漕工們轟然叫好，看向劉把頭的眼神充滿信服。
何明風在一旁靜靜看著，心中暗忖。
這範三爺治下，規矩森嚴，賞罰分明，底層漕工確實視其為依靠。
這種“保護者”形象，比單純暴力威懾更難撼動。
處理完這樁小糾紛，劉把頭正要再陪何明風巡視。
忽見一名漕工飛奔而來，湊到劉把頭耳邊低語幾句。
劉把頭神色一正，對何明風拱手道：“何大人，三爺聽說您來了，正在前頭茶棚等候，想請您過去喝碗粗茶。”
何明風眉梢微動：“哦？範三爺客氣了。請帶路。”
碼頭邊緣，搭著不少簡陋的茶棚、食攤，供力夫們歇腳用餐。
其中一座茶棚稍大些，棚下擺著幾張粗木桌凳。
此刻，一張桌旁坐著數人，居中一人，正是範三爺範永年。
與那日在茶館驚鴻一瞥的沉靜不同，此刻的範永年更顯江湖本色。
他未起身，隻大馬金刀地坐著，穿著一身洗得發白的靛藍勁裝，袖口挽起，露出筋肉結實的小臂。
麵前擺著粗瓷海碗，裡麵是濃釅的茶湯。
他年約四十，麵龐棱角分明，被河風烈日雕刻得溝壑縱橫，一雙眼睛卻精光內蘊，顧盼間自有威勢。
左右站著幾個精悍漢子，氣息沉穩。
見何明風走來，範永年這才放下茶碗，抱了抱拳，聲音洪亮如鐘。
“草民範永年，見過知州大人。碼頭雜亂，沒啥好招待，隻有這解渴的粗茶，大人若不嫌棄，請坐。”
語氣談不上多恭敬，甚至帶著幾分江湖人麵對官府的疏離與隱隱的不屑。
但禮儀是不缺的。
何明風也不以為意，坦然在他對麵坐下：“範舵主客氣了。本官冒昧來訪，打擾了。”
錢穀與白玉蘭立於何明風身後，周節則有些侷促地站在一旁。
劉把頭等人自動散開，隱隱圍住茶棚，隔絕了閒雜人等。
範永年打量了何明風幾眼，忽然一笑：“早就聽說新知州年輕，沒想到這麼年輕。”
“何大人在石屏州的事，草民也有所耳聞，扳倒貪官汙吏，整治地方，是個敢做事、能做事的官兒。佩服！”
範永年這話說得直接，倒有幾分真誠。
“範舵主過獎。分內之事而已。”
何風謙道。
“分內事？”
範永年哈哈一笑，端起海碗喝了一大口，“這世道，能把分內事辦好的官兒，可不多嘍。”
“多的是一心鑽營、刮地皮，或者隻會之乎者也、不通實務的書呆子。”
何明風不接這茬，轉而道：“方纔見劉把頭處理一樁‘水袋’糾紛，行事公道，規矩嚴明。”
“聽聞這都是範舵主立下的章程？”
範永年抹了抹嘴：“談不上章程，就是些老規矩。”
“碼頭這地方，三教九流，南來北往，全憑力氣和信用吃飯。沒個規矩，早就亂套了。”
“我範某沒彆的本事，就是在這灤河上混了三十年，知道什麼時候該硬，什麼時候該讓。”
“定了規矩，就得守，不管是對船家、貨主，還是對下麵乾活的弟兄。”
“誰壞了規矩，就是砸大家的飯碗。”
範永年這話說得樸實，卻透著一股紮根現實的權威。
“漕運關乎京師百萬軍民口糧，也關乎沿河多少人家生計。我範永年彆的大道理不懂，隻知道一點。”
說著，他抬頭看向何明風，目露精光：“漕船不能誤，弟兄們不能餓著。朝廷的漕糧，我們一粒不少、一天不誤地運上去。”
“貨主托付的貨物，我們儘力保全，弟兄們出力流汗，該拿的錢一文不能少。”
“做到了這些，我範某問心無愧，也對得起這灤河。”
何明風靜靜聽著，能從這江湖梟雄的話語中，聽出一種責任感和道義觀。
雖然這道義與國法未必完全重合，卻自成體係，且深深植根於漕運的實際運作中。
“範舵主所言在理。漕運確係重大。”
何明風點頭，“隻是不知，如今漕上可有什麼難處？力夫生計如何？”
範永年看了何明風一眼，似乎有些意外這位年輕知州會問這個。
他略一沉吟，道：“難處年年有。河道要疏浚，漕船要修檢，沿途閘壩要打點，這些都是開銷。”
“這兩年天時不好，沿河有些地方收成差，北上漕糧征收不易，押運的官兵催得又急。”
“至於弟兄們……”他指了指遠處忙碌的漕工，“都是苦哈哈，賣力氣掙個辛苦錢，勉強養家餬口。遇上陰雨風寒，或者年紀大了乾不動了，日子就難了。”
“好在碼頭規矩，從每份工錢裡抽一點‘香火錢’，湊個互助的份子，遇到傷病、白事，能幫襯一點。這也是沒辦法的辦法。”
範永年直言不諱這份抽成，也就是他所說的香火錢，也承認這是灰色地帶，但將其解釋為互助的必要手段。
何明風心知，這“香火錢”恐怕是漕幫重要的經費來源，也是控製漕工的手段之一。
兩人又聊了片刻，範永年話語間江湖氣重，對官府律法多有不屑，認為“很多時候不如我們老規矩管用”。
但提及漕運實務、河道水文、漕工生活，則瞭如指掌，且流露出切實的關切。
他對何明風的態度也頗為微妙，既有對“官”的天然疏離，又因聽聞其石屏政績而存有一絲敬意，願意多說幾句。
茶罷，何明風起身告辭。
範永年也站起來，抱拳道：“何大人，碼頭事雜，草民就不遠送了。”
“大人若真想為灤州做點實事，漕河上的事，不妨多看看，多聽聽。有些事，不是衙門文書裡能寫明白的。”
“多謝範舵主指點。”何明風微笑還禮，帶著錢穀等人離去。
走出碼頭喧囂範圍，周節才鬆了口氣，擦擦額角。
“這範三……永年，還是這般粗豪……大人勿怪。”
何明風不置可否，隻道：“今日一行，收獲頗豐。回衙吧。”
幾乎在何明風碼頭會範三爺的同時，灤州城西大街上，卻是另一番熱鬨景象。