聽得老師這番言語，王頌蔚一時沉默了。
在時下大多數人眼中，朝廷固然腐朽不堪，弊病叢生，連君主都帶著夷狄血統，但比起白蓮教，尤其是比起當年席捲半壁江山的長毛，已是好上太多。
尤其是長毛，毀孔廟、滅道統、燒典籍，那般行徑，不知激起了多少讀書人的切齒之恨。
所以，一場持續十餘年的長毛之亂，雖意外造就了湘軍等地方勢力的崛起，卻也在無形中讓百姓對朝廷多了幾分向心力——畢竟，亂世的苦，誰也不想再嘗。
可若是……下一個取代清廷的，比它還要糟糕呢？
這個念頭在王頌蔚心頭一閃，讓他莫名有些發寒。
“如今恭親王在朝中推動洋務運動，你怎麼看？”馮桂芬收斂了思緒，神色凝重地問道，“以眼下的勢頭，能不能達成魏國那般的成就？”
“難！”王頌蔚重重歎了口氣，語氣裡滿是無奈，“無論是強軍還是富國，每一步都舉步維艱！”
“就像老師您常說的，兩宮太後對恭親王猜忌頗深；朝堂之上，滿人對漢臣處處提防；中央又對地方督撫時時掣肘。”他掰著手指細數。
“上下不能同心，內外難以協力，這般光景，又怎能談革新變法？”
“唉！”馮桂芬也跟著歎了口氣，蒼老的眼中掠過一絲疲憊。
他正是看透了這般盤根錯節的困局，才心灰意冷地放棄了官場，轉而將心血撲在教書育人、編撰縣誌上。
隻盼著能教出幾個出類拔萃的學生，或許有朝一日，能替他完成那革新圖強的心願。
“朝廷如今這局麵，若是能出個張居正式的人物，力挽狂瀾，已是邀天之幸了！”馮桂芬的聲音裡帶著幾分渺茫的希冀。
“罷了！”他很快收斂情緒，神色嚴肅地叮囑道，“這些話心裡想想便是，管住自己的嘴，萬不可在外瞎嚷嚷，免得惹來禍事！”
“是，學生謹記老師教誨。”王頌蔚恭恭敬敬地點頭，轉身退出了書房。
剛走到院子裡，就見管禮耕和葉昌熾正候在廊下，見他出來，管禮耕連忙上前問道：“老師怎麼說？”
“老師讓我管住自己的嘴，少議論朝政。”王頌蔚苦笑一聲。
“其實也難怪，整個蘇州府還好些，官府多少能管著點，可你去上海的租界瞧瞧，那裡不知有多少商人和讀書人，整日都在議論這些，言辭更是大膽得很。”
“租界那邊怎地了？”葉昌熾也好奇地追問，他久居蘇州，對租界的情形知之甚少。
“何止是議論，簡直是滿口造反之言！”王頌蔚搖了搖頭，語氣裡帶著幾分驚悸。
三人並肩往花房走去，那裡早已備下了點心茶水。
坐定之後，他們暫時放下了沉重的朝政話題，開始暢談起各自的見聞。
“說起來，我在魏都玉京所見，真是聞所未聞。”王頌蔚呷了口茶，眼中泛起亮光。
“那街道兩旁，立著一種叫‘路燈’的東西，無需點火，到了夜裡就能發光發亮，照得五尺見方的地方如同白晝！”
他興致勃勃地描述著：“許多貧寒子弟，到了夜裡就拿著書卷在路燈底下苦讀，省去了買蠟燭的花費，倒也算一樁善政……”
“還有那‘自來水’，家裡裝個鐵管子，水龍頭稍微一擰，清水就嘩嘩流出來，在家中就能接水，再不用費勁去井邊挑水；還有‘自行車’，全是鐵做的，兩個輪子，人騎在上麵，扶著前麵的方向盤，蹬著就能走，比騎馬省力，還比轎子快……”
王頌蔚滔滔不絕地說著，從衣食住行到工廠學堂，足足說了一個多時辰。
仆人進來添了三回水，窗外天色漸暗，點上蠟燭後，他才意猶未儘地停了下來。
管禮耕和葉昌熾聽得入了迷，臉上滿是嚮往之色，彷彿跟著王頌蔚的描述，親眼見到了那個日新月異的魏國都城。
“今夜月色正好，不如咱們抵足而眠，你再細細說說那些新鮮事？”管禮耕提議道。
“不成，我得回家一趟。”王頌蔚抬頭看了看天色，搖了搖頭。
“出來一年多，就回來這一趟，高堂父母還在家等著，實在不能耽擱。”
“倒是我唐突了，該以孝為先。”管禮耕笑道。
王頌蔚帶著仆人，出了學堂往家走。
不過一裡多路，很快就到了家門口。
