時機既已成熟，魏國這幾年的和平運轉便要畫上句點，整個國家機器開始悄然轉向戰爭狀態。
內閣第一時間拿出了預案：預留軍費五百萬銀元，調撥糧食百萬石。
南圻的法軍不過三五千人，對於坐擁八萬常備軍的魏國而言，實在算不得什麼。
朝廷要從常備軍中抽調了五個團，合計一萬五千人，再加上河仙府常駐的一個團，總兵力便達一萬八千人。
這般力量對付區區數千人的法國二線部隊，簡直是綽綽有餘——那些法軍多是殖民地征召的雜牌軍，戰鬥力遠不及本土精銳，壓根冇被魏國真正放在眼裡。
真正決定勝負的關鍵，終究落在海軍身上。
“法國素來與西班牙交好，此番若是開戰，他們很可能向菲律賓的西班牙殖民當局借兵。”
徐燦站在地區前，手指點過菲律賓群島的位置：“菲律賓的西班牙艦隊雖多是些破舊帆船，卻也有十幾艘艦隻，總噸位約莫五六千噸，真要湊過來，也是股不小的力量。”
他話鋒一轉，指向中南半島南端：“更要緊的是駐在南圻西貢港的法國遠東艦隊。
這支艦隊常年維持在一萬六千噸左右的規模，其中鐵甲艦一艘，巡洋艦兩艘，其餘輔助艦船十艘。
那艘鐵甲艦不過兩千噸上下，倒是兩艘‘阿爾瑪級’巡洋艦，每艘都有三千五百噸，算得上是他們的主力。”
徐煒坐在禦座上，聞言眉峰微挑：“這麼說，若是不能第一時間打掉遠東艦隊，咱們就要麵對合計兩萬噸的敵軍海軍了？”
“還不止。”徐燦語氣凝重了幾分，“法國在印度的本地治裡、馬埃島等據點還有不少商人，這些人手裡有不少武裝商船，一旦被征召，又是近萬噸的船艦。若不能速戰速決，後續麻煩隻會越來越多。”
“這便是列強的底蘊啊。”徐煒輕輕歎了口氣，眼底卻燃起越發熾烈的光芒。
列強是什麼？
是那些能在世界版圖上劃分勢力範圍、坐擁大片殖民地的帝國主義強國。
是在特定地域握有絕對話語權與支配權，甚至能參與製定世界秩序的存在。
英國在加勒比海與印度次大陸說一不二，法國在北非呼風喚雨，奧斯曼帝國在中東盤根錯節，沙俄在中亞步步擴張，西班牙雖已衰落，卻仍牢牢攥著菲律賓——這些纔是真正的列強。
至於意大利，之所以淪為列強中的“守門員”，不過是因兩度敗於非洲的埃塞俄比亞，成了當時唯一被非洲國家擊敗的歐洲列強。
殖民地也隻撈到索馬裡那片貧瘠之地，連後起的日本都比不上。
“想要躋身列強之列，就得踩著他們的骨頭往上爬。”徐煒嘴角勾起一抹冷冽的笑，“一舉消滅遠東艦隊，我對咱們的海軍有這個信心！”
魏國海軍如今總噸位已達五萬四千噸，編為四支艦隊，各司其職：
駐紮在婆羅洲與中南半島海域的南洋艦隊實力最強，占去近半噸位，足有三萬噸，坐擁富國島、曼穀等數個深水良港作為基地，官兵逾萬。
旗艦是剛下水不久的三千噸“伏羲級”鐵甲艦“泰山號”，艦身覆蓋厚達十厘米的裝甲，配備四門百毫米口徑主炮，火力與防護皆是當世一流；
此外還有各類鐵甲艦十五艘，皆是經曆過實戰檢驗的“誇父級”，戰力不容小覷。
東亞艦隊負責巡航福建、朝鮮半島、日本列島及海蔘崴一帶，規模約一萬六千噸，雖不及南洋艦隊，卻也足以震懾周邊勢力。
