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胡蠻元帥在親衛的攙扶下，步履略顯蹣跚地走向戴奇與孫紅雷等人。常年征戰透支了他的生命本源，如今全靠丹藥吊著一口氣，能支撐到現在已屬奇蹟。
曾經挺拔如鬆的身軀微微佝僂，佈滿風霜的臉上溝壑縱橫。
他勉力向前欠了欠身，聲音帶著一絲不易察覺的虛弱，卻依舊保持著應有的氣度：“幾位宗主不遠萬裡而來，與我星靈共謀大事，胡某未能及時相迎，儘地主之誼，反讓諸位受此驚擾，實在是慚愧。”
胡蠻的話給了他們很大的尊重，一開口便讓剛纔還在相互忌憚的這些人對他親近幾分。
“胡元帥言重了。”孫紅雷臉上堆起笑容，上前一步，態度與先前判若兩人，“如今萬族歸附乃大勢所趨，我等不過是順應時勢，日後還需貴國多多照拂纔是。”說話間，一縷精純溫和的靈源已不著痕跡地渡入胡蠻體內，試圖滋養他那千瘡百孔的經脈。“元帥乃星靈柱石，更需保重貴體。這點微末靈源，或可助元帥稍緩沉屙。”
“孫宗主有心了，胡某感激不儘。”胡蠻感受到體內那絲暖意，對孫紅雷的觀感頓時提升不少。
若能拉攏淩仙閣這等勢力，對目前的星靈而言，確是雪中送炭。
他腰間懸掛著兩柄看似尋常的佩刀，雖非名震天下的墨刀，卻依舊散發著久經沙場淬鍊出的凜冽壓迫感。
“幾位，還請隨胡某移步帝都，稍作安頓，具體事宜，容後再詳談。”胡蠻做出一個“請”的手勢。
此刻的戴奇與孫紅雷收斂了所有傲氣，顯得十分謙卑，連聲道“元帥先請”。胡蠻也不再推辭，當仁不讓地走在最前方。
他的修為或許不及身後這些宗派巨頭，但作為星靈軍方的最高統帥之一，他的地位足以讓他坦然受之。
通過專用的傳送法陣，一行人瞬息便抵達星靈帝都。
踏入帝都，映入戴奇等人眼簾的，是一種與外界的戰火紛飛截然不同的景象。街道車水馬龍，市井繁華，百姓麵容安寧，軍民之間相處融洽，各處官吏各司其職，秩序井然。
這與他們聽聞的、在異族滲透下內亂不止的軒轅帝國，以及派係林立、近乎分裂的昌輝帝國，形成了鮮明對比。
即便在最高領袖靈皇下落不明、核心層力量空虛的情況下，這個帝國依舊依靠其自身的韌性與製度維持著高效的運轉，儼然一個在亂世中獨善其身的“自由國度”。
帝都設有專門接待外邦使節與宗派勢力的竺符司，此機構自星靈立國之初便已設立，旨在打破孤立，與外界建立聯絡。
曆經多次改革，如今的竺符司已完全直屬於靈皇統轄，地位超然。
胡蠻親自將戴奇、孫紅雷以及飄渺仙宮一行人安置在竺符司規格最高的館驛之中，並將正式的商議日期定在了三日之後。
訊息傳開，胡蠻元帥返回帝都的訊息如同在平靜的湖麵投下一塊巨石，引得整個朝野為之震動。度支司主官馬西涯與北翼相國更是長舒了一口氣。
日常政務他們尚可代為處理，但涉及軍隊調動、邊防佈置等軍國大事，非胡蠻這等在軍中擁有至高威望的帥才無法決斷。
星靈實行嚴格的軍政分離，他們這些文官無權調動一兵一卒。
“相國，可願與在下同去拜會胡帥？”馬西涯處理完手頭堆積如山的公務，迫不及待地尋到北翼。帝國事務千頭萬緒，聽聞胡蠻歸來，他硬是擠出時間，急於商討接下來接待萬族勢力的具體方略。
北翼相國聲音沙啞，顯然也是剛結束一場冗長的朝議，他整理了一下略顯褶皺的官袍袖口，頷首道：“這是自然。此事關乎國運，你我責無旁貸。”
馬西涯與北翼相國腳步匆匆地趕到元帥府，卻撲了個空，得知胡蠻並未回府。兩人心下疑惑，轉道直奔竺符司，不料卻在司衙大門外被值守的侍衛客氣而堅定地攔了下來。
