著秀禾低聲吩咐道：“命人盯緊她。”
“娘娘放心。”
*
望著桌上這兩盒貴重禮物，淑才人忍不住伸出手摸了摸，她還從來沒見過這樣貴重的好東西。
“才人。”一旁的宮女喚了她一聲，給了她一個眼神。
這名宮女是皇後安排在她身邊的，為的就是監督她的一言一行。
淑才人收回了手，說道：“我明白，一會兒我自會回稟皇後娘娘。”
宮女道：“溫貴妃忽然給您送這麼貴重的禮物，您要是收了卻一聲不吭，皇後娘娘會懷疑您有二心的。”
淑才人道：“她來得突然，我也無法預料。我自然是對皇後娘娘忠心耿耿。”
······
傍晚，坤寧宮裏，淑才人將溫貴妃送的禮如數奉到了皇後麵前。
皇後拈起香膏盒嗅了嗅：“溫氏對你倒是大方，這麼稀有的香膏都捨得拿出來贈你。”
“皇後娘娘誤會了，妾身與溫貴妃娘娘並無來往。”淑才人立馬跪下解釋。
“本宮當然知道，隻不過你才入宮不久，本宮不得不提醒你，別忘了入宮的任務。”
“還請皇後娘娘放心，妾身不敢忘記。”
“起來吧。”皇後下頜微抬，睥睨著淑才人。
······
“貴妃娘娘，那淑才人果然又悄悄去了皇後宮裏。”秀禾稟報道。
“她果然是皇後的人！”溫貴妃麵露狠色，“本宮才給她送了禮，她就急著去皇後麵前撇清關係，她這麼著急自證清白，可見是條忠犬！”
秀禾道：“皇後乃中宮之位，地位極難動搖，手下又有麗美人與淑才人對她馬首是瞻，您的處境確實不妙。”
溫貴妃目光陰鷙：“皇後畢竟是後宮之主，一時半會兒還動不得她，你命人先去蘇州查一查這淑才人的底細，看看有沒有問題，我總覺得她身上有些不對，不像是尋常人家出來的姑娘。”
“您是說······”
“還記得當初本宮特意請來的那位張姑姑嗎？”
“您說的可是那位張姑姑？”
溫貴妃目光幽深：“當年本宮誕下永源後，因身子調理不佳，為陛下所厭棄，那位張姑姑是金陵最有名的花魁推手，凡是妓女得她調教，即便樣貌平平也能恩客不斷。本宮得她指點，苦習一年才重得聖心，而這淑才人的一舉一動，頗有張姑姑當年的風塵之氣。”
“娘娘，您確定沒看錯？”
“今日她替我奉茶，那小指頭往上揚起，這是風月場裏的女子才會有的習慣。還有她走路的步伐，與張姑姑當年一模一樣。”
溫貴妃眼光毒辣，僅僅是一盞茶的功夫就察覺了淑才人身上的異樣。
“奴婢即刻派人去往蘇州打探。”
*
禦書房裏，皇帝看了新填補的官員名單後，眉頭皺了起來，隨後將手裏的摺子狠狠地丟到了地上。
“陛下，您怎麼了？”劉海問道。
“你看看這朝堂都鬥成什麼樣了，簡直烏煙瘴氣！”皇帝一掌拍在了桌上。
劉海小心地撿起摺子，快速地瞥了一眼內容，又迅速合上放在桌上：“陛下切勿動氣。”
“朕有意廢除恩蔭，這些箇舊族各個削尖了腦袋往朝堂上擠，當朕的朝堂是什麼？這摺子裏所舉薦的人，一半是出自皇後那頭，剩下一半是支援永源的。這個江之羽，盡會和稀泥，各選了一半人出來，兩頭都不得罪！”
劉海默不作聲，凡是涉及朝堂，言多必失。
“你倒是說句話啊！”皇帝發泄了半天，沒有得到任何回應。
劉海戰戰兢兢道：“陛下，奴纔是宦官，涉及政事，奴纔不敢妄言。”
“朕讓你說，自然不會治你的罪。”
劉海訕笑道：“二皇子與三皇子是陛下的左膀右臂，這中書門下舉薦官員時自然會左右平均。”
皇帝哼了一聲：“這是朝廷，關繫著天下大事，不是皇子們掰手腕的擂台！”
劉海道：“二位皇子得陛下器重，大臣們難免會觀望揣摩。”
“你說的沒錯，朕總會有讓位的一天，大臣們押對了寶，日後就能飛黃騰達，押錯了寶就是萬丈深淵。”
劉海慌忙說道：“奴才絕非此意，陛下正值春秋鼎盛······”
“夠了，朕說了不會治你的罪。”
皇帝站起身，圍著龍椅轉了一圈，目光沉肅。
“大臣們不用心辦事，各個鑽營權術，是朕的過失。江之羽就算中立也難免不為自己將來打算，乾脆兩邊都不得罪。你將這摺子退回江之羽手中，這六部的空缺之位，讓他重新選拔。”
“是。”
皇帝坐回龍椅上，又思量了片刻，問道：“永清最近在做些什麼？”
劉海一愣，皇帝極少會關心慕永清。
“回陛下，大皇子最近在主持太廟修繕。”
皇帝點了點頭沒說什麼，隨後又繼續伏案。
*
推薦官員的摺子被退回了中書門下，江之羽看了一眼摺子，上頭沒有任何皇帝的硃批。
“劉公公，陛下這是何意？”江之羽問道。
劉海道：“陛下瞧了摺子，龍顏大怒，說是退回江相公手中，讓江相公重新斟酌人選。”
江之羽眉頭皺得能壓死一隻蒼蠅，兩邊各選一半的官員，這是最穩妥的做法，皇帝突然生氣，到底是個什麼緣故？
“還請劉公公明示，這摺子裏的名單究竟有何不妥之處？”
劉海道：“陛下未曾明言，奴才也不敢揣測，還是請江相公多花些心思吧。”
劉海正要轉身離去時，江之羽喊住了他，悄悄將一塊金錠塞進了他的手中。
劉海清了清嗓子，說道：“奴纔想起來了，臨行前陛下曾問起大皇子近況，奴才也該替陛下去看望一番。”