1868年底的開羅，熱風捲著沙塵漫過城頭，把老城的喧囂和新區的規整攪成了一團。
老城區裡，宣禮塔拔尖兒似的戳在天上，磚石拱廊底下，賣香料的推著木車穿來穿去，銅器敲得叮噹響，阿拉伯語的吆喝聲在彎彎曲曲的巷子裡繞來繞去。
幾裡外的伊斯梅利亞區卻不一樣，白牆紅頂的洋樓排得整齊，鑄鐵欄杆圈著的花園裡，噴泉濺起的水珠被太陽照得發亮，馬車碾過碎石路，動靜都透著股刻意的講究。
“吱呀——”
雕花鐵門慢慢開了，一輛鎏金馬車從院子裡駛出來，馬蹄踏在石板路上，“得得”聲脆生生的。
衛兵們穿著亮閃閃的胸甲，抬手行禮時，甲片碰得哢啦響，在安靜的街上格外紮耳。
路邊，好些穿灰袍子的埃及人木木地看著，眼裡藏著點說不出的羨慕。
街角，幾個瘦得皮包骨的孩子和包頭巾的女人跑近馬車，伸著黑黢黢的手討東西，嘴脣乾得爆皮。
冇一會兒，一隊哨兵扛著槍跑過來，槍托往地上一頓，粗聲粗氣地趕人。
塵土被靴子踢起來，混著女人的抽泣和孩子的哭嚎——明擺著，是怕這些“礙眼”的人驚擾了車裡的貴人，丟了埃及帕夏的臉麵。
馬車上，魏國駐埃及公使陳津冇看窗外的亂勁，隻顧著摩挲手裡的地圖。
那是蘇伊士運河公司印的宣傳圖，藍綠色的水道像條帶子，把地中海和紅海係在了一起，邊上用法語寫著“貫通東西，財富之源”——這種圖在開羅的洋人圈裡到處都是，像是在顯擺快要到手的風光。
“法國人掏錢，埃及人出地出人，折騰十年，好幾萬勞工埋在沙漠裡，才弄出這條運河。”陳津的手指劃過圖上標著“塞得港”的地方，低聲歎氣：
“可大頭股份攥在法國人手裡，說什麼‘合作’，不過是殖民者臉上貼金，哪有什麼公平可言。”
他想起出發前朝廷的囑咐，手指不由得捏緊了：“運河一開，兩洋航運能省老錢了，裡頭的好處數不清。就是那位伊斯梅爾帕夏，怕是不肯輕易賣股份。”
話雖這麼說，眼裡卻閃過點盼頭，“好在這帕夏愛花錢，宮殿蓋了一座又一座，欠的外債能把駱駝壓垮，賣股份的可能，總還是有的。”
馬車穿過伊斯梅利亞區的林蔭道，停在阿布丁宮門口。
這宮殿怪得很，奧斯曼風格混著法國排場，門廊柱子上纏著鍍金的藤子，玻璃窗反射著夕陽，像座漂在沙漠上的金疙瘩。
伊斯梅爾帕夏已經在會客廳等著了。
他穿件挺括的黑燕尾服，領口繫著雪白的領結，襯得皮膚更黑，手上的大鑽戒隨著手勢晃得人眼花。
這位出了名愛排場的總督，說話時總帶著點懶洋洋的勁兒，法語裡夾著幾句土耳其話，偶爾蹦兩個阿拉伯詞，像是故意顯擺自己“見過世麵”。
“抱歉啊，公使先生。”伊斯梅爾端起咖啡杯，杯沿的金邊在燈光下泛著冷光，“運河馬上就通航了，這是埃及的臉麵，我冇道理賣股份。”
陳津放下茶杯，杯底碰著托盤，“當”的一聲：
“帕夏殿下，這世上啥東西都有個價，運河股份也一樣。”
伊斯梅爾挑了挑眉，忽然笑了，鑽戒在燈光下劃了道亮線：“哦？我看，兩千萬英鎊如何？”
頓了頓，語氣裡帶點玩笑似的刁難，“當然，就算你有錢，也得先問過法國人——畢竟，他們纔是運河的‘老夥計’。”
這話一出口，陳津端著杯子的手猛地一緊，心裡最後一點指望也冇了。
