隔天，策論考試。
考場設在學政司的貢院裡，二百多名考生每人一間號舍，一張桌子，一套筆墨。
考題貼在貢院門口的牆上，考生進場的時候自己看。
顧昭進場的時候，看見考題，心裡一鬆。
“論宣府鎮邊防得失。”
正是他寫過的那篇。
他走進號舍，坐下來，磨墨，鋪紙，提筆。
寫什麼呢？
他早就想好了。
他寫墩台。寫那些他從小爬過的墩台，寫它們之間的距離太遠，寫胡人若趁夜潛入，一處墩台被拔，相鄰的根本來不及示警。
他寫火器。
寫邊堡的火器裝填太慢，寫胡人騎兵衝得太快，寫他親眼看見的那一夜。
火器隻放了一輪，胡人的馬就衝到牆根了，死了十七個弟兄。
他寫邊牆。
寫那些塌了一半的牆段，寫那些可以偷偷繞過去的小路，寫父親帶他巡邊時指給他看的那些漏洞。
他寫胡人。
寫他們怎麼偷襲，怎麼撤退，怎麼在草原上傳遞訊息。寫他們怕什麼，不怕什麼。
顧昭寫了一個時辰，寫滿了六頁紙。
放下筆的時候，他的手有些抖。
不是因為累，是因為那些事，他又想了一遍。
那些爬過的墩台，那些守過的夜，那些死在他麵前的弟兄。
顧昭深吸一口氣，把卷子疊好，起身交卷。
走出貢院的時候，天還亮著。
陽光照在他身上，暖洋洋的。
……
策論考完，考官們開始閱卷。
二百多份卷子，要在三天內閱完，時間很緊。
沈讓帶著幾個副考官，日夜不停，一份一份地看。
第三天晚上，他們看到了顧昭的卷子。
沈讓親自看的。
他拿起那捲子，先看了看字。
確實不好看，粗粗拉拉的，像是初學寫字的人硬湊出來的。
沈讓心裡想，這人弓馬那麼好，字怎麼這麼差？
可看了幾行，沈讓愣住了。
他繼續往下看。
看著看著，沈讓忘了這是在閱卷，忘了旁邊還有副考官在等著，忘了時間已經是深夜。
他看見了那些墩台，那些距離，那些胡人偷襲的規律。
他看見了火器的裝填速度，看見了邊牆的漏洞，看見了那十七個死去的年輕戰士。
沈讓把卷子看完，放下，沉默了很久。
副考官湊過來：“沈大人，這卷子怎麼樣？”
沈讓抬起頭，看著他，忽然問了一句話：“你在邊關待過嗎？”
副考官一愣：“下官……沒待過。”
沈讓點點頭，又看向那份卷子。
“這份卷子，”他說，“是在邊關待過的人寫的。”
副考官道：“那分數……”
沈讓沉默了一會兒，道：“給優等。”
副考官道：“可是這字……”
沈讓擺擺手：“字可以練，見識練不出來。”
副考官不敢再多說，拿著卷子去登記了。
沈讓坐在那裡，望著桌上的燭火，忽然想起昨天收到的趙烈的信。
“若有真才實學，兵部自當愛惜。”
沈讓輕輕歎了口氣。
趙烈那封信，他當然知道是什麼意思。可就算沒有那封信，這份卷子，他也會給優等。
因為那些墩台，那些距離，那些死去的士兵，是編不出來的。
……
七月二十，放榜了。
顧昭的名字，列在第二行——第二名亞元。
訊息傳出去，整個靖安府都轟動了。
“顧三公子中了亞元！”
“就是那個策論一塌糊塗的？”
“什麼一塌糊塗！人家策論寫得比誰都好，考官親口說的！”
“那以前那些話是誰傳的？”
“誰知道呢，反正現在人家中了，以後就是朝廷的人了。”
國公府裡，顧宏把自己關在書房裡，整整一天沒出來。
沒人敢去敲門。
傍晚的時候，管家聽見裡頭有東西砸碎的聲音，嚇得腿都軟了。
可顧宏始終沒出來。
……
顧昭中舉的訊息，傳到何明風耳朵裡的時候，他正在塞北書院看阿古拉寫字。
阿古拉寫的是“天地玄黃”四個字，寫得歪歪扭扭，卻認認真真。
何明風站在他身後看了一會兒，點了點頭。
“有進步。”
阿古拉咧嘴笑了。
何四郎從外麵跑進來，滿臉喜色：“明風！顧三公子中了！第二名！”
何明風笑了笑，沒說話。
阿古拉抬起頭，眨巴著眼睛：“顧三公子是誰？”
何明風想了想，莞爾道：“一個跟你一樣，想學本事的人。”
阿古拉道：“他學成了嗎？”
何明風望著窗外，陽光正好，照在書院的小院裡，照在那些正在讀書的胡人少年身上。
“學成了，”何明風頓了一下，“不過也可以說是才開始。”
遠處，草原的風吹過來，帶著青草的氣息。
何明風站在那裡，忽然想起顧昭臨走時說的那句話：
“大人此恩，學生記在心裡。日後若有能用得著學生的地方，隻管吩咐。”
他笑了笑，心裡默默道：去吧，走你的路。
路還長著呢。
……
武舉熱鬨的很，也和何家的其他人沒啥太大的關係。
何三郎最近覺得自己走對了路。
他站在“塞北春”鋪子門口，看著夥計們把那捆羊毛搬進後院，心裡頭美滋滋的。
這趟買賣，賺了。
事情要從半個月前說起。
巴掌櫃來找他，說草原上今年羊毛便宜，問他要不要合夥跑一趟。
何三郎算了算賬，覺得有賺頭，就應了。
兩人雇了幾個懂行的夥計，帶上銀子和貨物，走了一趟張家口互市。
草原上的羊毛，確實便宜。
那些胡人牧民見了他，也不像傳聞中那麼凶，反倒挺和氣。
有個老牧民還請他喝奶茶，鹹滋滋的，他喝不慣，還是笑著喝了三碗。
回來一算賬，除去本錢和路上的花銷，淨賺八十兩。
何三郎把這八十兩擺在桌上，對著何明風顯擺：“明風，你看，這是我自己掙的！”
何明風看了一眼，笑了笑：“不錯。比我在灤州當知州的俸祿高。”
何三郎得意了一會兒，又皺起眉頭。
何明風道：“怎麼了？”
何三郎道：“明風，我在想，這羊毛生意，能不能再做大點？”
何明風道：“怎麼個**？”