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清晨的陽光透過稀疏的雲層，灑在艾瑟雷魔法學院中央廣場上。二十支成功晉級第三輪的隊伍整齊排列，空氣中瀰漫著緊張與興奮交織的氣氛。廣場中央，一個巨大的、不斷旋轉的蔚藍色傳送門散發著柔和而穩定的空間波動，門扉內是扭曲的光影和隱約可見的茂密叢林——那便是此次生存競賽的場地，“幽暗密林”秘境。
林恩站在“晨星”隊的隊列中，一身洗得有些發白的標準學院製服，臉上帶著恰到好處的緊張和一絲不易察覺的蒼白，彷彿還未從第二輪比賽的“透支”中完全恢複。卡爾在他身邊，既興奮又忐忑，不停地調整著自己法袍的領口。艾莉西亞則站在隊伍最前方，身姿挺拔，神色平靜，唯有那雙湛藍的眼眸深處，隱藏著審視與警惕。她的目光偶爾會掃過林恩，帶著尚未完全消散的疑慮。
負責開啟並維持秘境通道的是一位麵容嚴肅的空間魔法導師。他洪亮的聲音迴盪在廣場上空：“…規則已通過魔法契約烙印於各位徽章，重申一次：生存三日，獲取積分，禁止惡意致殘、致死。遭遇無法抵禦危險，捏碎徽章即可傳送迴歸，但亦視為淘汰。現在，按順序進入！”
隊伍開始依次踏入那蔚藍色的光門。當輪到“晨星”隊時，林恩深吸一口氣，跟在艾莉西亞和卡爾身後，邁入了那片扭曲的光影。
短暫的失重和空間置換感傳來，眼前景象驟然一變。
潮濕、帶著腐殖質和奇異植物芬芳的空氣湧入鼻腔。高大的、樹冠遮天蔽日的奇異喬木林立，陽光隻能透過層層疊疊的枝葉，投下斑駁陸離的光點。腳下是鬆軟厚實的苔蘚和堆積的落葉，四周瀰漫著一種原始的、靜謐中潛藏危險的氣息。這就是幽暗密林。
“檢查裝備，確認方位。”艾莉西亞第一時間發出指令，聲音冷靜。她手腕上佩戴的簡易定位羅盤正在微微發光，指示著他們當前處於秘境的東南邊緣區域。
卡爾連忙檢查自己的魔法揹包，確認藥劑和基礎卷軸完好。林恩則看似隨意地四下張望，實則暗影魔力已如同最細微的觸鬚，悄然向四周擴散感知。
“根據地圖，東南區域相對平緩，魔獸等級較低，但積分物品也相對稀少。”艾莉西亞看著羅盤和手中的皮質地圖，“我們初期以穩為主，熟悉環境，避開其他隊伍，積攢基礎積分。”
林恩點了點頭，表示讚同。卡爾自然冇有異議。
三人小隊開始謹慎地向密林深處行進。艾莉西亞打頭，卡爾居中策應，林恩殿後——這個安排既能發揮艾莉西亞最強的正麵應對能力，也能讓實力最弱的林恩和卡爾處於相對保護的位置。
密林之中異常安靜，隻有腳踩在落葉上發出的沙沙聲，以及遠處偶爾傳來的、不知名鳥類的啼鳴。他們按照計劃，專挑偏僻難行的小路，途中發現了幾株散發著微光的低階魔法草藥和幾塊蘊含微弱元素之力的礦石，順利獲取了初始積分。
然而，這種平靜並未持續太久。
在穿過一片佈滿巨型蕨類植物的窪地時，林恩的感知中捕捉到了遠處傳來的、極其細微的魔法波動和刻意壓低的交談聲。他不動聲色地放緩腳步，目光掃過左側那片濃密的灌木叢。
幾乎同時，艾莉西亞也抬起手，示意隊伍停下。她側耳傾聽片刻，低聲道：“有人，數量不少，在我們一點鐘方向，約三百米外。”
卡爾立刻緊張起來，握緊了手中的法杖。
林恩眯起眼睛，藉助樹木的縫隙，隱約看到了幾道快速移動的身影。他們穿著統一的、帶有某種家族徽記的服飾，行動迅捷且有明確的方向性，並非漫無目的地搜尋積分物品。
“是加爾他們隊。”艾莉西亞認出了其中一人的背影，語氣微沉，“不止他們一隊…看那邊。”
順著她示意的方向，林恩看到另一支隊伍從側翼出現，與加爾的隊伍彙合，簡單交流後，便一同朝著西北方向快速行進。冇過多久，第三支隊伍也出現在視野邊緣，同樣朝著那個方向靠攏。
“他們在集結。”卡爾嚥了口唾沫，“三支隊伍…想乾什麼？”
“不像是在狩獵積分。”林恩輕聲開口，臉上適當地露出困惑，“那個方向…根據地圖顯示，是秘境中心偏北的區域，魔獸等級更高，環境也更複雜。他們目標很明確。”
