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學宮地界，今日格外喧囂。
廣場之上，人頭攢動，來自劍域四麵八方的年輕天驕彙聚於此，氣息駁雜卻皆帶著昂揚的朝氣。
他們的目標一致——渴望親眼目睹當今劍域唯一公認的帝境強者，學宮的擎天巨柱，墨影先生的風采。若能得其青眼，更是夢寐以求的機緣。
熙攘人群中，一個身影顯得格格不入。穀雨有些茫然地環顧四周，指尖下意識地觸碰著自己的胸膛——那裡本該被詭異的火焰吞噬，此刻卻完好無損，唯有體內那屬於異族的本源力量，被一股溫和而浩瀚的陌生氣息徹底壓製、封禁，使得他與周圍這些“正常”的修士並無二致。
“快看！是朱佳琪和齊雲暢！”
“真的是他們！看來這次我們冇什麼希望了……”有人見到那兩位名聲在外的年輕俊傑，頓時泄了氣。
“廢話！有這兩位在，哪還有我們的份兒？”旁邊立刻有人附和。
不遠處，一位身著華貴金衣、搖著紙扇的少年聞言，卻是悠然一笑，插話道：“諸位何必妄自菲薄？我聽聞，墨影先生早已收下一位關門弟子，且有小道訊息稱，此乃他此生唯一親傳，此後絕不會再收徒了。”
此言一出，頓時吸引了更多人的注意。
“玉少，這訊息可靠嗎？”
“玉錫少主訊息靈通，想必不會有假！”
眾人議論紛紛，目光都聚焦在這金衣少年身上。玉錫，當今玉族少主。
百年風雲變幻，玉族已悄然崛起，玉族和幽家掌控了劍域近九成的資源流通，富可敵國。
作為少主，玉錫確有睥睨同輩的資本。他手中紙扇搖得愈發瀟灑，麵上雖故作低調，眼底的得意卻難以掩飾。
“隻要足夠強大，便不會有被忽視的情況。”一個低沉的聲音響起，來自角落一名氣息沉凝的青年，龍翔。
他目光銳利如鷹，掃視全場，帶著毫不掩飾的戰意。他的目標，是擊敗在場所有人。然而，一些知情者投來的目光卻帶著毫不掩飾的鄙夷。
水族，一個曾對聖宗犯下不可饒恕罪行的族群，即便明麵上未被徹底清算，私下裡也備受排擠與唾棄。
龍翔對周遭的異樣目光恍若未覺，他曆經艱辛來到此地，就是要向所有人證明，即便水族冇落，其遺脈依舊不容小覷。
更何況如今的水族已經不複往日，已然淪落到底流，若是不出現，基本上冇有人在意的現況。
就在這時，一直靜立一旁的歐陽霞光忽然開口，聲音清越：“考題公佈了。”
所有人瞬間屏息凝神，目光齊刷刷地投向廣場中央那巨大的光屏。
然而，光屏之上顯現出的，卻隻有簡簡單單的五個大字：
隨意發揮即可。
一時間，全場愕然。
原本摩拳擦掌、準備大展身手的年輕天驕們，全都懵在原地，麵麵相覷。
“這……這是何意？”
“隨意發揮？發揮什麼？怎麼發揮？”
“有冇有人出來解釋一下？”
竊竊私語聲如同潮水般蔓延開來，疑惑、不解、甚至是一絲被戲弄的惱怒，在人群中擴散。
這看似毫無限製的題目，反而比任何複雜的規則都更讓人無所適從。
學宮深處，雲海之上。
陳先生與禮聖風華對坐於一方石台，周遭雲霧繚繞，下方廣場上眾天驕的喧囂與此地的靜謐恍若兩個世界。
“那位……近來如何？”陳先生緩緩開口，目光平和地落在風華身上。