“胡元帥這是何意？”馬西涯麵露不悅，指著攔路的侍衛，語氣帶著幾分責問，“本官與相國親自前來，乃為商討關乎國運的要事！同為帝國肱骨之臣，元帥如此避而不見，未免太過失禮！”
侍衛不卑不亢，躬身行禮：“相國，馬大人，恕卑職無法通傳。此乃元帥嚴令，還請二位大人迴轉。”
馬西涯心頭火起，作勢便要硬闖，卻被身旁的北翼一把拉住。北翼對他微微搖頭，使了個眼色，兩人隨即退開，尋了處僻靜角落。
“馬大人，難道還未察覺嗎？”北翼聲音壓得極低，帶著一絲瞭然，“這並非尋常迴避，乃是胡帥刻意為之。”
馬西涯經此一提，也迅速冷靜下來。他與胡蠻共事多年，深知這位老帥看似粗豪，實則在大事上極有分寸，絕非倚仗權勢、任性妄為之輩。
能讓他如此忌憚，甚至不惜將他們這兩位重臣拒之門外的……
“唯有一人。”北翼緩緩吐出四個字，目光深邃。
兩人對視一眼，心中俱是一震。胡蠻以忠義立身，對皇權尊崇備至，這是朝野皆知的事情。若真是那位歸來，且有意隱匿行蹤，胡蠻此舉便說得通了。
想通了此節，兩人心中的焦躁頓時去了大半，取而代之的是一種沉甸甸的明悟。
他們冇有再試圖強闖竺符司，轉身離去時，步伐雖依舊急促，卻少了幾分之前的浮躁，多了幾分沉穩與思量。
他們卻不知，這番舉動全然落在了竺符司內一處幽靜閣樓上的兩人眼中。
許星燦憑欄遠眺，看著那兩位帝國重臣遠去的身影，唇角噙著一絲玩味的笑意：“看來你的臣子們，對你頗為敬畏啊。胡蠻此舉，明顯是怕引起你的猜忌。”
靈瑤聞言，輕輕白了他一眼，帶著些許無奈：“先前相遇時，我隻吩咐他莫要泄露我們已歸的訊息，卻不想胡元帥行事竟謹慎至此。”
“確實有些過於謹慎了，不過也能影響，他是怕你多想，一個臣子有這種覺悟，乃是星靈之福。”許星燦收回目光，看向身旁的女子，“不過方纔離去的那兩位，倒也非尋常人物。他們顯然看出了些許端倪，卻選擇緘默不言，並未點破。我倒是有些好奇，你是如何讓這些人對你如此……忠心耿耿，又敬畏有加的？”
靈瑤目光掠過下方井然有序的帝都街景，聲音平和：“帝國之危，非一人之責，乃百官萬民共擔。當他們真正將這裡視為不容有失的家園時，一切便情有可原了。”
許星燦似懂非懂，微微皺眉，隨即又釋然一笑，轉而談起正事：“方纔下屬來報，如今明確表示欲加入帝都的萬族勢力，已罕見地達到百餘之數。觀其行止，大多各懷心思，並非鐵板一塊。你打算如何應對？”
靈瑤接過許星燦遞來的一杯清茶，指尖感受著溫熱的瓷壁，臉上浮現出思索的神色：“星靈帝國原有的根基製度已然深厚，諸多體係趨於完善。驟然湧入如此多背景複雜、訴求各異的萬族勢力，必然會對現有秩序造成巨大沖擊。其所帶來的內部整合之難，恐怕比他們加入前的外部威脅更為棘手。”
“所以你其實並不十分情願接納他們？”許星燦猜測道，緩步走回自己的座位。
“那倒並非全然如此。”靈瑤端起茶杯，輕呷一口，眸中閃過睿智的光芒，“劍域危機日益深重，雖暫時得以喘息，然異族勢大，根基未損。
不久前，已有數個不願屈從的大勢力被其連根拔起。帝國若想存續，與萬族融合，借其力以自保，乃是必由之路，大勢所趨。”她放下茶杯，語氣轉為堅定，“因此，在他們正式融入之前，我必須設法摸清這些勢力的真實意圖與投靠的決心，方能……對症下藥，加以引導和約束。”
“嗯。”許星燦點了點頭，目光投向窗外看似平靜的帝都，“我想，你的這番思量與考驗，很快就能得到印證了。”
他的話音落下不久，竺符司外便傳來了新的動靜，預示著各方勢力的代表，已然開始按照約定的時間，向著這座決定未來格局的司衙彙聚而來。
一場不見硝煙，卻關乎帝國命運與各方利益的博弈，即將在這三日後的正式商議前，悄然拉開序幕。