太平洋艦隊駐紮在蘇祿群島，規模約五千噸，主要負責保護航線安全。
最末的東非艦隊，巡航於阿曼至東非殖民地的海域，噸位僅三四千噸，更多是象征存在，維繫著與當地的聯絡。
得益於古晉造船廠的高效運轉，幾乎每月都有新艦下水，海軍規模還在持續膨脹，底氣也一日比一日足。
“臣以為，可秘密調動部分太平洋艦隊的艦隻馳援南洋，好歹能多添幾分力量。”徐燦試探著建議。
“不妥。”徐煒搖頭否決，“蘇祿群島周邊都是西班牙人的勢力範圍，人多眼雜，稍有動靜便可能走漏風聲。況且太平洋艦隊那點噸位，就算全調過來也起不了決定性作用。”
“當務之急，是讓‘伏羲級’鐵甲艦儘快入列。”他看向自己的弟弟，“一艘‘伏羲級’，多久能下水？”
徐燦略一思忖，答道：“‘伏羲級’是新艦型，工序複雜，估摸著要半年。”
“那就先全力趕製‘誇父級’。”徐煒當機立斷，“把‘誇父級’三個月的建造週期壓縮到兩個月，有難度嗎？”
“‘誇父級’的圖紙早已爛熟於心，工匠們也是老手，兩個月冇問題。”徐燦篤定道。
徐煒頷首：“今日是1868年七月十二日，給你六個月時間，到明年一月為止，暫停所有舊式帆船的退役計劃。屆時新增的近六千噸艦隻，全部編入南洋艦隊。”
他手指在沙盤上重重一點：“到那時，南洋艦隊總噸位將達三萬六千噸，足以對法國遠東艦隊形成壓倒性優勢——這規模，都比得上三年前咱們全國的海軍了。”
“隻是婆羅洲的防務……”徐燦仍有顧慮，那裡是魏國在南洋的根基之一。
“有沿岸炮台和內河艦隊盯著，怕什麼？”徐煒語氣輕鬆。
內河艦隊作為獨立兵種，雖艦隻噸位不大——多是千噸以內的炮艦，以百噸級為主，最大的旗艦也才五百噸——但這並非技術所限，而是受內河航道水深製約。
即便單艦不起眼，近百艘大小炮艦加起來，總噸位也突破了八千噸，穿梭於河道密佈的婆羅洲與中南半島，足以護衛腹地安全。
見魏王胸有成竹，徐燦便不再多言。
眾臣退下後，徐煒單獨召來了僑聯司郎中劉遠山。這僑聯司看似不起眼，實則是魏國安插在各國的“耳目”，專司情報刺探與滲透。
“對南圻的滲透，進展如何？”徐煒開門見山。
劉遠山躬身道：“陛下放心，法軍統督府裡早有咱們的人。那統督每日吃什麼、見了誰、說過什麼話，各區的法國主官動向，咱們都摸得一清二楚。”
——法國人占領南圻後，早已廢除了越南舊有的府、縣建製，改設大區、小區，各級主官全由法國人擔任，看似嚴密，卻不知早已被鑽了空子。
“盯緊他們的海軍，一舉一動都不能放過。”徐煒沉聲道。
“臣遵旨。”
“還有一事。”徐煒忽然想起一事，曆史上那支活躍在越南北圻的黑旗軍：“安排些人手去接觸黑旗軍，探探他們的底細，看看能不能為我所用。”
劉遠山眼神一動，躬身領命：“臣這就去辦。”
殿內重歸寂靜，徐煒望著窗外沉沉的暮色，手指無意識地敲擊著桌麵。
……
此時的黑旗軍，在越南北圻正過得舉步維艱。
事情得從幾年前說起。1861年，廣西東羅的天地會首領吳淩雲舉旗反清，建立了所謂的“延陵國”，可惜次年便陣亡了，其子吳亞終接過反清大旗，繼續在廣西一帶周旋。
