秘魯，利馬。
乾燥的秋風捲著硝石礦的粉塵，像無數細小的沙礫撲打在總統府的拱廊上，發出“沙沙”的聲響。
美國駐秘魯大使艾倫·科布勒握著那柄鑲金手杖，快步穿過迴廊。靴底敲擊著被歲月磨得發亮的石板地，發出一連串急促的脆響，彷彿在追趕某種正從指縫間溜走的東西。
半個月前，秘魯與南華王國的邊境衝突傳來敗訊——兩萬秘魯軍隊對陣五千南華士兵，竟被打得丟盔棄甲，連安第斯山脈腳下的三座堡壘都丟了。
那份用西班牙文寫就的敗績報告，此刻正攤在總統何塞·巴爾塔的辦公桌上。紙頁上的墨跡被憤怒的紅筆圈點得斑駁，彷彿還在滲著血。
“何塞總統！”科布勒在辦公室門口停下腳步，摘下禮帽的動作帶著幾分不耐煩。他的目光直勾勾地落在那份報告上：
“華盛頓的電報已經催了三次。您必須立刻組織兵力，對南華王國發起反攻——那些華人就像沙漠裡的仙人掌，落地就能生根。再放任下去，整個南美洲都會被他們占滿，到時候纔是永無寧日！”
何塞·巴爾塔正對著牆上的南美洲地圖出神，指節因用力按壓桌麵邊緣而泛白。
他眼前閃過士兵們的臉——那些穿著破舊軍裝的小夥子，手裡的步槍多是前膛舊槍，槍膛裡的火藥甚至摻著沙土，連扣動扳機都得賭運氣。
而南華王國的士兵呢？他們拿著鋥亮的後膛槍，衝鋒時像一道閃著寒光的鐵流。子彈嗖嗖地從耳邊飛過，根本來不及躲閃。
“大使先生，我們的士兵已經快冇子彈了。”他的聲音沙啞得像被砂紙磨過，帶著難以掩飾的疲憊：
“北部的民兵還在翻山越嶺，冇個十天半月集結不起來；南部的種植園主們又攥著私兵不肯放，說要留著看守黑奴……再打下去，恐怕連利馬都守不住。”
“再打纔有活路！”科布勒猛地將手杖頓在地上，黃銅包頭撞擊石板發出“當”的一聲脆響，驚得窗台上的盆栽都晃了晃。
他俯身從公文包裡抽出兩份檔案，“啪”地推到何塞麵前：“這是五千支斯賓塞連珠槍，附帶二十萬發子彈，下週就能從巴拿馬運到卡亞俄港；這是三百萬美元的緊急貸款，用你們的硝石礦作抵押——隻要總統下令重整軍隊，這些都是秘魯的。”
何塞的目光落在檔案上，指尖微微顫抖。
他比誰都清楚，這場仗再打下去，自己的總統位置八成保不住。
可科布勒的話像一根淬了毒的刺，紮在他心頭——美國商人在秘魯的投資占了外資的三成，鐵路、礦山、港口，到處都是星條旗的影子。一旦失去美國的庇護，華盛頓絕不會善罷甘休。
而國內的反對派正躲在議會裡磨爪子，隻要他再退一步，總統的椅子明天就得換人坐。
“您的軍隊還有多少能戰之兵？”科布勒放緩了語氣，眼神裡的壓迫感卻絲毫不減，“我已經讓駐巴西領事聯絡了那些老兵，他們在亞馬遜叢林裡打了十年仗，熟悉山地作戰。隻要給足傭金，下週就能乘船過來當教官。”
窗外的陽光斜斜照進房間，在地圖上投下一道狹長的光斑，像一道被利刃割裂的傷口。
何塞盯著地圖上被紅筆圈出的失地，那裡的硝石礦是秘魯財政未來的命根子，絕不能丟，
“告訴貴國政府，秘魯接受援助。”他站起身，西裝上的銅釦在光線下閃了閃，“我親自去庫斯科，印第安人的長矛雖然比不過槍，但他們熟悉山路，能當先鋒。”
科布勒臉上終於露出笑容，伸手與何塞交握：“總統先生做出了最明智的選擇。”
“不過，三百萬美元不夠，至少要五百萬。”何塞忽然開口，目光銳利起來，“而且，軍火的價格必須比市價低三成——畢竟，我們是在用硝石礦換命。”
“成交！”科布勒毫不猶豫地答應，心裡卻冷笑——等秘魯欠的債夠多了，彆說硝石礦，連港口都得姓美。
兩人剛談完，總統府的侍從就匆匆進來通報：“總統先生，魏國駐秘魯大使沈敬之求見。”
何塞皺了皺眉，揮揮手：“讓他進來。”
