東非的烈陽懸在澄澈如洗的天穹上，將香糧城外的軍營曬得滾燙。
黃土地麵蒸騰起微薄熱氣，混著青草與汗味，在空曠的校場上瀰漫。
蘇大寶站在軍營高台之上，腰桿挺得筆直，一雙粗糙的大手叉在腰間。
挽起的粗布袖口下，是常年日曬雨淋練出的結實臂膀。
他那張被東非驕陽烤得黑黢黢的臉龐，此刻冇了平日裡的急躁，反倒溢著藏不住的爽朗笑意。
嗓門如洪鐘般震得周遭空氣微微發顫：
“自今日起，我香糧城的邊防團正式成立了！”
話音落，校場上一千名身著黃綠色粗布軍裝的民兵齊刷刷抬頭。
神色各異，卻都將目光牢牢鎖在高台上的蘇大寶身上。
這一千人，是香糧城如今全部的武裝底氣。
五百人是從大華本土千裡迢迢調遣來的正規守備老兵，皆是無牽無掛的單身漢子，曆經沙場操練，如今在當地安家。
即便混在新兵堆裡，也透著久經訓練的肅殺。
剩下五百人成分駁雜，多是遠渡重洋而來的移民，還有不少當地土生土長的阿拉伯混血後裔。
軍裝歪歪扭扭，站姿鬆垮，眼神裡帶著初入軍隊的侷促、茫然，還有對未來的忐忑，與老兵形成鮮明對比。
香糧城立城以來，靠著東非得天獨厚的水土，稻田成片開墾，良田千頃，城池規模一日大過一日，慕名而來的移民絡繹不絕。
人多了，城池要守，良田要護，商路要穩，擴充軍隊便成了迫在眉睫的頭等大事。
更何況，將移民與阿拉伯混血納入軍中，也是讓他們紮根香糧城、融入大華統治最直接的法子。
蘇大寶心裡的算盤，早已打得通透。
看著眼前參差不齊卻總算湊齊的隊伍，蘇大寶咧嘴一笑，語氣溫和了幾分：
“弟兄們，從今往後，你們再也不是散兵遊勇，是有大華正式編製的軍人了！”
“隻要好好做事，守好香糧城的疆土，護好城裡的百姓良田，朝廷不會虧著你們，香糧城更不會虧著你們！”
一番話落地，民兵隊伍裡起了陣細碎的騷動。
老兵神色肅然，新兵眼中則多了幾分光亮。
“編製”二字，在這遠在海外的東非殖民地，便是安穩，是保障，是堂堂正正的大華子民身份。
蘇大寶見狀，大手猛地一揮，語氣豪邁：
“開飯！今日慶邊防團成立，夥食管夠，紅燒肉人人有份，管飽！”
“紅燒肉！”“將軍萬歲！”“多謝將軍！”
震天的歡呼聲在校場上炸開，方纔的侷促與不安一掃而空。
無論老兵新兵，此刻都麵露狂喜。
在東非這片土地上，肉食本就是稀罕物，更彆說肥而不膩的紅燒肉。
這一頓犒賞，比任何豪言壯語都能籠絡人心。
軍營夥伕早已抬著熱氣騰騰的木桶候在一旁，肉香隨風飄散，勾得所有人饑腸轆轆，場麵一時熱鬨非凡。
蘇大寶望著歡呼的士卒，臉上的笑容卻漸漸淡了。
他擺了擺手，示意親兵不必跟隨，獨自一人離開喧鬨的軍營，腳步沉重地往城內的將軍府走。
方纔立團的意氣風發，不過是強撐的底氣。
隻有他自己知道，香糧城如今早已外強中乾，兜裡的銀錢，快要兜不住這座城的開銷了。
剛踏入將軍府正廳，蘇大寶便迫不及待開口，滿臉愁容，語氣帶著焦灼：
“孟藩司，朝廷的撥款到底打過來了冇有？海外部那邊，究竟還要拖到何時！”
端坐案前的孟祥雲身著佈政使官服，麵容清臒，此刻也是眉頭緊鎖，眼底帶著濃得化不開的疲憊。
聞言無奈搖頭，聲音滿是苦澀：
“將軍，海外部的公文剛到，說是如今移民安置業務全轉交給了外交部，兩邊衙門正在交接案牘、梳理流程，亂作一團。”
“撥款的事，還要再等——之前說一個月，如今怕是還要往後拖！”
“真是要命！”
蘇大寶猛地一拍桌案，震得桌上茶碗都跳了起來。
他忍不住哀歎一聲，揹著手在廳內來回踱步：
“這朝廷的衙門辦事，怎麼偏偏趕在這個節骨眼上拖遝！咱們香糧城，可再也拖不起了！”
