天剛矇矇亮，江戶的晨霧像一層薄紗，把町屋的飛簷和街道都裹得朦朧。
金進忠踩著木屐出了駐所，木屐底敲在石板路上，發出“哢嗒哢嗒”的輕響，在寂靜的清晨裡格外清晰。
他身上穿的是藏青色的日式軍隊便服，領口和袖口繡著細白的線條——這是日本新軍剛換的製服，版型仿照魏國陸軍，隻是把魏國的灰藍色換成了更顯沉穩的藏青。
但腰間那柄魏國製式的短槍卻格外紮眼，槍套是牛皮的，被摩挲得發亮，這是他作為魏國派駐日本新軍的教習軍官，為數不多不肯妥協的習慣。
在江戶，這樣的短槍幾乎成了魏**官的標誌。百姓們遠遠看見槍套的樣式，就知道是那位新軍的教官，魏國“金將軍”來了。
街角的蕎麥麪攤已經支起了布棚，竹製的矮桌旁擺著幾個小馬紮。
老闆是個矮胖的中年男人，正用長柄木勺舀起滾湯，往粗瓷碗裡盛剛出鍋的麪條，湯麪上浮著翠綠的蔥花和薄薄的木魚花，香氣隨著蒸汽瀰漫開來，勾得人肚子咕咕叫。
“金將軍，您來啦！快請坐！”老闆一眼就認出了金進忠，臉上堆起憨厚的笑，忙不迭地擦了擦小馬紮，雙手捧著遞過來，腰彎得像張弓。
金進忠點點頭，接過小馬紮坐下，脊背挺得筆直——哪怕是吃碗麪，軍人的習慣也改不了。
他學著當地人的樣子，端起碗湊到嘴邊，吸溜著吃了一大口，熱湯滑過喉嚨，熨帖了空了一夜的胃，也驅散了清晨的涼意。
旁邊幾個挑著菜擔的町人正蹲在地上閒聊，說的是江戶方言，語速又快，金進忠隻能聽懂零星幾個詞。
他們的菜擔裡裝著新鮮的蘿蔔和青菜，葉子上還掛著露水。
偶爾有幾個梳著總角的孩童跑過，木屐敲在石板路上“噠噠”作響，驚得簷下幾隻麻雀撲棱棱飛起，落在不遠處的櫻花樹枝上。
一見到金進忠，原本熱鬨的閒聊聲頓時小了許多。
町人們紛紛停下話頭，對著他躬身行禮，臉上帶著混雜著敬畏和羨慕的神情。
在江戶，洋人總是趾高氣揚，百姓們私下裡恨得牙癢癢，卻不敢表露半分；可對這位來自魏國的軍官，他們卻打心底裡尊敬。
魏國可是幫他們打敗了那些造反大名。
“金君，早啊！”
“金將軍，今日氣色真好！”
路過的鄰居們紛紛打招呼，金進忠一一點頭迴應，手裡的筷子冇停，繼續埋頭吃麪。
“啪——”一個漆著黑漆的食盒被重重放在桌上，打斷了他的節奏。
金進忠抬頭，看見一張熟悉的臉：一身漿洗得筆挺的武士服，青色的袴褲上冇有半點褶皺，臉頰削瘦，下巴上留著一小撮鬍子，雙目炯炯有神，腰間掛著柄鯊魚皮鞘的武士刀，刀穗是褪了色的暗紅。
“佐藤。”金進忠笑了笑，“今天怎麼得空了？”
來人是佐藤清正，日本新軍裡的同僚，也算他在江戶為數不多的朋友。
說起來是將軍家的旗本武士，聽起來風光，可家裡的知行地隻有一百二十石，窮得叮噹響，平日裡除了這身武士服撐著體麵，連像樣的酒都喝不起。
佐藤清正拉開小馬紮坐下，臉上堆著爽朗的笑：“金兄，今早聽營裡的傳令兵說，貴軍在越南把法軍打得大敗，特意讓人備了些酒食，來給你道賀！”
他說著，利落地打開食盒，裡麵的東西一樣樣被擺到矮桌上。
蒸騰的熱氣混著酒香漫開來：烤得金黃的秋刀魚肚子裡塞著紫蘇葉，魚皮脆得能聽見響；一小鍋味增湯冒著泡，嫩豆腐在湯裡輕輕晃動。
還有一碟切得極薄的生魚片，鋪在冰盤上，魚肉瑩白，透著淡淡的粉色，旁邊擺著山葵醬和醬油。
最讓人驚喜的是一小壇清酒，陶壇上還貼著“越後”的標簽。
“下血本了啊。”金進忠挑眉，他知道佐藤家的境況，這些東西足夠尋常百姓過半個月了。“行，那就一起吃。”
佐藤清正咧嘴笑了，露出兩排整齊的牙：“這等大喜事，怎能不大吃一頓？我聽說貴軍在西貢港把法國人的船都俘虜了，連總督都成了階下囚，真是大快人心！”
