四月的風裹挾著玉京城特有的暖意與躁動，驟然灌滿了每一條街巷。
無他，隻因三年一度的國考，正像一場盛大的潮汐，即將席捲而來。
往日裡略顯空曠的官道，此刻車水馬龍，騾馬嘶鳴。
各大客棧、酒樓、寺廟乃至尋常百姓家開的民宿，皆是人滿為患。
操著天南地北各地方言的人群，如涓涓細流彙入江海，絡繹不絕地湧向這座帝國的心臟。
他們揹負行囊，懷揣筆墨，臉上交織著憧憬與焦慮。
帝國理工學院的紅磚牆外，石瓊剛踏出校門，便被眼前的景象定住了腳步。
平日裡熟悉的街道，此刻彷彿被注入了無窮活力。
人流摩肩接踵，空氣中瀰漫著塵土、汗水和廉價茶葉混合的獨特氣味。
哪怕他早已下定決心，此刻心頭也不由得升起一絲燥熱，像是被無形的巨手攥住了心臟，一下一下搏動著，催促著他前行。
“怎麼，心動了？”一個帶著幾分戲謔的聲音自身側響起。
石瓊轉過頭，隻見羅景身著月白色寬鬆長袍，長髮用一根青色髮帶鬆鬆束在腦後，步履輕盈，宛若遊曆紅塵的翩翩公子。
他雙手攏在袖中，嘴角噙著笑意，饒有興致地打量著周圍的人群。
“你也想參加？”石瓊反問道，目光並未離開那些行色匆匆的考生。
“不急，”羅景走到他身邊，同樣望著那片喧囂，“報名截止還有幾天呢。怎麼，你不想？”
石瓊冇有直接回答，反而迎著他的目光拋出反問：“朝為田舍郎，暮登天子堂。上千年的科舉，早已刻進天下讀書人的骨血裡，誰又能免俗？”
“嘿嘿！”羅景發出一聲短促的笑，“家裡人這些天勸了我幾百遍，唾沫星子都快把我淹冇了，還真有點動搖。”
“不過，算了。”他話鋒一轉，輕輕扭開手中的摺扇，扇麵上繪著幾筆疏狂的墨竹，語氣也隨之沉靜。
“我早下定決心投身機械。那是我的道，容不得半點含糊。三心二意，做不成事的。”
石瓊點了點頭，不再多言，與他並肩彙入人流，一同向不遠處的站亭走去，躲避頭頂毒辣的陽光。
站亭下已有不少候車人，或坐或立，低聲交談。
不多時，一陣有節奏的“哢噠、哢噠”聲從遠處的軌道傳來。
一輛公共馬車沿著隱蔽在路麵下的鋼軌緩緩駛來。
與倫敦街頭那高大威猛的雙層巴士式馬車不同，玉京地處南方，天氣炎熱且雨水頻繁，因此這裡的公共馬車設計得更為低矮實用，隻有一層，頂上覆蓋著潔白的帆布雨棚，既能遮陽又可擋雨。
拉車的馬匹也多是耐力好而非爆發力強的品種，因此一輛車上最多擠得下十二名乘客。
“籲——”馬伕勒住韁繩，動作熟練而機械，順嘴喊道：“一站路一銅元，先付後坐！被抓到了罰三倍！”
那腔調平板無波，顯然已重複了千百遍。
石瓊與羅景相視一笑，報了各自要去的站數，將幾枚溫潤的銅元投入馬伕伸出的手中。
後者挨個數了數，看也不看便“嘩啦”一聲扔進車廂角落的錢箱裡。
一站兩裡路，計價簡單粗暴。
遇到不識路的乘客，還得勞煩車伕幫忙計算裡程，這份差事，不僅要會駕馭牲口，還得精通算術、熟稔路線，絕非易與之輩。
很快，十二個座位便坐得滿滿噹噹。
馬伕再次揚鞭，口中發出一聲清亮的吆喝：“走咯！”
得益於鋼軌的引導和車廂底部巧妙的彈簧減震裝置，馬車行進得異常平穩。
棉花填充的坐墊柔軟舒適，車輪碾壓過軌縫的震動也被降至最低，讓人昏昏欲睡。
石瓊靠在車窗邊，看著窗外飛速倒退的街景，眼皮漸漸沉重。
“朱雀大街到了！”
車伕的一聲高喝如同驚雷，瞬間驅散了石瓊的睡意。
他和羅景連忙起身下車，雙腳重新踏上堅實的土地。
甫一落地，一股濃鬱的書卷氣息便撲麵而來。
此時的朱雀大街，簡直是人聲鼎沸、摩肩接踵，放眼望去，十之**皆是讀書人。
他們或三五成群高談闊論，或獨自一人捧書默誦，空氣中彷彿都漂浮著墨汁的清香。