沈敬之穿著一身筆挺的西裝，在辦公室門口欠身行禮。他的目光平靜地掃過何塞，最後落在桌角那份美國援助檔案上，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。
“巴爾塔總統。”他的西班牙語帶著點生硬，卻字字清晰，“貴國與南華王國的衝突，我國一直密切關注。之前提出的和平提議，不知總統先生考慮得如何了？”
何塞抬眼，語氣裡帶著幾分不耐：“沈大使，我已經和內閣商議過了。這場戰爭雖然敗了，但我們秘魯人從不甘心認輸——無論是我，還是秘魯的人民，都接受不了一場屈辱的和平。這場戰爭，必然會持續下去。”
他擺了擺手，起身走到窗邊，望著遠處的利馬港——那裡停著幾艘美國商船，正忙著卸載貨物。“不必多說了，我意已決。”
沈敬之也冇強求，微微頷首便轉身離開。剛走出總統府的大門，他就冷哼一聲，對身後的隨員說：“敬酒不吃吃罰酒！備車，去副總統府！”
馬車轉道駛向加西亞的官邸。相比總統府的富麗堂皇，這裡要樸素得多。庭院裡種著幾棵香蕉樹，寬大的葉片在秋風裡搖搖晃晃，綠得有些刺眼。
見到沈敬之來訪，留著絡腮鬍的副總統加西亞顯得有些驚訝，連忙將他請進書房。書房裡的書架上擺著幾本舊書，桌上的咖啡杯還冒著熱氣，看起來像剛和人談過事。
“加西亞先生！”沈敬之冇有繞彎子，從帆布包裡取出一個賬本和一張支票，推到他麵前，“這是魏國商行在秘魯的貿易清單，棉花、咖啡、蔗糖……隻要您點個頭，其中三成利潤，我可以讓他們轉到您名下的公司。”
加西亞的目光落在支票上，瞳孔猛地一縮——五十萬美元。要知道，整個秘魯一年的財政收入也才兩三百萬美元，這筆錢足夠他買下半個利馬的莊園了。
“沈大使這是什麼意思？”他強裝鎮定，手指卻不自覺地敲了敲桌麵。
“加西亞先生，您比誰都清楚，巴爾塔總統的反攻計劃不過是自欺欺人。”沈敬之的聲音壓得很低，指尖在貿易清單上劃過：
“美國的貸款要還，那些連珠槍要用硝石礦抵押——等這場仗打完，秘魯剩下的，恐怕隻有還不清的債務了。到時候，第一個被推出去頂罪的，會是總統，還是副總統？”
加西亞的喉結滾動了一下，想起巴爾塔家族在這場戰爭中吃得膘肥體壯——美國援助的物資，一半都進了總統親信的倉庫。
他這個副總統隻能分到些殘羹剩飯，連給妻子買條新項鍊都得猶豫半天。
“巴爾塔不會放權的。”他的聲音裡帶著不易察覺的顫抖，像是在給自己壯膽。
“有時候，民意比總統的命令更重要。”沈敬之站起身，整理了一下衣襟：
“利馬的市民已經在街頭抱怨糧價了，港口的工人因為軍餉拖欠在罷工——隻要有人站出來說句話，告訴他們是誰把國家拖進了戰爭，他們會明白該選誰。”
他頓了頓，補充道：“更彆提那些在邊境戰死的士兵家屬，他們的哀嚎聲，整個利馬都聽得見。”
沈敬之微微頷首，冇有再多說一個字。選擇已經擺在桌麵上，就看加西亞懂不懂事了。
加西亞看著那張五十萬美元的支票，又瞥了眼窗外——香蕉樹的葉子被風吹得嘩嘩響，像在催促他做決定。
他想起巴爾塔那張傲慢的臉，想起倉庫裡堆積如山卻不屬於自己的物資，終於緩緩握緊了拳頭。
王城的街道上，青石板路被往來的馬蹄踏得發亮。臨街的商鋪掛著褪色的紅燈籠，裁縫鋪的夥計正踩著縫紉機趕製新衣，雜貨鋪門口堆著從巴拿馬運來的罐頭。
空氣中混雜著煤煙、香料和烤玉米的味道——數萬華人的湧入，像一汪活水注入這座曾顯蕭條的城市，讓每一條巷弄都透著勃勃生機。
楊輔清穿著一身灰布軍裝，領口彆著枚銅質的南華國徽，帶著一列親兵走在巷子裡。他的軍靴碾過地上的枯葉，發出細碎的聲響，目光卻落在兩側低矮的土坯房上。
每路過一戶掛著“軍屬”木牌的人家，他就停下腳步，從親兵手裡接過一個沉甸甸的布包，親手遞過去。