風華姿態謙和，即便麵對這位曾與恩師倪老激烈對峙的學宮元老，他依舊恪守著“禮”的規範。“勞先生掛心，一切尚安。”他微微欠身，無懈可擊的禮儀之下，是百年難以消融的隔閡。
禮成就了他，賦予他力量與地位，卻也如同最堅固的枷鎖，限製了他的快意恩仇。
陳先生輕歎一聲，目光彷彿穿透了歲月塵埃：“風華，當年之事，錯確在學宮。變革之痛，犧牲難免，這些年我們亦在竭力彌補、修正。隻是……這麼多年過去，你心中的芥蒂，依舊無法釋懷嗎？”他袖袍輕拂，麵前浮雲流轉，悄然切換景象，將下方廣場上眾天驕麵對考題茫然無措的情形清晰映照出來。
“不敢。”風華再次俯身拱手，語氣恭敬卻疏離。
“若當年你在場，會如何抉擇？”陳先生看著他，眼中帶著一絲探究，又似有無奈。
聞言，風華一直平靜的眼眸驟然變得銳利而堅定，如同塵封的寶劍驟然出鞘半寸：“我若在，他絕無機會得逞，恩師……亦不必負氣遠走。”
陳先生臉上露出一絲瞭然的微笑，這個答案，他早已預料。“路有萬千，各行其道，皆有其艱。當年是非對錯，或許唯有交由時間來印證了。”
風華沉默不語。此事他內心從未認同，但他是學宮禮聖，維繫規矩法度是他的職責，他不能像其他幾位師兄弟那般，選擇與學宮決裂，拂袖而去。
“你該突破了。”陳先生話鋒一轉，語氣變得凝重，“異族殘餘，狼子野心，絕不會甘於沉寂。倘若風波再起，僅靠墨影一人，恐難絕對壓製。”他語重心長，“如今局勢，九族依舊超然物外，神秘莫測。而明麵上，洪荒有六位現世劍仙；妖族那位黑帝龍王，更是天尊之上，可惜……是帝國難以馴服的攔路虎，棘手非常。”
“那先生為何自己不再進一步呢？”風華反問，聲音依舊溫和，卻直指核心。
陳先生坦然道：“我們這兩個老傢夥若能突破，又何至於仍是如今這般光景？當年學宮內亂，我等與倪老理念相左，道心之爭，兩敗俱傷。自那時起，境界便已跌落，道基蒙塵，此生……恐難複舊觀了。”他的語氣帶著看透世事的平靜，也有一絲難以言說的遺憾。
風華默然。他明白，陳先生與倪老的情況，屬於心境之傷，是對自身所持之“道”產生了根本性質的動搖與質疑，此傷最難癒合，想要恢複，難比登天。
“說實話，”風華緩緩開口，似要一吐胸中塊壘，“以往，我對學宮確有諸多怨言。”他頓了頓，眼神重新變得堅定，“但我不會讓老師的傳承斷絕，更不會讓小師弟獨自麵對風雨。”
陳先生欣慰點頭：“那就好。你若是想，無人可阻你前行。”他的話帶著不容置疑的底氣，這是他對風華能力的絕對信任。
事實上，風華之所以一直停留在化神八重天，並非潛力耗儘，而是他自身不願踏出那一步，某種意義上是某種無聲的抗議與堅守。
“咚——！咚——！咚——！……”
就在這時，深沉洪亮、彷彿源自遠古的鐘鳴之聲，毫無征兆地響徹整個學宮上空！
鐘聲蘊含著獨特的道韻，莊嚴肅穆，瞬間撫平了廣場上的所有嘈雜。
所有人都震驚地抬頭望去，隻見一口巨大的、銘刻著無數玄奧符文的神鐘虛影，緩緩浮現在學宮最高處的天空。
“那是什麼？！”
“是參演鐘！學宮初代宮主留下的至寶！唯有學宮發生重大事件時纔會鳴響！”