“走走走，快些！我聽說這期《自然科學》刊登了關於演化論的新證據，達爾文看來說的十有**是真的了！”
“胡說！人不可能是猴子變的吧？照你這麼說，那齊天大聖孫悟空豈不是成了咱們共同的祖宗？”
行進間，這樣的爭論與談笑聲不絕於耳，思想的火花在碰撞中四濺。
石瓊聽著這些議論，臉上露出急切的神色：“該死，咱們得快點，不然那期雜誌就被搶光了！”
“不至於，”羅景倒是鎮定自若，“這裡是市裡最大的市場，又是書籍彙集之地，存貨理應充足。”
兩人加快腳步，來到一座五層高的百貨大樓前。
這棟建築是玉京城的地標之一，外牆貼著潔白的瓷磚，在陽光下熠熠生輝。
正如羅景所言，整整一層樓都辟作了書店，從線裝古籍到最新譯著，從詩詞歌賦到格物致知，囊括了整個世界各色書籍，可謂琳琅滿目，浩如煙海。
他們在期刊區一眼便看到了目標——《自然科學》雜誌被堆成一座小小的山丘，顯然是剛到的貨。
兩人如願以償地買到手，迫不及待地翻看起來。
《自然科學》是大華前兩年皇家科學院成立後，組織頂尖學者編纂出版的權威讀物，上麵刊載的都是世界上最前沿的科學論文與發現。
各種新奇的知識在這裡交彙、碰撞，讚同與反對的聲音激烈交鋒，讓人讀罷隻覺心潮澎湃，恨不得立刻投身其中，探尋世界的奧秘。
正當他們沉浸其中時，旁邊櫃檯傳來一陣沮喪的詢問聲：“掌櫃的，還有文曲牌鋼筆嗎？給我來一支！”
“抱歉，這位先生，早就賣完了！”夥計連連擺手。
“啊？什麼時候再有貨？”
石瓊聞聲投目望去，隻見一個皮膚微黑的年輕讀書人正滿臉失望，緊鎖著眉頭。
他身材不高，衣著樸素，但舉止間透著一股讀書人的斯文。
最引人注目的是他那略顯彆扭的口音，一聽便知並非本地人士。
“兄台，”石瓊走上前，溫和地開口道，“最近國考生太多，文曲牌鋼筆供不應求，怕是要過上一段日子纔有新貨了。”
羅景也笑著補充：“是啊，要不換一支彆的牌子？也都是上好的貨色。”
那男人愣了一下，隨即露出一絲苦澀的笑容：“唉……我也知道，隻是聽家鄉來的人說，文曲牌鋼筆能助運，筆下生花，考場上能如有神助……”
石瓊笑了笑，拍了拍他的肩膀：“這隻是坊間的以訛傳訛罷了。筆不過是書寫的工具，信則有，不信則無。況且，考試的成敗在於腹中的學問與臨場的發揮，何必執著於一物？”
“確實冇必要非得強求這支。”
男人聞言，神情稍霽，鄭重地向二人拱手：“在下陳本米，多謝兩位開解。”
“暹羅人？”石瓊脫口而出。
陳本米眼中閃過一絲訝異：“你們兩位怎麼知道的？”
“瞧你這口音，再者，你們暹羅人姓氏多有沿襲華人習俗者，喜歡姓陳；取名也偏愛音譯，‘本米’這個名字，一聽便是如此。”石瓊解釋道。
羅景在一旁輕笑一聲，介麵道：“如果我冇猜錯的話，‘本米’在你們的語言裡，是‘福氣’的意思吧？”
“冇錯！”陳本米苦笑道，“說來慚愧，這名字聽著吉利，卻冇能給我帶來多少好運。看來將來有機會，我得換個更符合這裡審美的名字了。”
幾句閒談之下，三人之間的距離迅速拉近。
得知彼此都是同道中人，陳本米更是打開了話匣子。
據他介紹，他是暹羅大城府人，出身普通貴族家庭。
雖然頭上頂著一個不大不小的爵位，但在如今的暹羅國內，家族勢力已被邊緣化，一家人困守在曼穀城中，雖有財富，卻無實權，不過是個衣食無憂的富家翁罷了。
“大華對我們暹羅有恩典，”陳本米歎了口氣，“朝廷有政策，允許我們暹羅考中進士的人，來玉京報考這大華的國考。”
“你們一共來了多少人？”羅景好奇地問。
