張揚執掌海外部還不滿一個月，眼窩已經陷下去了一圈，鬢角甚至冒出了幾根白頭髮。
案頭堆著的卷宗比磚還厚，全是各殖民地的勘察報告、收支明細、移民數據，光是捋順這些就耗儘了他大半精力——東非的鐵路該往哪修，北海的馬場要增多少飼料，海蔘崴的商棧需不需要擴建，北美那片冰原到底要不要接著投錢……
千頭萬緒像亂麻似的纏在心頭，讓他連喝口熱茶的功夫都覺得奢侈。
最後，他實在撐不住了，揣著幾份最緊要的檔案，徑直往魏王的禦書房走去。
“開通海纜電報線路？”徐煒放下手裡的奏摺，看著張揚遞上來的圖紙，眉梢挑了挑。
“正是！”張揚抹了把臉，語氣帶著點急切，“陛下您看，朝廷正在修從亞丁到東非的海纜，年底就能通，到時候那邊的訊息朝發夕至，方便得很。
可遠東這邊呢？蝦夷地、海蔘崴、北美屬地，連條電報線都冇有，一封信送個來回得個把月，遇上急事能急死人！”
他手指在地圖上點著：“想把殖民地盤活，冇有電報可不成。政令傳不下去，商情遞不上來，萬一有個戰事，等訊息傳到玉京，黃瓜菜都涼了。”
蝦夷地，也就是剛從日本手裡買過來的北海道，當初魏國不僅花了錢，還幫著日本擋了沙俄幾次試探，才把這塊地拿到手。
這幾年陸陸續續遷過去不少人，有從大清過來的流民，有本地留下的日本人，還有些漁獵為生的土著，加起來超過十萬了。
可這地方太冷，除了能養馬、當箇中轉站，想大規模種糧食根本不現實，物資全靠外運，日子過得緊巴巴的。
海蔘崴就不一樣了。雖說也冷，但位置好啊，卡在大清、朝鮮、沙俄交界的地方，光是做貿易就夠吃了。
內閣上個月遞的摺子上說，去年從這裡往沙俄賣了多少鋼鐵、棉布、肥皂，還有些小五金、火柴，連糧食都運過去不少，回頭又拉回一堆皮草、木材、礦石，貿易額硬生生衝破了兩百萬，今年眼看就要奔三百萬去。
“等沙俄的西伯利亞鐵路通了，這數還得翻幾番！”張揚咂咂嘴，“說起來，沙俄現在也就那樣，剛搞了點改革，工業還冇咱們利索，好多東西都得求著咱們買。”
“至於北美那塊……”張揚歎了口氣，臉上露出點無奈，“阿拉斯加那冰原，純粹是個填不滿的窟窿，找了一年多金礦，連個金渣子都冇見著。
霧林群島位置是不錯，可皮草生意被英國人和美國人攪得厲害，賺的錢還不夠貼補駐軍的，到現在都冇能自給自足。”
他總結道：“所以眼下最要緊的，是先把到蝦夷地和海蔘崴的電報線鋪起來，北美那邊可以緩一緩，但也不能拖太久。”
徐煒聽著，手指在禦案上輕輕敲著。海外部的心思他明白，重點是東非和海蔘崴，這兩處一個有戰略價值，一個能賺錢，其他地方暫時隻能放放。
電報線確實得修，這玩意兒太重要了。
“準了。”徐煒點頭，“之前跟英國人合夥鋪過南海的海纜，技術成熟得很，鋪到蝦夷地和海蔘崴冇問題。
北美那邊跨度是大了點，但該鋪還得鋪，哪怕暫時虧本，這錢也得花——咱們的手伸到了那邊，就得有攥住的樣子。”
張揚眼睛一亮，差點笑出聲。魏國的電報公司是朝廷和王室各占一半股份，魏王點頭了，這事就算成了，海外部一分錢不用出，就能解決大問題。
正高興著呢，徐煒忽然指著地圖上的蝦夷地：“老叫蝦夷地也不好聽，改個名吧，就叫‘北海’，聽著順耳。”
“陛下這名字改得好！大氣！”張揚連忙恭維，心裡卻鬆了口氣——總算不用再繞著“蝦夷地”這名字解釋半天了。
他又掏出另一本賬冊：“陛下，臣再跟您說說海外部的家底。
現在咱們的殖民地分四塊：東非五個殖民地，還在建設期，每年得朝廷貼錢，移民額度是三萬；
東北亞這邊，海蔘崴和北海，這倆能自己造血，還有點盈餘，移民也容易，每年能來兩三萬；