自移民湧入東非，香糧城將軍府便肩負著安置重任。
每戶移民登岸，要分田分地，要撥銀錢修宅基地，要發稻種、農具，還要墊付數月口糧，連耕牛、羊羔都要官府先行供給。
算下來，一戶移民要在東非紮根安居，至少得耗五十塊銀元，且前兩三年全是投入，看不到半分收益。
這幾個月，香糧城硬生生接納了三千餘戶移民，上萬口人。
朝廷的移民補貼遲遲不到位，所有開銷全靠城裡積攢的家底硬撐。
如今府庫銀錢早已見底，連軍中糧餉都快要捉襟見肘。
再拿不到撥款，香糧城怕是要陷入絕境。
孟祥雲也是滿麵愁雲，長歎一聲補充道：
“禍不單行，下個月還有五百戶移民要登岸。”
“咱們香糧城土地肥沃，水稻一年兩熟甚至三熟，訊息早傳回本土。”
“如今海外殖民地就數咱們這兒最搶手，要不是我再三托人阻攔，嚴控移民數量，彆說五百戶，五千戶都能擠破頭往這兒來！”
蘇大寶聞言一愣，滿臉不解：
“朝廷近期怎麼組織了這麼多移民？就算是海外拓殖，也不該如此密集啊？”
孟祥雲下意識壓低聲音，湊到蘇大寶跟前，語氣神秘：
“聽外交部的內線說，這批移民大多是半島土著。”
“朝廷打的是‘騰籠換鳥’的主意——在大華本土，這些土著占地滋事，是揮之不去的麻煩；到了咱們東非殖民地，他們吃苦耐勞，懂耕作、能守土，比當地的阿拉伯混血和黑人土著好用百倍，是拓殖的最好幫手！”
蘇大寶笑了笑，點了點頭，臉上卻依舊惋惜：
“大好的機會，若是有錢，咱們能把這批土著儘數安置，開墾更多良田，擴充更多兵力，香糧城立馬就能再上一個台階。”
“可現在，偏偏是錢財不湊手，巧婦難為無米之炊啊！”
沉默片刻，孟祥雲抬眼看向蘇大寶，眼神帶著試探：
“將軍，要不……咱們先去找太平洋銀行借錢？”
“太平洋銀行？”蘇大寶眉頭一挑，“那銀行雖是陛下的，但經理精得跟猴似的，咱們能借到錢？”
“能！”孟祥雲斬釘截鐵點頭，
“咱們拿香糧城下一季度的稻米收成做抵押。東非的稻米在海外供不應求，銀行絕對願意放款！”
蘇大寶攥緊拳頭，指節泛白，沉吟片刻，終於狠狠點頭，下定了決心：
“行！死馬當活馬醫，那就去借！先解了燃眉之急再說！”
話落，他又皺起眉，語氣凝重：
“可借錢終究不是長久之計，頂多撐一時。”
“如今移民越來越多，開銷越來越大，咱們必須開源節流，自己找出路，否則遲早要被拖垮！”
孟祥雲聞言，連忙躬身問道：
“將軍有何妙計？屬下愚鈍，還請明示。”
蘇大寶走到廳內的地圖前，粗糙的手指重重指向香糧城西側的大片疆域，眼神變得銳利而深邃，聲音沉如磐石：
“派遣探險隊，往西進發！”
“在咱們香糧城以西千裡之外，有片偌大的內陸湖，洋人探出來了，稱之為維多利亞湖。”
“我來看，那一帶水草豐美，土地肥沃，大大小小的土著部落數不勝數，是塊不折不扣的風水寶地！”
“咱們此番西進，一是擴張香糧城的疆土，將整個維多利亞湖納入掌控；二是勘探地形，仔細搜尋金礦、銀礦，若是能找到礦藏，咱們立馬就能擺脫缺錢的困局；”
“就算找不到礦藏，也能與湖邊的部落做生意——咱們用鹽巴換他們的獸皮、牲畜，穩賺不賠！”
“你也知道，香藥城每年靠著獸皮貿易，就能賺下十萬兩以上的銀子，咱們香糧城，憑什麼不能分一杯羹？”
蘇大寶的話讓孟祥雲眼前一亮，可轉念一想，又麵露難色：
“將軍，不妥啊。”
“東非沿海的鹽貨，向來是阿拉伯混血遊商的生意。”
“他們上千年來把控著內陸商路，咱們直接插手，等於搶了他們的財路，打破了咱們與阿拉伯人之間的默契，怕是會引發事端啊！”
東非殖民地的格局早已成型。
大華移民是統治階級，以農耕為本，掌控城池與良田；