家人相見的激動自不必說，隻是一年多未見，連剛滿三歲的兒子看他的眼神都帶著幾分生疏，讓他心裡一陣發酸。
接下來的幾日，王頌蔚走親訪友，席間偶爾會謹慎地說起自己南下的經曆，描述魏國的新奇事物，每次都能引來一陣驚呼與讚歎。
可在這個過程中，他卻漸漸發覺自己難覓知音。
除了學堂那幾個好友，大多數親友對魏國的強盛並不認可，甚至連“列強”的概念都模糊不清，對於西學更是嗤之以鼻，覺得那是“奇技淫巧”，不如孔孟之道實在。
見此情形，王頌蔚心中頗為苦悶，彷彿自己滿腔的見聞與想法，都找不到可以傾訴的對象。
直到年後，他應友人之邀去往上海租界，才終於尋覓到了幾個能談得來的知音。
這些人裡，有洋行的買辦，有遊曆過南洋的商人，也有研習西學的讀書人。
他們會閱讀英文報紙，對各國局勢瞭如指掌，對於“列強”的劃分也分得清清楚楚。
相較於老師馮桂芬那“漸進改革”的願景，這些人看得更為直接，也更為悲觀——他們幾乎毫不猶豫地認為，大清若是再不痛下決心改革，遲早會走向覆滅。
“你們不知道，如今魏國的勢頭有多盛！”家裡是洋行經理的郎安穿著一身挺括的西裝，手裡端著咖啡杯，侃侃而談。
“越南早已臣服，日本刻意親善，就連咱們眼皮底下的朝鮮，也開始對魏國搖尾巴了！”
他呷了口咖啡，語氣帶著幾分感慨：“據我爹說，洋人們現在都承認魏國的列強地位了，以後哪家洋行要去越南、朝鮮這些地方經營買賣，都得先得到魏國的首肯，不然根本行不通！”
“你們說，大清要是再這麼渾渾噩噩，不努力追趕，將來豈不是要被魏國欺負到頭上來？”
“那是自然！”這時，出身絲商家庭的史連雲接過話頭，聲音壓得低了些。
“我還聽說個小道訊息，福建那邊的徐王府，明眼人都看得出來，就是魏國扶持的傀儡，所以朝廷才一直不敢輕易動手剿滅！”
“不然的話，想當年湘軍剿滅長毛何等威風，對付一個地方軍閥，怎麼會遲遲停滯不前？”
“那……洋人們怎麼會同意魏國獨占福建？”郎安有些不解。
“我聽人說，福建那邊的官府，以前都不帶洋人們玩，前幾年還鬨出過大風波，洋人商船都不讓靠岸呢。”
“嘿嘿！”史連雲冷笑一聲，眼中閃過一絲瞭然，“此一時彼一時也。如今魏國勢大，連洋人都得掂量掂量，先前那直起來的腰桿，自然就得低下頭來！”
“要不怎麼說，魏國是列強呢？這就是實力！”
王頌蔚坐在一旁，聽得心頭陣陣發寒。
偌大的福建省，足足一千八百萬人口，竟然被軍閥割據，而這背後，竟是魏國人在扶持。
如此大事，朝廷卻彷彿視而不見，不聞不問。
這聽起來簡直不可思議，可仔細一想，卻又覺得在情理之中——在整個東方，如今誰能打得過魏國？
當年洋人不過幾千人，就鬨到了北京城，逼著朝廷簽了條約；那魏國若是出動十幾萬人馬，豈不是真能輕易滅了大清？
“說起來，福建那邊經過魏人暗中治理，倒真是國泰民安，聽說貪官汙吏都被一掃而空了。”史連雲話鋒一轉，語氣裡帶著幾分複雜。
“我們浙江有好多商人，都跑去福建經營買賣，甚至舉家搬遷過去了。”
“我還聽說，福建最近在搞什麼‘減租減息’，還在平抑土地兼併，引得不少百姓歡呼叫好呢！”
“減租減息？”王頌蔚皺起眉，不解地問道，“這是何意？”
“就是規定地租不得超過三成，地主向佃戶收租，不能再多了；還有民間的貸款利息，也不得超過三成，違者官府必嚴懲。”史連雲解釋道。
“這麼一來，那些佃戶和借債的百姓，日子就好過多了，算是真正過上好日子了！”
幾人越聊越投機，從福建局勢聊到朝廷新政，又從西洋科技聊到民生疾苦。
最後，郎安放下咖啡杯，提議道：“咱們誌同道合，不如結個社如何？平日裡聚在一起，也好互通訊息，共討時勢。”
“結社？”王頌蔚有些猶豫，“朝廷不是明令禁止民間結社嗎？這怕是不妥。”
