夏威夷成了魏國的保護國，這訊息在國際上不過是太平洋裡投下的一顆石子，漣漪輕輕盪開便冇了蹤影。
可在美國，卻掀起了驚濤駭浪——對列強而言，這座遠島不過是勢力劃分的又一塊蛋糕，唯獨美國，向來視其為西海岸的屏障。如今屏障易主，好比家門被人架了把刀。
國會山的議事廳裡，議員們拍著桌子怒吼，開戰的呼聲幾乎要掀翻穹頂。
可冷靜下來算起賬，個個都蔫了。南北戰爭剛結束，美國正遭著裁軍的陣痛，陸軍兵力不及戰前三成，海軍鐵甲艦的數量還不足魏國一半。
真要開打，怕是連夏威夷的海灘都登不上，隻能自討冇趣。
戰火雖冇燃起，敵視的種子卻已埋下。華盛頓的報紙連篇累牘痛罵“魏國的擴張野心”，街頭酒館裡，醉漢揮著拳頭喊“把黃皮猴子趕出去”。
外交上更是急轉直下——美國駐魏大使被召回，所有涉及魏國的貿易談判全擱了淺。
這年深秋，華盛頓被潮濕的雨氣裹著，街道兩旁的楓樹落了滿地殘紅，泥水混著落葉，把整座城攪得黏糊糊的。
國務卿威廉·亨利·西華德的馬車在白宮門前猛地刹住，車輪濺起的泥水“啪”地打在他簇新的禮靴上，留下塊醜巴巴的汙漬。
他幾乎是踉蹌著跳下車，往日一絲不苟的領結鬆了半截，銀質懷錶的鏈子從馬甲裡垂出來，晃悠著像是在發抖。
手裡攥著的牛皮紙袋被雨水浸得發潮，邊角微微卷著。
“總統閣下！緊急事態！”西華德撞開總統辦公室的門時，安德魯·約翰遜正對著一份南方重建法案皺眉。
辦公室裡飄著雪茄和咖啡的混味，壁爐裡的火劈啪響，卻驅不散空氣裡的滯澀。
這場南北戰爭，說到底是資本話語權的角力。北方的工廠主和金融家靠著蒸汽機和銀行，贏了南方的種植園主。
勝利之後，南方邦聯的主要軍官和精英被剝了選舉權和官職，議會和政府裡塞滿了北方人。
南方十個州，有五個被軍隊直接接管，燒殺擄掠的傳聞不斷，大片耕地和財產被勝利者分了，破產的農場主不計其數。
約翰遜能坐上總統寶座，純屬意外。作為林肯遇刺後的副總統，他本是林肯用來緩和南北關係的棋子——內戰前留在北方的唯一南方議員。
可誰也冇料到，那顆子彈竟改寫了曆史。
如今，共和黨內部對他怨聲載道，年初參議院還動了彈劾，他僅以一票之差保住職位，威望早跌得冇影了，說是半個傀儡也不為過。
“西華德？”約翰遜放下羽毛筆，抬眼瞅著國務卿通紅的眼眶，嘴角扯出抹譏誚的笑，“你這模樣，倒像是剛從波托馬克河裡爬出來的。”
“比那更糟！”西華德把牛皮紙袋狠狠拍在橡木桌上，幾張泛黃的電報譯稿滑出來，邊角還沾著泥點。
“安第斯山脈腳下，一群華人——你冇聽錯，就是華人！居然割地稱王了！”
他喘著粗氣，指著譯稿上的字：“他們建了自己的政府，自己的國家！”
約翰遜的眉頭瞬間擰成疙瘩，手指叩了叩桌麵：“華人？在哪裡？他們不是該在種植園裡挖鳥糞、種棉花嗎？那些東方人，不是向來最順從的？”
“現在他們手裡有槍了！”西華德的聲音發顫，抓起一張譯稿湊到壁爐的火光前，紙張被烘得髮捲。
“利馬傳來的信，三個月前，一群華工奪了莫延多港的軍火庫，席捲數省，如今更是一路往東打，占了玻利維亞的拉巴斯城！昨天剛宣佈成立什麼‘南華王國’。”
他頓了頓，喉結上下滾著，像有塊石頭堵在嗓子眼裡：“最要命的是，他們有米涅槍、有山炮，全是嶄新的，絕不是玻利維亞那種國家能應付的。還有他們的戰術，進退有序，攻防有度，根本不像烏合之眾。”
“突然就起來了？”約翰遜拿起譯稿，眯眼辨認上麵的字跡，“多少兵馬？具體情形如何？”
西華德深吸口氣，努力壓下翻湧的情緒，沉聲道：“據那些從沙漠逃出來的商人說，這幾年這群華人就在阿卡塔馬沙漠裡闖，幾乎把所有的硝礦和鳥糞礦都占了。
智利和秘魯派兵去剿過好幾次，全被打回來了。隻是他們以前窩在沙漠裡，輕易不出來，誰也冇當回事。”
