晨光穿透雲層時，李瑁已站在長安城的城樓上，手中握著三份加急送來的國書。最上麵那份來自西域的龜茲國，墨跡還帶著沙礫的粗糙感
——
他們的國王在信中說，大食的鐵騎已越過蔥嶺，若大唐不出手相助，不出三月，龜茲的佛窟就要變成清真寺了。中間那份是新羅的，字裡行間滿是水漬，想來是渡海時受潮了，使者在信裡賭咒，願將濟州島的鹽稅分六成給大唐，隻求派一支水師常駐他們的港口。最底下那份壓著枚狼牙，是回鶻使者連夜釘在國書上的，字歪歪扭扭：“狼崽子們（指突厥殘部）又偷了我們的羊群，大唐的弩箭能穿三層皮甲？給我們十車，我們把阿爾泰山的金礦分你們一半。”
李瑁指尖劃過那枚狼牙，狼尖的寒氣透過指尖傳來。身後的侍衛遞上溫熱的茶，他卻冇接，目光落在城牆下操練的新兵身上
——
那些穿著新式明光鎧的士兵，正跟著口令變換陣型，甲葉碰撞聲像細密的雨打芭蕉。“傳朕的令，”
他忽然開口，“讓軍械監把新造的‘破甲弩’裝車，先運五十架去龜茲，告訴他們的國王，守住佛窟，每月給我們送三十匹汗血馬；再讓水師準備五艘‘樓船’，帶著新羅使者去看我們的‘拍杆’——
就是能把敵船拍碎的那玩意兒，告訴他們，鹽稅分四成就行，但港口得讓我們建座糧倉。”
“那回鶻呢？”
侍衛低聲問。
“給他們二十車弩箭，”
李瑁轉身下樓，靴底踩在石階上發出沉穩的聲響，“但要他們派三百牧民，幫我們看守河西的馬場。告訴他們的可汗，弩箭用壞了可以換，隻要送夠十車駝毛。”
三日後，龜茲城外的戈壁灘上，五十架破甲弩一字排開。大唐的軍械官正給龜茲士兵演示裝填：“這弩得三人配合，一人上弦，一人裝箭，一人瞄準
——
看見那遠處的岩石了？三箭就能射穿！”
話音剛落，三枚鐵箭呼嘯而出，在岩石上炸出三道白痕，碎石飛濺。
龜茲國王捋著鬍鬚直點頭，身後的僧侶們捧著佛經，對著弩箭拜了又拜。“大唐的神兵！”
國王轉身從馬廄裡牽出十匹汗血馬，馬鬃在風中泛著紅光，“這些先當謝禮，每月三十匹，少一匹，我把小女兒送到長安當人質！”
李瑁派去的長史笑著擺手：“人質就不必了，不如讓您的工匠跟我們學造弩？學會了，以後自己就能修。”
國王眼睛一亮，立刻讓人把最巧的鐵匠都叫來，長史則讓人打開另一輛馬車
——
裡麵裝著弩箭的圖紙，每張都標註著尺寸，連木材的紋理都畫得清清楚楚。
佛窟裡，唐軍的弩手正幫著龜茲衛兵佈防。一個小沙彌捧著畫著菩薩的絹畫，非要塞給弩手：“菩薩說，保護佛窟的人，下輩子能投個好胎。”
弩手把畫掛在弩機上，摸了摸小沙彌的頭：“等打跑了大食人，我教你怎麼用這玩意兒，比唸經管用。”
與此同時，黃海的海麵上，五艘樓船像浮在水上的城堡。新羅使者站在甲板上，看著大唐水兵操作
“拍杆”——
一根碗口粗的木杆從船頂落下，“砰”
地砸在旁邊的報廢船上，船板瞬間裂開大洞。“這、這要是砸在倭國的船上……”
使者結巴著，手裡的茶杯差點摔了。
“不僅能砸船，”
水師校尉指著船舷的弩窗，“裡麵還藏著三十架床弩，射程比你們的弓箭遠三倍。”
他讓人遞來新羅的鹽稅賬本，“你們的鹽曬得不錯，就是方法太老
——
看這個，我們的鹽田用陶管引水，產量能多兩成，要不要學？”
使者連忙點頭，忽然想起什麼，從懷裡掏出張地圖：“我們南部有個海灣，水深，能停樓船，要不……
大唐的水師就駐在那兒？我們給士兵建營房，再送五十個會潛水的，幫你們清理船底的海藻。”
校尉接過地圖，在海灣的位置畫了個圈：“行，我們派三百人駐守，順便教你們的人看星象
——
夜裡行船，看星星比看指南針靠譜。”
遠處的海麵上，新羅的漁船正跟著樓船學走
“之”
字航線，漁民們舉著魚叉歡呼，他們剛跟著學會用網陣捕魚，一網就撈了半船。
阿爾泰山下的牧場裡，二十車弩箭堆成小山。回鶻的牧人正圍著大唐的騎兵學瞄準，一個絡腮鬍大漢射出一箭，正中遠處的狼皮靶，引得同伴們嗷嗷叫好。“這弩比我們的弓箭厲害！”
大漢拍著騎兵的肩膀，遞過皮囊，“嚐嚐我們的馬奶酒，比長安的米酒烈！”
騎兵接過皮囊喝了一大口，辣得直皺眉：“你們的駝毛確實好，做的氈子比我們的棉被暖和。”
他指著遠處正在搭建的瞭望塔，“我們的工匠說，用你們的駝毛混合羊毛，能做防彈的甲冑內襯
——
下次送駝毛時，多帶點粗毛，我們教你們做氈甲，比皮甲輕一半。”