艾莉西亞眉頭緊鎖：“加爾所在的霍恩家族…‘影’提供的情報說，他們可能在秘境中有特殊目的。”
林恩心中凜然。昨夜與“守夜人”首領“影”的短暫交流資訊在腦中回放——霍恩家族的陰影，對虛空結晶的搜尋，以及可能存在的、更龐大的計劃。加爾聯盟的異常舉動，無疑印證了這一點。他們並非為了爭霸賽的積分和名次，而是在執行家族的任務。
“要跟上去看看嗎？”卡爾小聲提議，帶著一絲冒險的興奮，但更多的是不安。
艾莉西亞沉吟片刻，搖了搖頭：“不行。對方三支隊伍，實力遠超我們。貿然跟蹤太危險。我們繼續按原計劃行動，但要更加小心。他們集結的力量越大，說明他們所圖非小，也可能意味著…他們會清理掉任何可能礙事的人，尤其是我們。”
她最後一句話意有所指。林恩明白，經曆了前兩輪的事情，“晨星”隊，特彆是他林恩，恐怕早已在加爾等人的清除名單上。
三人不再停留，加快速度，向著與加爾聯盟相反的方向，也就是地圖上標記相對安全的南部區域轉移。
然而，樹欲靜而風不止。
在接下來的半天時間裡，他們又數次遠遠瞥見其他隊伍的動向。至少有四五支隊伍，都表現出明確的目標導向性，並非盲目探索。他們彼此之間似乎存在某種默契，行進路線隱隱構成一個鬆散的包圍網，正在將活動區域向著秘境西北方向壓縮。
“情況不對。”傍晚時分，三人在一處隱蔽的岩壁下暫時休整，艾莉西亞看著地圖，麵色凝重，“超過半數的晉級隊伍，行動都帶有明確目的性，而且方向大致統一。這絕不是巧合。”
卡爾看著地圖上那些被艾莉西亞標記出來的、推測的其他隊伍動向箭頭，大多指向西北角那片被標記為“高危”的“沉眠山穀”區域，不由得打了個寒顫：“他們…都去那裡乾什麼？那裡不是據說很危險嗎？”
“危險，往往也意味著機遇，或者…不可告人的秘密。”林恩撥弄著麵前的小型篝火，火光在他臉上跳躍，映出一片沉靜，“或許，那裡有他們必須得到的東西。”
他抬起頭，看向艾莉西亞和卡爾：“我們之前的策略可能需要調整了。如果大部分強隊都集中在西北區域，那麼南部和東部看似安全，實則可能成為他們後期清場的目標。而且，我們完全被排除在他們的行動之外，無法獲取任何資訊，會更加被動。”
艾莉西亞直視著林恩：“你的意思是？”
“我們不能去中心湊熱鬨，但或許可以沿著他們包圍網的邊緣，進行有限的觀察。”林恩提出一個折中的方案，“不深入，不接觸，隻在外圍瞭解動向。至少要知道，他們到底在做什麼。”
艾莉西亞思索著。林恩的建議確實比一味躲避更具主動性，但也伴隨著風險。她看了看卡爾，又看了看林恩那雙在火光下顯得格外幽深的眼睛。不知為何，儘管疑慮未消，但她內心深處卻有一種莫名的感覺——聽從林恩的建議，或許能窺見真相的一角。
“好。”艾莉西亞最終點頭，“但我們隻在外圍活動，一旦發現任何不對勁，立刻撤離，以保全自身為首要目標。”
計議已定，三人稍作休整，便趁著夜色再次出發。這一次，他們不再完全避開其他隊伍的蹤跡，而是小心翼翼地沿著推測的包圍網邊緣，向著秘境西北方向迂迴前進。
夜色下的幽暗密林更顯詭秘，各種夜行性生物開始活動，發出窸窣作響或低沉的吼叫。林恩的暗影感知在黑暗中如魚得水，總能提前預警一些潛藏的危險，讓隊伍有驚無險地避開。
越是靠近西北方向，空氣中瀰漫的那種無形的壓力就越發明顯。那並非單純的魔獸威壓，而是一種…空間的凝滯感和若有若無的能量波動。
林恩能清晰地感知到，前方那片被稱為“沉眠山穀”的區域，空間結構似乎有些異常，與他之前接觸過的、與舊塔樓和古代實驗相關的波動有幾分相似。
霍恩家族的目標，果然與空間實驗有關。這片秘境，恐怕早已在他們的計劃之中。
他看了一眼身旁全神戒備的艾莉西亞和緊張中帶著堅毅的卡爾，心中暗道：這場生存競賽，從踏入秘境的那一刻起，性質就已經改變了。獵手與獵物的遊戲，正在這片幽暗的密林中，悄然上演。而他們這支看似弱小的“晨星”隊，註定無法置身事外。