這幾年，吳亞終麾下的黑旗軍、白旗軍、黃旗軍被清軍追得緊，在本土實在站不住腳，隻得紛紛遁入越南境內。
而黑旗軍的劉永福，早在去年——也就是1867年，便帶著部眾逃到了越南，在六安州正式豎起了黑旗軍的旗號，以一麵繡著北鬥七星的黑旗為戰旗。
越南衙門見他們還有幾分戰力，便給了個“團勇”的身份，讓他們去平定盤踞一方的白旗軍盤文義部。
劉永福也不含糊，一番苦戰吞併了盤文義的隊伍，黑旗軍人數從兩百出頭一下漲到了六七百。
可人數多了，新的難題又冒了出來。六安州說是“州”，實則也就一個縣的地盤，總人口不過幾千，哪裡養得起這幾百號精壯漢子？
劉永福冇得法子，隻能把目光投向了鄰近雲南的商貿重鎮保勝——拿下那裡，纔有足夠的糧餉養活弟兄們。
可這保勝，打起來卻比想象中難上百倍。
前前後後耗了幾個月，打打停停，折損了不少人手，耗費了不知多少力氣，保勝的城牆卻連邊都冇摸到。
“瑪德！”劉永福叼著旱菸杆，在簡陋的木屋裡煩躁地踱著步，滿是胡茬的臉上寫滿了怒色，“何均昌那個狗東西，占著商路，手裡有錢有糧，手下人又多，真是難纏！”
何均昌不僅人多錢多，保勝的位置還易守難攻，更要命的是那人腦子也靈光，打起仗來頗有章法。
劉永福打了半輩子仗，竟覺得這何均昌比清軍那些難纏的將領還難對付，簡直是自己命中的剋星。
麾下大將吳鳳典也悶頭抽著旱菸，煙鍋裡的火星明明滅滅，他沉聲道：“弟兄們這陣子士氣低落得很，手裡的傢夥也跟不上——大多是些老舊的鳥槍，連門像樣的土炮都冇有，這硬仗實在冇法打。”
其餘幾個頭目也各自耷拉著腦袋，在一旁唉聲歎氣。
被清軍一路追殺到越南，吃了上頓冇下頓，身上的衣服也是破破爛爛，這日子過得實在憋屈。
越南的天氣又濕又熱，黏膩的汗水浸透了衣衫，眾人隻能披著單薄的馬褂，手裡不停揮著芭蕉葉，徒勞地想趕走嗡嗡作響的蚊蟲和揮之不去的暑氣。
“旗主！旗主——”
就在這時，軍中文書潘進寶跌跌撞撞地跑了進來，額頭上佈滿了細密的汗珠，一進門就扯著嗓子喊：“大喜事！天大的喜事！”
劉永福瞥了他一眼，冇好氣道：“潘先生就彆取笑了，這鬼雨季，淋得人骨頭疼，山裡的蟲蛇又多，不知折了多少弟兄，哪來的喜事？”
“是真的！”潘進寶喘著粗氣，臉上卻難掩興奮，“我去州裡催要糧食，碰上了一個商人，人家是咱們漢人，聽說了咱們的難處，說要捐給咱們幾百石糧食，還說要親自來見見您！”
“真的？”劉永福猛地從木凳上站了起來，眼裡瞬間迸出光來，臉上的陰霾一掃而空，咧嘴笑道，“冇想到我劉永福這張老臉，如今竟這麼值錢？”
他搓著手，急切地說：“見！必須見！彆說隻是見一麵，就是陪他睡……咳咳，總之一定要把這位貴人伺候好！”
“哈哈哈哈！”屋裡的將領們頓時爆發出一陣鬨笑，連日來的沉悶一掃而空。幾百石糧食，足夠他們這幾百號人吃上好幾個月了，這可不是小事。
冇一會兒，一個看上去滿臉精明的商人就被帶了進來。那人見到滿屋橫眉豎目的武將，一點也不怯場，反而滿麵笑容地拱手道：“見過劉將軍，以及諸位將軍。”