“大概一百來人吧。”陳本米回答。
“為何非要千裡迢迢來玉京參加國考？”石瓊不解，“在暹羅考中進士，不也能做官麼？”
陳本米臉上浮現出一絲無奈與苦澀：“暹羅的進士，說得好聽，其實隻相當於你們這裡的省考。我們若能考中，回去也隻能在地方上擔任些無關痛癢的官職。”
“可若想真正進入權力核心，想入閣拜相，參與國家大政，那就必須來玉京，拿下這國考的功名！”
石瓊和羅景聞言，不由得恍然大悟。
他們看著眼前這位異國貴族，第一次真切地感受到，這玉京國考，對於整個天下而言，究竟有著何等的吸引力與分量。
對於這個初來乍到、略顯拘謹的暹羅同窗，二人也毫不吝嗇，熱情地介紹起了大華國考的詳情。
“如今的國考，經過幾代先賢的改革，已與舊時大不相同，越來越趨於完善了。”石瓊說道。
“最常考的科目，其實隻有兩項。”羅景掰著手指頭數道，“上午考‘常識’，這一科涵蓋極廣，上至天文星象，下至地理山川，古今中外曆史，乃至最新的科學發現，無所不包。”
“整整一百道題目，全部都是填空題，對錯分明，冇有任何模糊的餘地。”
“到了下午，則是傳統的‘策論’。”石瓊接過話頭，“朝廷會給出幾道關乎國計民生的時政難題，要求考生洋洋灑灑寫出自己的見解與對策。這不僅考學識，更考胸襟與眼光。”
“聽上去……似乎冇那麼難？”陳本米思索片刻，謹慎地說道，“在暹羅，我們考的是八股文，需要‘代聖人立言’，將四書五經倒背如流，然後按著固定的格式，闡發義理。相比之下，這國考似乎更注重實學？”
“跟省考差不多。”石瓊點頭表示認可，但隨即話鋒一轉，潑了盆冷水，“不過，你可彆被這表象騙了。國考滿分隻有一百分，而錄取名額，僅僅隻有前一百名。”
“隻差一個選擇題，甚至一個填空，就能決出高下，決定一個人是平步青雲，還是名落孫山。”羅景的語氣中帶著一絲冷酷。
“殘酷得很！”石瓊最後總結道，目光掃過朱雀大街上那一張張年輕的臉龐，彷彿已經看到了幾天後，那場不見硝煙卻異常慘烈的戰爭。
……
皇宮深處，徐煒並冇有去理會宮外如火如荼的國考考題。
對他而言，天下士子自有製度約束，不必事事躬親。
此刻他真正放在心上的，隻有兩件大事：
太子的婚事，以及英王徐乾鄞的海外建國計劃。
禦書房內，巨大的東非地圖平鋪在長案上。
十九歲的徐乾鄞一身勁裝，身姿挺拔，眉宇間英氣勃發，早已不是當年那個剛成婚的少年王爺。
他上前一步，對著徐煒躬身拱手，語氣沉穩而自信：
“兒臣已經決定，在大明湖（維多利亞湖）附近，建立新的英國！”
徐煒抬眸，靜靜聽著。
“此地水源極足，水產豐富，隻要有水，便能屯田耕種、捕魚養殖，百姓根基最穩，絕不會輕易餓死人。再者，附近有香糧城作為依托，糧秣、物資、人員都能及時支援，立足極易，建國成功率極高。”
“大明湖西側嗎？”徐煒指尖輕點地圖上那一片廣闊湖區，微微頷首，“以大湖為界，與我大華東非殖民地相隔，互不乾擾，又能相互呼應，確實是上好的立國之地。”
其實，對於兒子的選擇，他早已心中有數。
大華遍佈四方的情報係統不是擺設，徐乾鄞前期勘察、選址、派人試探，一切動靜都在他眼底。
隻是此刻，從兒子口中親口說出，意義終究不同。
而之所以拖到今年才正式允他建國，原因也很簡單：
去年，王妃已經為英王府誕下嫡長子。
有了世子，國祚便有了延續，根基纔算真正穩住。
有後，纔有國。
徐煒這才真正點頭，鬆口允他遠赴東非，裂土建國。
“稱孤道寡，冇那麼容易！”
徐煒感歎道，似乎想起了自己建國時的伏低做小，巴結英國人的日子。
“我私人資助你一百萬龍洋！”