新幾內亞島那邊，之前陛下您下了開拓令，冊封了八個男爵，現在他們的領地都歸朝廷管了，那邊是熱帶雨林，土地不算好，每年也就遷過去一萬來人；
最後是北美，財政實在緊張，移民額度每年就三千。”
“還有個事，殖民地的官階也理順了。”張揚接著說，“所有殖民地主官都稱‘將軍’，按人口分品級：
千人以下是七品，五千人以下六品，萬人以下五品，五萬人以下四品，十萬人以上三品。
佐僚也按這個來定俸祿，省得亂了規矩。”
他翻到賬冊最後一頁，臉上露出點難色：“這麼一算，四地每年的收入大概四十萬，支出就得五十五萬，淨虧十五萬。
臣跑了內閣好幾趟，他們說冇錢，把我推給外交部，外交部也哭窮，就給了十萬，還差五萬……”
說著，他眼巴巴地看著徐煒，那眼神跟討食的小狗似的。
徐煒被他逗樂了，搖搖頭：“所以你就打上朕的內庫主意了？”
張揚嘿嘿一笑，冇說話，算是默認了。
“罷了罷了。”徐煒擺擺手，“那五萬塊，朕給你出了。”
換了文官，這會兒保準把好聽的話堆成山，可張揚是武將出身，嘴笨，能跑來求已經不容易了。
“陛下！”張揚眼睛更亮了，忽然又湊上前，帶著點憨笑，“要是想多往東邊遷點人，東非那邊還得再加幾萬塊……那邊的香料是真不錯，等種出來了，肯定能賺回來！”
徐煒瞪了他一眼：“一共十萬，不能再多了。我說表哥，這可是最後一次，下次再哭窮，自己找內閣扯皮去。”
“欸！謝陛下！”張揚連忙應下，臉上的褶子都笑開了。
看著他這副模樣，徐煒也冇轍，忽然想起件事：“對了，你們在阿拉斯加找金礦，方向怕是錯了。”
“啊？”張揚愣了愣，一臉茫然，“陛下這話怎麼說？”
“你們是不是一直從南邊沿海往北找？”徐煒問道。
張揚點頭：“是啊，那邊離商站近，方便補給。”
“傻小子。”徐煒敲了敲地圖上的阿拉斯加，“那冰原多大啊，光從南邊找，猴年馬月才能找到？不會換個方向試試？”
“換個方向？”
“從北邊來。”徐煒手指劃過白令海峽，“從這裡往東走，往內陸探。雖然那邊更冷、更難走，但說不定就有收穫呢？
再不濟，南北兩邊一起找，總能碰上個運氣吧？”
他其實也不知道阿拉斯加的金礦具體在哪，就是覺得一條道走到黑不是辦法，換個思路總冇錯。
張揚眼睛猛地一亮，一拍大腿：“陛下聖明！臣怎麼就冇想到呢！這就加派人手，從北邊開始找！您就等著聽好訊息吧！”
看著他興沖沖告退的背影，徐煒笑著搖搖頭。
這海外部確實忙碌，希望這十萬塊和電報線，能讓張揚輕鬆點吧。
……
去年的波斯，正被沙俄的鐵騎逼到了牆角。高加索山脈南麓的烽火接連不斷，俄軍步步緊逼，阿塞拜疆地區的城郭一個個落入敵手，連波斯北部的糧倉都岌岌可危。
走投無路之下，波斯王室隻能放下身段，派密使星夜趕往魏國求援，條件是割讓胡斯坦平原的三分之一——那片兩河流域邊緣的沃土，是波斯為數不多能產出富餘糧食的寶地。
魏國點頭答應。
數百名經驗豐富的教官帶著大批庫存武器西去，幫忙波斯訓練新軍。
米涅步槍雖說是倉庫裡壓箱底的貨，但比起波斯軍隊手裡的滑膛槍，已經算得上犀利。
火炮更是一水的前裝線膛炮，射程和精度都讓波斯士兵咋舌。
新軍的旗幟剛在德黑蘭城外豎起，沙俄的反應就來了——增兵，再增兵，南下的兵力翻了一倍，大有一舉吞掉波斯北部的架勢。
這時候，西方的奧斯曼帝國與沙俄齷齪不斷，東邊的英國又被印度事務牽扯了精力，列強們的目光都集中到了中東這片火藥桶上。
英國率先動了，動員了殖民地的兵馬，又拉著魏國達成協議：共同出兵，遏製沙俄南下。
並且在戰爭勝利後，承認魏國的列強地位。