阿拉伯混血是千年阿拉伯商人的後裔，半牧半商，把控著內陸的商路、地圖與嚮導，是殖民地不可或缺的中間力量；
黑人土著則以放牧為生，提供獸皮、牲畜，是最底層的生產者。
三方各安其位，纔有瞭如今的穩定。
蘇大寶若是直接派人與內陸部落交易，無疑是動了阿拉伯混血的根本。
蘇大寶卻不以為意，嘴角勾起一抹胸有成竹的笑意：
“搶生意？咱們不是搶，是收編！”
“將這些阿拉伯混血徹底納入香糧城的治理之下，與咱們大華子民融為一體，不分彼此。”
他頓了頓，語氣輕緩卻帶著不容置疑的決斷：
“隻要他們願意改信大華禮教，遵從香糧城的法令，便可以加入軍隊、參與商貿，甚至擔任官職。”
“此番西進探險，正好讓阿拉伯混血做嚮導，給他們分潤利益，徹底將他們綁在咱們香糧城的戰車上！”
“真……真的接納他們？”
孟祥雲猛地瞪大眼，忍不住低聲驚呼，
“將軍，這可是開海外殖民地之先河啊！此前從未有過將異族混血徹底納入治下的先例！”
“遲早的事。”
蘇大寶望著窗外的香糧城稻田，語氣帶著幾分感慨，
“阿拉伯混血掌控著東非內陸的所有商路、地形與部落情報，想要真正開拓西疆，占據維多利亞湖，就必須納下他們，為我所用。”
“一味排斥，隻會自斷臂膀。”
孟祥雲細細思忖，越想越覺得蘇大寶的計策高瞻遠矚，不由得心悅誠服，拱手躬身：
“將軍高見！屬下佩服，難怪將軍能鎮守一方，統領香糧城軍民！”
蘇大寶聞言，爽朗地大笑起來，方纔的愁雲慘淡一掃而空，眼底重新燃起了拓殖四方的豪情：
“哈哈哈！先借錢渡難關，再整軍西進，收編阿拉伯人，占據維多利亞湖，挖金礦、販獸皮、開良田！”
“我就不信，咱們守著東非這塊寶地，還能讓錢給難住！”
……
“這裡距離大湖還有多遠？”
侯賽因裹著傳統的白色頭巾，露出一雙銳利的小麥色眼眸，對著麵前放下長弓、神色警惕的黑人土著輕聲問道。
身為混血，他行走草原多年，各部落的語言基本熟絡，勉強溝通。
說話間，他緩緩從懷中掏出一小塊風乾鹹肉，遞到了對方麵前。
“巴拉……巴拉……”
黑人土著猶豫了片刻，試探著伸出手指，輕輕沾了沾鹹肉，飛快舔了一下。
下一刻，他渾濁的眼睛驟然亮起，連連點頭，嘴裡發出急促而興奮的音節：“拉巴結巴！拉巴結巴！”
侯賽因嘴角勾起一抹瞭然的笑意。
在這片缺鹽的荒原上，任何帶鹹味的東西，都比黃金更有說服力。
他拖著早已疲憊不堪的雙腿，轉身走回隊伍，對著身後幾十名神色疲憊的探險隊員開口：
“向西北走，再走五個日落，大約三四百裡路，就能抵達維多利亞湖了。”
領頭的狄從南聞言，緊繃多日的臉上終於露出一抹釋然的笑容。
“總算走對路了！”
他重重鬆了口氣，隨即又對侯賽因吩咐：“你再跟他們好好聊聊，把貿易的事說清楚，告訴他們，日後我們還會帶人過來，用鹽換皮毛、換象牙、換牲畜。”
交代完畢，狄從南轉過身，對著身後的隊員高聲道：
“大家都動起來，找石頭、搬泥土，立刻立碑！”
隊員們精神一振，紛紛行動起來。
不多時，一塊半人高的青石被眾人合力豎起，牢牢固定在土台之上。
一名識字的隊員取出炭筆，在石碑上一筆一畫，鄭重刻下一行大字：
大華香糧城，向西第九十八個站，距大湖四百餘裡。
末尾再添一行小字：
炎黃曆四千零七十一年，尋湖隊立。
石碑立起的同時，不遠處的黑人部落也傾巢而出。
老老少少捧著獸皮、乾果、羽毛、手工製品，絡繹不絕地趕來，隻為換取探險隊手中那一點點雪白的鹽巴。
侯賽因穿梭在人群之中，熟練地比劃、交談、議價。
狄從南站在石碑之下，望著西北方無儘的荒原，眼中閃爍著開拓的光芒。
維多利亞湖，已經近在眼前。