“老張，這是十塊銀龍，給娃子買點營養品。”他看著坐在門檻上的獨臂男人，聲音有些發沉。那男人曾是他的警衛員，在三個月前的邊境衝突中丟了條胳膊，如今正用僅剩的左手給孩子削木劍。
“多謝總統！”男人慌忙起身，右手空蕩蕩的袖子晃了晃，眼裡湧著淚，“讓您惦記著，是屬下冇用……”
“胡說什麼。”楊輔清拍了拍他的肩膀，指尖觸到對方瘦得硌人的骨頭，心裡像被什麼東西紮了一下，“保家衛國，丟條胳膊算什麼？以後有困難，直接去找軍需處。”
一路走下來，這樣的場景重複了幾十次。有的人家門口掛著黑布，男人戰死了，隻剩下女人抱著孩子哭；有的老兵斷了腿，正趴在竹椅上編草繩，見了他就掙紮著要起身；還有個瞎了眼的少年，摸索著給他們倒茶，茶盞裡的水灑了一地。
這些人，大多是跟著他從大陸輾轉而來的老弟兄。當年在太平天國打散後，他們漂洋過海來到南美洲，以為能尋個安穩，卻冇料到在這裡還要打仗。
雖然戰後分了土地、發了物資，每月還有撫卹金，但楊輔清看著他們殘缺的肢體、愁苦的臉，心裡半點暖意也冇有。
楊輔清站定在一棵老槐樹下，望著遠處正在開墾的農田。那裡有幾個婦人正彎腰插秧，身邊跟著半大的孩子——壯勞力太少了，連種地都得靠女人和孩子。
“楊大使，你也看清楚了。”他轉頭對身後的楊福說，聲音裡帶著難以掩飾的疲憊，“這一路上少說有幾百號人，他們冇有親眷，老了病了都得靠國家養著。埋在邊境那片山坡上的，更是不計其數。”
“總統的難處，屬下明白。隻是……”楊福的話頓在嘴邊。
“隻是什麼？”楊輔清打斷他，眉頭擰成個疙瘩：
“我們需要更多的華人，尤其是女人。去年一場仗，今年又一場，再這麼打下去，男人都打光了，剩下的老弱病殘怎麼撐得起這個國家？到時候就是無源之水，遲早得乾涸——這南華王國，怕是要完在我手裡。”
“總統言重了。”楊福連忙道，“大規模移民的事，朝廷一直在籌劃，隻是時機還不成熟。您想啊，至少得有個安穩的港口吧？現在周邊幾國虎視眈眈，移民船剛靠岸就可能遇上兵禍，誰還敢來？”
他頓了頓，語氣懇切起來：“有了安全的港口，再跟周邊簽下和平協議，讓大家知道來南華能安穩過日子，到時候不用咱們催，也會有人拖家帶口地來。”
“港口？”楊輔清扯了扯嘴角，露出幾分冷意，“卡亞俄港離著不遠，我隨時能派兵攻占。可你看看身後——王城的防務要守，新開的礦山要護，邊境的堡壘還得增派人手，哪還有多餘的兵力去守港口？”
他指著西邊的方向，聲音沉了下去：“智利、玻利維亞、秘魯，這三個國家跟瘋了似的。明明連敗了幾場，損兵折將，卻還想著反撲。上個月秘魯的使者還在邊境放話，說要把咱們趕回海裡去，簡直是笑話！”
“他們背後有美國佬撐腰。”楊福壓低聲音，從賬本裡抽出一張紙條，“這是剛收到的密報，美國給秘魯運了五千支連珠槍，還貸了幾百萬美元，條件是讓他們繼續打。玻利維亞和智利也得了好處，自然跟著起鬨。”
他頓了頓，又道：“不過也有好訊息——玻利維亞那邊已經鬆口了，願意割讓西部的這塊地，換取和平。他們的國庫空了，士兵嘩變了三回，實在打不下去了。”
“玻利維亞本就不經打。”楊輔清哼了一聲，眼裡閃過一絲厲色，“我在查科高原那場仗，把他們的主力打殘了，同意求和是遲早的事。倒是秘魯……”
“秘魯那邊，朝廷已經派沈敬之大使去交涉了。”楊福道，“能和平解決最好，要是實在不濟，那就隻能再打一場，打到他們服為止。總統放心，下個月朝廷會再派三千人過來，都是受過訓練的老兵，足以補充損失的人手。”
楊輔清的眉頭舒展了些，卻又很快皺起：“人手是夠了，可家眷呢？這些老兵大多是光棍，總不能讓他們在南華斷了根吧？”
“家眷的事，也有眉目了。”楊福笑了笑，“總統的家眷，年底就能過來！”
“那便好。”楊輔清望著遠處農田裡的身影，心裡稍稍鬆快了些。