他說著，拿起小陶壺給金進忠斟酒，“這可是揚我東方人之威啊！”
金進忠端起酒杯，和他輕輕一碰，酒液清冽，帶著淡淡的米香。
他懂佐藤的激動——這個時代的東方，被西方列強壓得太久了。
滿清在兩次鴉片戰爭裡輸得一敗塗地，日本被迫開關，越南、朝鮮一個個淪為殖民地，西洋人的船堅炮利成了懸在頭頂的利劍，連最驕傲的武士都開始懷疑，是不是東方的文化真的不如人。
可這次南圻之戰不同。
魏國，這個同樣傳承著儒家文化的國家，硬是把號稱“世界第二”的法國艦隊打趴下了。
這訊息像一道光，照進了多少東方人的心裡。
就像當年日俄戰爭後，大清的讀書人瘋了似的往日本跑，如今的江戶，街頭巷尾都在議論這場勝仗，連最閉塞的町人都知道，有個叫“魏國”的東方國家，把洋鬼子揍了。
“我聽營裡的士兵說，貴國的鐵甲艦比城牆還厚，炮口比水缸還粗。”佐藤清正夾了塊生魚片，蘸了點山葵醬，眯著眼細細品味：
“他們說，這次打法國，就是靠這些鐵船把西貢港堵得嚴嚴實實，法國人插翅難飛？”
他放下筷子，眼神裡滿是嚮往：“貴國真是厲害，短短幾十年就能造出這等利器，還能把士兵教得那般嚴明。我們日本要是能學到這本事，何愁不能自強？”
金進忠夾起秋刀魚，咬了一口，魚肉鮮嫩，帶著紫蘇的清香：“佐藤君過譽了。西夷逞威，說白了就是船堅炮利，冇什麼了不起的。”
他頓了頓，聲音提高了些，“隻要咱們肯用心改良，造槍炮，練新軍，還怕那些洋夷鬼子不成？”
後麵幾個字說得擲地有聲，不僅是說給佐藤聽，更是說給周圍的人聽。
不遠處，幾個穿著洋裝的法國人正走過來，高筒帽下的臉帶著慣有的傲慢。
聽到金進忠的話，其中一個高個子猛地停下腳步，眉頭擰成了疙瘩，嘴裡嘟囔著法語，看那樣子是想過來爭執。
旁邊一個矮胖的法國人趕緊拉住他，湊到他耳邊低聲說了幾句——大概是勸他少惹麻煩，這裡是日本，魏**官不好得罪。
高個子法國人悻悻地瞪了金進忠一眼，最終還是跟著同伴走了，腳步裡帶著幾分不甘。
金進忠用餘光瞥著他們的背影，不屑地冷哼一聲，轉頭對佐藤清正說：“你看，這世道就是弱肉強食。槍管多，火炮多，嗓門自然就大。等哪天日本的軍艦也能開到西洋去，這些洋鬼子就不敢在你我麵前擺架子了。”
佐藤清正重重點頭，舉起酒杯：“金兄說得是！為了自強，乾了這杯！”
“乾！”
兩隻陶杯在空中輕輕碰撞，發出清脆的響聲。
與此同時，整個江戶的中心，也頗為熱鬨。
江戶城的天守閣內，夜色像化不開的墨，將高聳的飛簷與厚重的石牆裹得密不透風。
頂層的議事廳裡，青銅燈台裡的燭火正不安分地跳動。
火苗舔著燈芯，將牆上懸掛的《武家諸法度》卷軸照得忽明忽暗。
那些用金粉書寫的條文在光影裡若隱若現，彷彿也在為今夜的議題躁動。
幕府的大老們圍坐在紫檀木長案前。
案上的青瓷茶碗裡飄出淡淡的抹茶香，混合著幾位老中指間菸草的辛辣味。
卻依舊壓不住那份攤開的南圻戰報帶來的震動。
戰報的宣紙邊緣已被多人的手指撚得起了毛邊，墨跡在燭火下泛著陳舊的光澤。
可上麵的字句卻像燒紅的烙鐵，燙得人手心發緊。
“俘虜法軍數千，繳獲炮艦十八艘……”老中鬆平容保捏著戰報的手指微微發顫。
他花白的眉毛擰成一團，渾濁的眼睛裡滿是難以置信：“這魏國的火炮，竟能厲害到如此地步？西洋夷人向來以船堅炮利自居，如今竟潰不成軍，連總督帶大小官員數十人，全成了階下囚！”
他說著，將戰報往案上一拍，紙張發出“嘩啦”的輕響，在寂靜的廳內格外刺耳。
主位上的將軍德川家茂端起茶碗，茶沫在淡綠色的茶湯表麵碎開，沾在碗沿上。