可汗的兒子騎著馬奔來，手裡拎著隻狐狸：“大唐的哥哥，這狐狸皮給你做個護膝！剛纔用你們的弩，一箭就把它射穿了，比套索管用！”
騎兵笑著把自己的匕首遞過去：“這刀能削鐵，送你
——
下次幫我們留意大食人的動靜，看見他們的商隊，就放支響箭。”
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訊息傳回長安時，李瑁正在軍械監的工坊裡。工匠們正把龜茲送來的汗血馬的馬皮鞣製成甲片，旁邊的爐子裡，新羅的海鹽正被煉成精鹽，撒在淬火的鐵箭上
——
這樣處理過的箭，能在水裡泡三天不生鏽。
“陛下，龜茲的鐵匠學會做弩箭了，還送了匹叫‘赤兔’的馬，說是能日行千裡。”
內侍遞上戰報，上麵畫著個歪歪扭扭的弩箭，旁邊寫著
“謝大唐”。
李瑁拿起那支用新羅鹽淬火的箭，搭在弓上射向靶心，箭尾的羽毛在陽光下旋轉。“告訴各州縣，”
他轉身對身旁的大臣說，“把各地的能工巧匠都登記在冊，誰要是能改良兵器、農具，免三年賦稅。”
大臣剛應下，外麵傳來喧嘩
——
回鶻的使者牽著二十匹駱駝，每匹駱駝上都堆著小山似的駝毛，為首的使者捧著個金盆，裡麵放著三顆鴿蛋大的藍寶石：“可汗說，這是阿爾泰山挖的，換你們的弩箭圖紙
——
我們想自己造。”
李瑁接過藍寶石，對著光看了看，通透得像湖水。“圖紙可以給，”
他讓人取來一本《考工記》，“但得用你們的騎手跟我們換
——
我們的騎兵想學在馬背上射箭，你們最拿手。”
使者連連點頭，忽然指著工坊角落裡的織布機：“這是什麼？我們的女人織氈子太慢了……”
李瑁笑了，讓人把織布機的圖紙也塞給他：“這個也送你們，織出的布，能做更結實的箭囊。”
月上中天時，長安城的朱雀大街上，各國使者的驛館都亮著燈。龜茲的使者在抄寫弩箭圖紙，新羅的使者對著樓船模型比劃，回鶻的使者正跟大唐的鐵匠討教淬火的火候。他們帶來的禮物堆在街角：龜茲的地毯鋪在地上，能映出人影；新羅的絲綢做的旗幟，在風裡飄得像雲彩；回鶻的駝毛氈子裹在身上，比棉被還暖和。
李瑁站在城樓上，望著遠處的烽火台
——
那裡的烽火今夜是綠色的，代表
“平安”。他想起出發前，一個老臣勸他：“各國心思雜，聯盟怕是長久不了。”
他當時冇說話，現在卻明白了：長久的聯盟，從不是靠盟約上的墨跡，而是靠汗血馬換來了弩箭，鹽田換來了樓船，駝毛換來了織布機
——
是彼此手裡的東西，都能在對方那裡派上用場。
城樓下，巡邏的士兵唱著新編的歌謠：“弩箭利，樓船強，駝毛暖，鹽田廣……”
歌聲裡，李瑁轉身走向皇宮，身後的軍械監還亮著燈，工匠們正在給新造的弩箭刻上
“唐”
字，旁邊堆著龜茲的木材、新羅的鐵、回鶻的膠
——
這些來自不同地方的東西，此刻正被鍛造成同一件兵器。
他知道，明天一早，龜茲的汗血馬會馱著大唐的工匠去修佛窟，新羅的漁民會跟著樓船去遠海捕魚，回鶻的牧人會趕著駱駝，把駝毛送到長安的工坊。而那些剛學會用破甲弩的龜茲士兵、剛弄懂拍杆原理的新羅水兵、剛摸到弩箭扳機的回鶻騎手，他們的身影會出現在同一片戰場，朝著同一個方向射箭。
這大概就是聯盟的樣子
——
不是誰依附誰，而是你有我要的，我有你缺的，像齒輪一樣，咬在一起，才能轉得更穩、更遠。
數日後，吐蕃使者快馬加鞭趕來長安。使者呈上國書，言辭懇切，稱西南的南詔部落蠢蠢欲動，時常侵擾吐蕃邊境，希望大唐能借調一批火油，助他們抵禦南詔。李瑁看著國書，思索片刻。他讓使者稍等，隨即招來工部官員。“火油雖珍貴，但吐蕃若失，南詔勢力將大增，於我大唐不利。”李瑁說道，“撥二十桶火油給吐蕃，讓他們用此抵禦南詔。同時，讓工部派人隨使者前往，教他們如何使用火油破敵。”使者大喜，跪地謝恩。李瑁又道：“吐蕃的青稞酒甚是有名，讓他們每年給大唐送百壇青稞酒，就當是火油的回禮。”使者領命而去。此時，長安城的街道上，各國商人往來不絕，交易著從大唐學來技藝所製的商品。大唐的威名，也隨著這些貿易與援助，在周邊各國愈發響亮，而李瑁所構建的這獨特聯盟，也在不斷的交流與互助中愈發穩固。
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