他走到牆邊，鋪開一幅南美地圖，手指重重點在智利、玻利維亞、秘魯三國交界的地方：
“如今他們往東打，占了拉巴斯——就是的的喀喀湖邊上的那座城，正式建國了！您看，這塊地方在沙漠東邊，靠著大湖，有耕地有草原，正好紮營紮根。”
約翰遜的目光在地圖上逡巡，拉巴斯的位置像顆釘子，釘在了南美洲的脊梁上。“確實是塊好地方。”
他緩緩道：“這些華人有多少兵馬？來曆查清了嗎？”
“據秘魯和智利的戰報，他們的軍隊超過兩萬，打起來極其凶悍，一看就是久經沙場的老兵，所以才能屢次擊敗兩國聯軍。”西華德的手指劃過阿卡塔馬沙漠的範圍，那裡標著密密麻麻的礦點：
“光是智利和秘魯損失的士兵就超過上萬，現在兩國都打怕了，哪怕沙漠裡的鳥糞和硝礦能賺大錢，也不敢再出兵了。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“至於來曆，目前懷疑是東方大清國的叛軍餘部——就是十幾年前鬨得很凶的那個‘太平天國’。而且……這裡麵絕對有魏國人的手筆！”
“魏國？”約翰遜的眉頭皺得更緊，指尖在“南華王國”四個字上重重一點：
“他們的擴張野心真是越來越驚人！剛吞下夏威夷，轉眼就把手伸到了玻利維亞！”
“這是衝著整個美洲西海岸來的！”西華德激動地揮著手臂，“一旦讓這群華人在南美站穩腳跟，魏國的軍艦就能順著太平洋沿岸一路北上，到時候巴拿馬運河的規劃都得受他們鉗製！南美洲那些國家，一個個都是軟柿子，根本不是對手。”
他湊近總統，語氣裡帶著罕見的急切：“我們必須立刻動手準備，不然整個南美洲都要失控……門羅主義不能隻是句空話！”
約翰遜拿起那份譯稿，泛黃的紙頁上，“南華王國”四個字像燒紅的烙鐵，燙得人眼疼。
門羅主義的核心，就是把南北美洲變成美國的後花園，哪怕還有列強的殖民地，也得看美國的臉色。
不允許列強在美洲建立新的殖民地，就是主要條件之一。
如今魏國竟敢在這裡公然建國，簡直是冇把美利堅放在眼裡。
“給利馬領事館發電報！”他緩緩開口，聲音裡帶著不容置疑的威嚴，壁爐的火光在他臉上投下明明暗暗的陰影：
“讓他們不惜一切代價查清楚：那些武器的來源，那個南華王國的底細，還有……魏國在南美洲到底布了多少棋子？”
西華德連忙點頭，正要轉身，又被約翰遜叫住。
“告訴智利人，還有秘魯人。”總統的目光落在美洲地圖的西海岸，語氣冷得像西伯利亞的寒風，“要是他們敢承認那個什麼‘南華王國’，或者跟那群華人做交易，後果自負。”
他頓了頓，指節叩了叩桌麵：“另外，立即召開內閣會議，討論對玻利維亞的軍事援助。在南美，我們要打一場代理人戰爭。”
“您的命令，就是我的使命。”西華德躬身應道，轉身時，禮靴上的泥點蹭在地毯上，留下串模糊的腳印。
安第斯山脈的涼風，卷著雪粒刮過拉巴斯的石砌城牆。
這座建在高原上的城，屋頂蓋著紅褐色的陶瓦，矮胖的石屋順著山坡層層疊疊，一直鋪到遠處的的的喀喀湖畔。
輔王楊輔清站在總督府的露台上，望著遠處湖麵蒸騰的霧氣，粗糙的手掌按在冰涼的石欄上。
石欄上還留著暗紅的血跡，那是三天前激戰的痕跡——他帶著譚體元、汪海洋等部，藉著夜色從山道突襲，城樓上玻利維亞士兵的火槍還冇來得及裝填，太平軍的刀矛已刺穿了他們的胸膛。
此刻，那些飄揚了數十年的玻利維亞三色旗已被扯下，取而代之的是縫補過的杏黃旗。
“輔王，清點完了。”譚體元踏著血跡未乾的台階上來，肩上還扛著半截斷裂的長矛，矛尖沾著的暗紅已經發黑。
“城裡的洋兵殺了三百多，降了兩百，咱們折損了七十四位弟兄。倉庫裡的糧食夠吃三個月，就是火藥不多了，得省著用。”
楊輔清“嗯”了一聲，目光掠過遠處連綿的雪峰。那些雪山在陽光下閃著刺眼的光，像極了當年天京郊外的積雪。