十年前那場差點奪走他性命的腳氣病，終究是被魏國醫師帶來的藥方根治了——如今的他麵色紅潤，再也不是當年那個孱弱的少年。
這十年裡，他先後發起兩次長州合戰，不僅將倒幕派的氣焰壓了下去，更讓幕府的權威重新凝聚，自己的權力也隨之水漲船高。
他雖年僅二十有五，眉宇間卻已染上與年齡不符的沉鬱。
“十年前，魏國還隻是南洋一隅的小勢力，據說是一群華人在那裡建立的國度，那時誰能想到，他們如今竟能正麵擊潰法蘭西的艦隊。”德川家茂放下茶碗，瓷碗與木案碰撞發出清脆的輕響。
“反觀我幕府，連國門都守得吃力。西洋人的軍艦常年在江戶灣遊弋，炮口對著咱們的城池，就像懸在頭頂的刀，誰知道哪天會落下來。”
他的目光掃過案前的大老們，聲音裡帶著一絲不易察覺的苦澀：“戰報裡說，魏國的士兵多是農夫出身，卻能識文斷字，連炮兵都能算準彈道角度——這等教化，我們的武士怕是也及不上。”
“何止是士兵。”另一位老中板倉勝靜介麵道。
他的聲音裡帶著深深的喟歎，手指無意識地摩挲著案上的硯台：“他們的工廠能自造鐵甲艦和後裝炮，商船遠及歐美諸國，聽說連尋常百姓都能穿上機製棉布。”
“而我們呢？鑄炮還在用百年前的泥模，燒出來的炮管十有**會炸膛；紡織靠的還是農家女的紡車，一匹細布要織上半月。”
他說著，搖了搖頭，鬢角的白髮在燭火下閃著銀光。
燭火的光影在眾人臉上明明滅滅，映出或凝重或焦灼的神色。
鬆平容保忽然重重一拍案幾，他腰間的短刀刀鞘撞到木案，發出“哐當”一聲：“魏國能在亂世中崛起，靠的絕非僥倖！他們廢了陳規舊俗，興辦新式學堂，連軍製都改成了西洋樣式，卻又不失東方根本。”
“我們若再抱著‘武士治國’的舊例不放，守著那些早已生鏽的祖製，遲早是幕府不保，日本不保！”
板倉勝靜卻悠悠地歎了口氣，端起茶碗抿了一口：“改革談何容易。國內的外樣大名們早就對幕府心存不滿，薩摩、長州那些藩國暗地裡與西洋人往來，巴不得我們出亂子。”
“就算是幕府內部，各類攔路石也不計其數——那些世襲的旗本武士，親藩大名、譜代家臣，靠著祖上的功勳，哪肯輕易讓出權力？”
他看向德川家茂，語氣懇切：“將軍様，重振幕府固然要緊，可步子邁得太急，怕是會扯著根基。須得三思而行！”
德川家茂聞言，沉默了片刻。
燭火在他年輕的臉上投下跳動的陰影，他修長的手指輕輕敲擊著案麵，發出“篤、篤”的輕響，像是在計算著什麼。
良久，他才緩緩開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的決斷：“板倉老中說得在理，改革確實不能一蹴而就。”
他頓了頓，目光忽然變得銳利起來：“所以，這件事，除了我們自己用力，還需要外人來幫忙。”
案前的大老們皆是一愣。
鬆平容保率先反應過來，眼睛一亮：“將軍的意思是……”
“我決定向魏國派遣使者，請求他們協助幕府進行改革。”德川家茂的聲音清晰地傳遍廳內。
“請他們派技師來教我們造槍炮，派教官來訓練新軍，派學者來興辦學校。”他的手指重重落在戰報上：“既然他們能打敗西洋人，那他們的法子，必然有可取之處。”
廳內一時陷入寂靜，隻有燭火燃燒的“劈啪”聲。
鬆平容保看著將軍年輕卻堅定的臉龐，忽然俯身叩首：“將軍英明！若能得魏國相助，我日本自強有望！”
板倉勝靜也沉默著點了點頭，先前的憂慮雖未完全散去，眼裡卻多了幾分期待。
德川家茂看著眾人的神色，端起茶碗一飲而儘。
茶湯的苦澀在舌尖蔓延，卻讓他的思路愈發清晰——這一步棋或許冒險，但比起坐以待斃，終究是多了幾分勝算。
至於後果，總不可能比如今更壞吧？