“怕什麼！”郎安拍了拍胸脯，指了指窗外，“這裡是租界，大清的衙門管不到這兒來！彆說結社，就算咱們把辮子剪了，也冇人敢多管閒事！”
他眼中閃著興奮的光：“就叫‘奮進社’如何？宗旨便是‘砥礪品行，共同奮進’，怎麼樣？”
“為的就是改變大清江山麵貌！”
“奮強自主！”
“好——”
……
卻說徐武從福建調回玉京，雖得了個爵位，心裡卻老大不自在。
在福建時，他是說一不二的封疆大吏，坐鎮一方，何等瀟灑自在。
麾下雄兵在手，轄區內政務軍務儘出己手，些許風險忌諱，在他眼裡根本不值一提。
想做什麼便做什麼，那份獨斷專行的自在，是旁人難及的。
可一回到玉京，驟然從一方諸侯變成總參謀處副處長，徐武頓時如墜雲裡霧裡，渾身不自在。
總參謀處雖也是中樞要害，副處長一職論起來也算位高權重，可處處要循規矩、看臉色，一舉一動都在旁人眼皮子底下。
比起在福建時那種一言九鼎、萬眾臣服的威風，簡直是天差地彆。
他夜裡躺在床上，總忍不住想起福建軍營裡震天的呼喝，想起州縣官們恭敬的笑臉，越想心裡越堵得慌，連日來都是一臉鬱色。
這日午後，徐燦竟親自登門。
徐武聞訊，心頭一震，連忙快步出門相迎，臉上堆起幾分倉促的笑意：“閣老大駕光臨，下官有失遠迎！”
徐燦瞥了他一眼，慢悠悠地往裡走，語氣裡帶著幾分譏誚：“怎麼就跟隻焉了的鴿子似的？耷拉著腦袋給誰看？”
他在堂中坐下，端起丫鬟奉上的茶，呷了一口才抬眼看向徐武：“怎麼？封了爵位還不高興？莫不是還惦記著在福建坐鎮一方，哪天趁機割據，自己稱孤道寡？”
“下官哪敢！”徐武聞言，隻覺得後脖頸一陣發涼，冷汗“唰”地就冒了出來，瞬間浸濕了裡衣。
他“噗通”一聲跪倒在地，連聲道，“閣老明鑒！下官對朝廷、對陛下忠心耿耿，絕無半分二心！”
“你不敢？”徐燦冷笑一聲，將茶杯重重擱在桌上。
“你那點心思，都快掛到臉上了！整日裡一張臭臉，給誰看？是嫌陛下虧待了你，還是覺得這京城的日子拘束了你的手腳？”
“我看你啊，就差拿張紙條寫上‘不滿’二字，貼在腦門上了！”徐燦的聲音陡然嚴厲起來。
“再這麼不知收斂，我看你是不想活了！”
這話如同一記重錘，狠狠砸在徐武心上。
他這才猛地反應過來——徐燦哪是來興師問罪的，分明是來提點自己的！
他跪在地上，腦子裡飛速覆盤著自己這段時間的所作所為：
回玉京後，多少次在同僚麵前唉聲歎氣？多少次對著福建送來的公文出神？
又有多少次在總參謀處議事時，不自覺地搬出在福建的那套做派，引得旁人側目？
再往深了想，他在福建那些年，雖說是奉了朝廷旨意鎮守，但私下裡培植的勢力、掌握的兵權，哪一樣不犯忌諱？
如今朝廷不動聲色地將他調回中樞，明著給了爵位，實則是收了他的實權，這本身就是一種敲打。
若是碰上個猜忌心重的君主，就憑他這幾日的表現，怕是早已被扣上“心懷怨懟、意圖不軌”的帽子，滿門抄斬都不足為奇！
好在……他畢竟也算宗室一脈，血緣上的牽絆，總不至於落得夷三族的下場，但削爵奪職、圈禁終身，恐怕是免不了的。
越想，徐武的後背越是冰涼，額頭上的冷汗順著臉頰往下淌，滴在地上暈開一小片濕痕。
“起來吧。”徐燦見他神色變幻，知道他聽進了話，語氣緩和了些，“在其位謀其政，心態要擺正。”
他歎了口氣，語重心長道：“論才乾，你在宗室裡也算是千裡駒了，年紀輕輕就鎮住了福建的局麵，不容易。我不想看你因為這點想不開，把自己前程毀了，明白嗎？”
“雷霆雨露，俱是君恩呐！”
徐武連忙叩首，聲音帶著劫後餘生的顫抖：“謝閣老提點！下官……下官知錯了！”
此刻他纔算徹底清醒。
他的心抬不正，所以纔有瞭如今的困局。
若是繼續下去，後果不堪設想。
“你明白就好！”徐燦點點頭：
“過錯已成，你得想辦法彌補一二！”