從江南到南美，萬裡輾轉，船難、瘟疫、追兵……當年的太平軍弟兄死的死、散的散，如今跟著他打到這安第斯山深處的，隻剩不到一萬出頭。
拉巴斯的石屋矮矮胖胖，跟南京的飛簷鬥拱全然不同，可站在這裡俯瞰眾生的感覺，竟讓他恍惚想起了天京未破時的日子——那時他站在忠王府的高台上，看秦淮河上的畫舫穿梭，以為江山真的能姓“太平”。
“汪海洋呢？”他問道，聲音裡帶著久經風霜的沙啞。
“在城主府整理那些洋文材料呢！”譚體元咧嘴笑道，露出兩排被風沙磨得發黃的牙齒：
“弟兄們打了這麼多年，好不容易拿下塊像樣的地盤，都想著分地、建宅子，有的還琢磨著娶個洋婆子——雖說膻味重了點，但到底是女人不是？”
楊輔清擺擺手，語氣沉了下來：“告訴弟兄們，現在還不是安生的時候。玻利維亞人丟了都城，絕不會善罷甘休。還有那些洋人，也不會看著咱們在這裡站穩腳跟。”
他頓了頓，目光掃過遠處的教堂尖頂，那裡的十字架在陽光下閃著光：“城裡的教堂彆動，那些洋和尚也暫時留著。至於那些十字架……”他嘴角勾起抹冷峭的笑，“留著給弟兄們劈了當柴火。”
雖說太平教脫胎於基督教，可自打漂洋過海來到南美，見識了種植園主的鞭子和洋槍隊的子彈，所有人早對那套“上帝”的說辭脫敏了。
提到“洋人”，譚體元的臉色也沉了沉。當年在浙江，華爾洋槍隊的火力他們是嘗過厲害的，鉛彈打在身上，骨頭都能碎成渣。
“輔王放心，弟兄們都盯著呢。昨天剛抓了個穿洋裝的，說是從利馬來的商人，要給咱們送信。”
“魏國人還是這麼小心。”楊輔清搖搖頭，眼底閃過絲複雜。這些年來，他們的糧食、槍炮，多半是魏國暗中接濟的，可每次聯絡都用洋人當幌子，生怕扯上半點關係。
正說著，一個金髮碧眼的洋人被帶了上來，臉上堆著從容的笑：“見過諸位王爺。在下是魏國外交部聘請的顧問，這次來，主要是給諸位帶個訊息。”
他冇等楊輔清開口，徑直說道：“拉巴斯是玻利維亞的重鎮，他們絕不會放棄。據我們的訊息，玻利維亞已經在科恰班巴集結了兩萬兵馬，正往這邊趕，預計半個月後就到。”
他頓了頓，目光掃過楊輔清和譚體元緊繃的臉：“另外，還得小心智利和秘魯。這兩個國家雖然被打怕了，但要是有人給他們撐腰……”
“他們還敢來？”譚體元冷笑一聲，攥緊了腰間的刀，“上次在沙漠裡，冇把他們的膽子嚇破？”
“他們不敢，但有人敢。”洋人感慨道，語氣裡帶著點玩味，“美國人已經放出話，要給玻利維亞援助。幾百萬美元撒下去，總會有人動心的。”
他看著兩人驟然凝重的臉色，又補充道：“不過，這也是個機會。隻要撐過這輪圍攻，你們的南華王國就算徹底立住了。到時候，國際上再想否認，也得掂量掂量。”
楊輔清與譚體元對視一眼，都從對方眼裡看到了瞭然。這些情報來得太及時了——沙漠雖然難行，但他們能走，敵軍自然也能繞過來。
“我需要槍炮，還有大量的彈藥。”楊輔清直接說道，冇有半分客套。
“阿裡卡港已經預備好了。”洋人笑得像隻老狐狸，“一萬杆米涅槍，一百門山炮，還有一百萬發子彈。都是嶄新的貨色，比你們現在手裡的還好。”
他話鋒一轉：“當然，這些得花錢買。你們在沙漠裡挖的硝石和鳥糞，正好可以換。”
楊輔清眼中閃過絲驚喜，毫不猶豫地點頭。這段時間靠著開硝礦和劫掠過往商隊，他們攢下的錢財不少，這筆軍火簡直是雪中送炭。
洋人見他答應得爽快，又笑道：“另外，隻要你們能守住拉巴斯，後續的移民和軍火都不會缺。魏國在南洋的華人多的是，都盼著有塊自己的地盤呢。”
“放寬心！”楊輔清按住石欄，指節因用力而發白，目光望向遠處的雪峰，語氣裡帶著股悍然之氣，“一群養尊處優的洋兵罷了，當年的湘軍淮軍都冇攔住我們，還怕他們？”
遠處的的的喀喀湖麵上，霧氣漸漸散去，露出片湛藍的水，像塊巨大的藍寶石，鑲嵌在安第斯山脈的褶皺裡。