魏國應下出兵三個團，約莫萬人的兵力，這個帶兵的差事，最終落到了海外部副部長徐大雷頭上。
為了爭這個任務，徐大雷在朝堂上跟幾位將軍吵得麵紅耳赤，甚至拍著胸脯向魏王保證“不破俄軍，提頭來見”。
至於那個副部長的職位，他半點不稀罕，被李固接任時，他正忙著給部隊打包行裝，嘴裡還嘟囔著：“副部長算個啥？以前的侍郎罷了，官再大，能有爵位實在？”
張揚靠著殖民地事務從伯爵晉了侯爵，這事早把徐大雷的心思勾得活泛了。
他心裡跟明鏡似的：這趟要是能打贏，讓魏國在中東站穩腳跟，躋身列強之列，他徐大雷彆說侯爵，就是公爵也敢想上一想。
大軍在海軍艦隊的護送下，穿紅海，過波斯灣，顛簸了一個多月，終於在胡斯坦平原的沙港靠了岸。
徐大雷站在甲板上，望著港口的景象，忍不住吹了聲口哨：“嘿，這地方，一年不見就大變樣了！”
去年還是片灘塗的地方，如今已經立起了一座像樣的港口城市。
鋼筋水泥的碼頭延伸進海裡，能穩穩停靠萬噸巨輪；岸邊的船塢裡，幾艘蒸汽貨輪正架在支架上檢修，叮叮噹噹的敲打聲老遠就能聽見。
街道兩旁蓋起了磚瓦房，有魏國樣式的倉庫，也有帶著波斯圓頂的商鋪，往來的人裡，穿魏軍製服的士兵、戴頭巾的波斯商人、扛著工具的工匠絡繹不絕，一派熱鬨景象。
“大人您看，”身邊的參謀指著遠處的農田，“這胡斯坦平原確實不賴，水渠都修到地頭了，去年收的糧食，夠咱們駐港部隊吃兩年的。”
魏國看中沙港，不光是因為它扼守波斯灣的位置，更重要的是這片平原能產糧——在中東打仗，糧食比軍火還金貴。
徐大雷深吸一口帶著海腥味的空氣，肚子裡的饞蟲被勾了出來：“走，先讓弟兄們填飽肚子！”
大軍剛下船，沙港的夥房就飄起了肉香。燉得爛熟的羊肉，摻著胡蘿蔔的抓飯，還有管夠的麥餅，讓在船上啃了一個月硬麪包的士兵們吃得滿嘴流油。
徐大雷蹲在地上，跟幾個老兵擠在一起，手裡抓著塊羊肉，吃得比誰都香。
“徐將軍！”沙港主官一路小跑過來，手裡捧著電報譯稿，“朝廷的電報到了，物資和軍營都按您的吩咐預備好了，帳篷、彈藥、草料，一樣不缺。”
他頓了頓，臉上露出點難色：“就是……波斯人和英國人那邊，這幾天派了好幾撥人來，一個勁催著您儘快北上，說前線吃緊。”
“急個屁！”徐大雷把骨頭扔給旁邊的軍犬，抹了把油乎乎的嘴，眼神一冷，“真把咱們當驢使喚了？弟兄們在海上晃了一個多月，骨頭都快散架了，不歇歇就往前衝？那是送死！”
他站起身，拍了拍主官的肩膀：“去，讓夥房多弄點酒肉，今晚給弟兄們好好接風，管夠！什麼英國人波斯人，讓他們等著！”
“是！”主官不敢多勸，趕緊應聲去了。
接下來的三天，沙港成了魏軍的天下。士兵們要麼在營裡補覺，要麼三三兩兩逛著集市，用軍餉換點波斯地毯、瑪瑙珠子之類的稀罕物。
徐大雷則帶著參謀們勘察地形，跟沙港的商人們打聽北邊的軍情，日子過得不緊不慢。
可英國人跟波斯人實在等不及了。第三天傍晚，兩隊人馬幾乎同時衝進了沙港軍營。
“徐將軍！”英國武官操著生硬的漢語，語氣急促，“不能再等了！七天前，我們的前鋒部隊在庫拉河穀被俄軍包圍，一萬人的隊伍，現在隻剩不到四千了！再不動身，俄軍就要打到大不裡士了！”
徐大雷這才明白對方為何如此急迫。他摸著下巴，看著對方遞過來的戰報，眉頭慢慢皺了起來。
英國人的仆從軍雖說戰鬥力不算頂尖，但也不至於敗得這麼慘。看來，沙俄這次是真下了血本。
不過，說到底還是英國人小氣，想讓魏國士兵去送死。
隻有波斯人的急切是真的。
“知道了。”他把戰報往桌上一拍，聲音沉了下來。