他頓了頓，開門見山道：“實不相瞞，我這次來，不光給諸位帶來了五百石糧食，還有兩千兩白銀，外加兩百杆火槍。”
這話一出，屋裡的笑聲戛然而止，眾人臉上的喜色瞬間褪去，反倒多了幾分警惕和怒氣。
劉永福往前一步，眼神銳利如刀：“閣下莫不是來誆騙我等？”
他雖說是草莽出身，卻也不是傻子。這麼多東西，哪裡是普通商人能拿出來的？尤其是火槍，就連越南朝廷手裡都冇多少存貨，一個商人怎麼可能有這麼大的手筆？
“劉將軍多慮了。”那商人依舊笑意盈盈，“在下江同，祖籍潮州，如今在北圻做些買賣，說起來，也是魏國人。”
“魏國？”屋裡幾人都是一驚，臉上露出難以置信的神色。
在兩廣一帶，魏國的名聲可響亮得很——那可是打敗過洋人的華人國家，多少人暗地裡都佩服得緊。
劉永福按捺住心頭的震動，沉聲問道：“這些東西……到底是怎麼回事？”
“是魏王陛下贈予諸位的。”江同笑得溫和，“東西不算多，但想來足夠將軍拿下保勝了。”
“魏王……想要我等做什麼？”劉永福強壓著內心的激動，他知道，天下冇有免費的午餐。
江同卻微微搖了搖頭：“諸位如今根基尚淺，當務之急是先壯大自己。等拿下保勝，擊敗了白旗軍、黃旗軍那些雜部，站穩了腳跟再說吧。”
他話鋒一轉，語氣鄭重了些：“總有一天，魏國會用到諸位的。”
聽到這話，包括劉永福在內，眾人都是一臉茫然。平白無故給這麼多好處，還說不出個明確的要求，這實在太讓人琢磨不透了。
還是幕僚潘進寶腦子轉得快，他知道天上不會掉餡餅，於是盯著江同，拱手道：“先生還是直言吧，我等都是粗人，猜不透魏王陛下的心思，這樣反倒心裡不安。”
“哈哈哈！”江同朗聲笑了起來，“也罷，不說明白些，諸位怕是真睡不著覺。”
他收起笑容，正色道：“這樣吧，等將軍拿下保勝之後，若遇到那些法國洋鬼子，還請儘可能除了他們。這些人在北圻整日東遊西逛，測繪地形，實在礙眼得很。”
眾人這才恍然。法國人對北圻的野心，這些年早已是毫不掩飾，動不動就派勘察隊在境內晃悠，越南官府懦弱，根本攔不住。
明眼人都看得出來，等他們把北圻的底細摸透了，遲早會派大軍北上。
“殺洋鬼子？”劉永福鬆了口氣，拍著胸脯道，“這有何難！等我占了保勝，定給先生一個交代！”
江同聞言，滿意地點點頭：“等諸位有了穩固的根基，我也會在越南朝廷那邊疏通疏通，給將軍謀個真正的官身。”
“是……魏國的官身嗎？”潘進寶忍不住追問道，眼裡閃著期待的光。
“先從越南的做起。”江同隨口道，“日後若立了功，魏國的官身，自然也少不了。”
他又交代了幾句，說糧食和器械都已運到州城，便起身告辭了。
送走江同，劉永福轉身對著一眾將領，聲音帶著幾分哽咽：“弟兄們，魏王他老人家……看重咱們了！”
“咱們不再是無家可歸的孤魂野鬼了！”
這番話，說得屋裡的漢子們個個紅了眼眶，有幾個忍不住抹起了眼淚。
若不是走投無路，誰願意背井離鄉，在異國他鄉受這份罪？
劉永福攥緊了拳頭，心裡暗罵了一句：“馮子材那個傢夥，當年追得老子上天無路入地無門，總有一天，老子要讓他看看，我劉永福混得更好！！”