兩千萬英鎊，雖說比預想的高，倒也不是完全冇譜——埃及為了挖運河，欠的外債本就有一千一百八十九萬英鎊，財政早就扛不住了。
多出的八百萬就是賺頭。
可關鍵是那句“問過法國人”。
他看著伊斯梅爾嘴角那點藏不住的輕慢，聽著對方說法語時那股自然的熟稔，心裡透亮了：
這帕夏早就被歐洲列強攥在手裡，埃及的事兒，哪還由得埃及人自己做主。
他想罵兩句法國人，話到嘴邊又嚥了回去——兩國地位擺著呢，說這些不過是自討冇趣。
在伊斯梅爾那帶著點施捨似的眼神裡，陳津走出了阿布丁宮。
晚風吹起他的衣襟，帶著沙漠的熱氣，還有一股子說不出的憋屈，他忍不住低罵一聲：“呸，什麼東西，狗眼看人低！”
國際地位這玩意兒，不光寫在外交文書的字裡行間，更藏在平常日子的點點滴滴裡。
這次見麵，是他遞了好幾次國書、求了又求才換來的“恩典”；可法國大使呢？聽說隨時能闖進王宮，跟伊斯梅爾在花園裡喝下午茶。
“唉，啥時候，魏國才能真正站上高處？”陳津望著遠處洋人聚居區的燈火，輕輕搖頭，“但不管咋說，運河開通後，埃及的分量肯定不一樣，魏國必須摻和進去，哪怕從最不起眼的地方開始。”
回到大使館，陳津把談判黃了的訊息一說，館裡的外交官們雖有點失落，倒也不意外——早料到在英法眼皮子底下，想輕鬆買下運河股份，跟虎口奪食差不多。
“埃及名義上還是奧斯曼帝國的附庸，其實早成了半殖民地。”經濟參讚歎了口氣，掰著手指頭數：
“英國人愛德華·卡德威爾當埃及陸軍大臣，軍隊裡全是英國顧問；農業上更荒唐，被英國人忽悠著把麥田全改成棉花地，藉著美國內戰賺了筆‘白花花的金子’，結果從賣糧食的變成買糧食的，命根子被人攥住了。”
“法國人也冇閒著。”另一個秘書接話，“軍隊教官、學校老師、銀行經理，到處都是法國人。開羅新辦的法語學校，埃及有錢人的孩子擠破頭要去，連帕夏的宮廷舞會，都得按法國規矩來。”
大夥兒都冇說話——這光景，跟鴉片戰爭後的滿清多像啊，都是半封建半殖民地，都被列強的網緊緊罩著。
魏國這偏安南洋的小國，在埃及實在冇多少分量。
“既然運河股份暫時冇指望，那就換條道走。”陳津忽然開口，語氣裡帶著股狠勁，“往埃及骨子裡鑽，從根上做起！南洋銀行在開羅的分行弄得咋樣了？”
“早開了！”經濟參讚眼睛一亮，“總部撥的十萬英鎊啟動資金到了，這幾天已有幾個華商來貸了款。”
“好。”陳津點頭，語氣沉下來，“但貸款彆全給商人。從明天起，重點給地主和農民放貸。”
“可他們……要是還不上錢咋辦？血本無歸啊。”有人猶豫道。
“用土地抵押。”陳津的聲音斬釘截鐵，“英法拉攏軍隊和總督，咱們就從底下使勁。那些被苛捐雜稅壓得喘不過氣的農民，那些被歐洲資本擠得冇活路的中小地主，他們入不了英法的眼，卻是咱們能撬動局麵的支點。”
他忽然笑了，眼裡閃過一絲冷光：“精英們跟著英法信基督，學洋規矩，那咱們就用他們自己的信仰——安拉，去拉那些被忘了的人。”
既然擠不進那張分贓的桌子，那就掀了它。
分裂，甚至推翻這屆帕夏政府，或許纔是最快的捷徑。
ps：先更一章，明天補