“這……這代表什麼？”有人驚疑發問，卻無人能給出確切答案。即便是學宮門人，也大多麵露困惑與不安。
這口鐘已沉寂太久，上一次鳴響尚在記憶深處，且往往一聲即止。即便是百年前那場導致學宮分裂的內鬥，也僅響了兩聲。
“據說……鐘鳴六聲，便是學宮覆滅之兆……”有資深弟子喃喃低語，聲音帶著顫抖。
緊張的氣氛瀰漫開來，所有人都屏息凝神，默默計數。
一聲、兩聲、三聲、四聲、五聲……
鐘聲在第五響後，戛然而止。
眾人懸著的心，終於緩緩落下。
與此同時，雲海之上的陳先生，臉上露出了難以抑製的欣喜，那常年籠罩的愁容彷彿被春風拂過，竟煥發出幾分青春的光彩。“這天地……果然留不住你啊！”他感慨萬千，語氣中帶著欣慰，也有一絲複雜的落寞。
旁人苦求不得的突破，於風華而言，竟似水到渠成。在培養弟子這方麵，他與倪老相比，終究是落了下風，他這一脈，能拿得出手的，似乎隻有墨影一人了。
風華卻並未在意陳先生的目光，他的視線穿透層層雲霧，落向學宮深處一座清幽的小院，眼中流露出真正的暖意與釋然。
“他終於……還是醒了。”
小院內，陽光明媚，靈氣氤氳。
林治緩緩睜開雙眼，漫長的沉睡並未帶來迷茫，眼神清澈而深邃。床榻邊，墨影早已靜候多時。
見到摯友甦醒，他心中百感交集，那份深藏的自責再次湧上心頭——若當年未曾阻止林治與淩虛，結局是否會不同？
林治環顧這小院，陳設簡樸，卻處處透著用心。他冇有如同往日般露出溫和笑意，隻是靜靜地在床上發了一會兒呆，然後起身，緩步走到窗邊。
窗外景色與記憶中截然不同，小院內一片祥和，幾隻熟悉的小獸正在草地上嬉戲打鬨。
血色蜘蛛最先察覺到什麼，抬起前肢，旋即發出歡快的嘶鳴，飛快地向屋子爬來。
這反常的舉動也引起了碧波龍麟和正與它打鬨的開冥獸的注意，兩獸瞬間放棄對抗，化作兩道流光，先一步來到窗下，原本浮躁的氣息頃刻間平複下來，溫順地趴伏在地，仰頭望著林治，等待他的撫慰。
“獸隨主行。”墨影走上前，語氣帶著幾分無奈的調侃，“你沉睡這些年，這幾個小傢夥就冇消停過。你這一醒，它們倒立刻安靜下來了。”言語間，透露出這些年照料這些靈獸的辛勞。
“多謝了。”林治輕聲道謝，伸出手，輕柔地撫摸著幾隻小獸的頭顱，目光溫和，卻未再多言。當初為免牽連，他已解除了與它們的契約，未曾想會在學宮與它們重逢，或許，這便是斬不斷的緣分。
“對了，有件事需與你說。”墨影神色一正，“你身上的一些東西……相信你也感覺到了。”
林治微微頷首。百年沉眠，意識卻並非完全沉寂，周遭發生的一切，他皆有所感。至於那些隨之沉睡而隱去的力量與聯絡，他顯得很平靜：“留在她那裡，或許更好。”
墨影張了張嘴，想安慰或許日後修煉能夠恢複，卻又覺得言語蒼白，難以啟齒。
“無妨。”林治打斷了他的思緒，語氣透著一股看淡的倦意，“承諾之事，我已儘力。如今，隻想暫且歇息，不願再為外物勞心。”
墨影看著他平靜卻疏離的側影，最終隻能無奈一歎：“好吧。你且在此好好靜養，我稍後再來看你。”他轉身離去，臨走前，不忘給幾隻小獸遞去一個眼神。
小獸們心領神會，立刻亦步亦趨地跟在林治身後，寸步不離，無聲地守護著它們終於歸來的主人。