馬京達瑙蘇丹國的覆滅，如同一股凜冽的寒風，讓菲律賓的馬尼拉感受到了陣陣寒意。
菲律賓，亦稱西屬東印度群島，其疆域涵蓋菲律賓群島、馬裡亞納群島、加羅林群島以及摩鹿加群島的一部分。
西班牙國王常常身兼“東與西印度群島國王”的尊銜，通過任命總督等官員對這片廣袤土地實施統治。
而西印度群島，則是位於加勒比海的古巴、海地等一係列島嶼。
“總督之位至今空缺，魏國人便瞅準了這個機會！”
“馬京達瑙蘇丹已然投降，棉蘭老國恐怕也危在旦夕。”
“我侄子還在棉蘭老島駐守呢，看來得趕緊安排他撤離，可不能白白送命！”
喬白豎著耳朵，聽著同僚們的議論聲，卻並未出聲附和，隻是低頭專注於案牘上的抄寫、翻譯與糾錯等繁雜事務。
作為華洋混血兒，喬白比普通華人多了些許進入總督府任職的機會，然而，他也僅能擔任最底層的文書與翻譯工作，且這些工作還侷限於華人相關事務。
在這偌大的總督府，乃至整個菲律賓殖民政府眼中，華人不過是僑民，被嚴禁參與政治，哪怕是普通的臨時差役之職，華人也無緣擔任。
僅隔著一麵牆，那些克裡奧爾人（殖民地出生的白人）毫無顧忌地大聲議論著。喬白聽得真切，心中暗自欣喜：難道魏國真的要向菲律賓進軍？
“喬白！”這時，同樣身為混血華人的同僚低聲湊過來，“晚上一起去喝一杯？”
“算了吧！”喬白自然明白同僚此舉是想慶祝什麼，但一想到家中的老母親，便搖了搖頭，“我母親是虔誠的基督徒，而且極為保守，她不許我出去飲酒。”
“太可惜了！”祝虎一臉遺憾地搖頭，“這樣的機會可不多見。”
“過兩天她回孃家，到時咱們再去暢飲！”喬白笑著說道。
“好，一言為定！”
兩人約定好後，一時無事，便壓低聲音，用客家話聊起了魏國。從魏王率領八百人平定沙撈越，到與荷蘭的交鋒，一樁樁一件件，聊起來皆是興致盎然。
祝虎說得口乾舌燥，猛灌了一口涼茶，感慨道：“原本我以為，憑藉身上這一點洋人的血脈，能躋身總督府，也算前途有望了。
誰能想，這三五年兢兢業業，人家依舊將咱們排斥在外，聚會、開會都是各搞各的，除了發薪水，根本就不搭理咱們。我算是看明白了，指望洋人那一半血脈根本冇用，還得依靠咱們華人這一半！”
喬白深有同感，忍不住點頭。他起初也以自己的洋人血統為榮，結果在總督府處處碰壁，無論怎樣巴結討好，都無法改變那根深蒂固的歧視。
這兩年隨著魏國的日益崛起，他對自己華人的身份愈發認同：華人，並不比洋人遜色。
大清的衰敗，讓洋人對華人的歧視達到了頂點；而魏國的持續成功，正悄然改變著他人的看法。
尤其是抵抗西班牙數百年的馬京達瑙蘇丹國的覆滅，對馬尼拉的衝擊尤為巨大。
兩人磨磨蹭蹭，不多時便到了下班時間。由於總督缺位，自然無人願意對棉蘭老島的事情負責，大家都不想自找麻煩。
“少爺！”坐上馬車，喬白忍不住掀開了車窗。一路上，教堂鱗次櫛比，道路平坦齊整，四處可見巡邏的警察。
白人們麵帶笑容悠然行走，一些少男少女無憂無慮地追逐嬉戲，充滿著青春活力。
喬白已然能夠預見他們的未來：普通的克裡奧爾男人（殖民地出生的白人），憑藉父輩的積累或是自身的努力，能夠進入殖民地政府擔任中低級官職。
他們官場的起點通常是市鎮鎮長、稅務官、法官助理之類，亦或投身軍旅，擔任中下軍官。
若有機會，還能晉升為高官等高級職位。當然，也有些人會選擇進入教堂擔任教職，或是回家經營種植園與商業公司。
而自己奮鬥許久才謀得的文書之職，不過是他們唾手可得的起點。
至於半島白人（伊比利亞半島），是菲律賓的頂層。
他們的起點往往是大部分克裡奧爾人難以企及的終點。
他們壟斷著總督、副總督、財政總監等高層職位，牢牢掌控著核心權力。這一群體人數雖少，權勢卻極大。
接下來便是混血兒，他們最高隻能擔任市鎮長、市議員一類的底層職務，整日奔波勞累。
原住民，也就是土著們，隻能充當差役（臨時工），乾些跑腿的活兒。
而作為僑民的華人，自然被徹底排斥在外，連臨時工的機會都冇有。
半島人、克裡奧爾人、混血兒、土著，以及處於最底層的華人，階級分明，權力大小一目瞭然。
喬白此時不禁佩服起自己的父親，能夠娶到白人母親，使得自己一下子跨越了兩個階層。
馬車行駛了約半個小時，駛出了馬尼拉內城，來到了港口附近的外城。
內城隻有半島人和克裡奧爾人有資格居住，他家雖為富商，卻也隻能在外城的華人社區安身。
眼前是一座寬大的宅院，青磚碧瓦頗具特色，門口還蹲著兩個碩大的石獅子。
從側門進入，便能看到一座帶有西班牙風格的彆墅，濃鬱的中西合璧風味撲麵而來，這無疑是父親對母親寵愛的見證。
“布希！”母親莎莉婭是典型的四十來歲西班牙婦女，長期的優渥生活讓她保養得宜，麵容富態。
“媽媽！”喬白熟練地用西班牙語迴應，給了母親一個擁抱，隨後又向坐在沙發上的老父親問候道：“爹！”
“嗯！”喬老爺子點點頭，手中捏著一份菲律賓晚報，扭頭說道：“好多西班牙文我都不認識，看著就跟鬼畫符似的。”
“都過去幾十年了，還是這麼學不會。”莎莉婭忍不住嗔怪道。
喬白微笑著搖搖頭，挨著父親坐下。喬老爺子頭腦靈活，天生就是經商的料。
為了閱讀報紙獲取商業資訊，他硬是花了好幾年時間學習西班牙語。
喬白甚至猜測，父親當年迎娶母親，或許也是為了在馬尼拉的生意能夠更加順遂。
如今，家中生意愈發興隆，在華人社區也算得上數一數二，這纔有足夠的財力送喬白進入總督府任職。
“墨西哥總統胡亞雷斯對外宣稱，因財政問題，暫時停止支付外債，西班牙、法國、英國對此紛紛嚴厲譴責，報紙上甚至猜測半島政府會出兵乾預。”
“乖乖，是那個新西班牙？”喬老爺子對墨西哥這塊西班牙殖民地還有些印象：
“那裡可是白銀的主要產地啊。這要是打起來，白銀價格怕是得上漲！”
說著，喬老爺子激動得坐直了身子：“這幾十年來，墨西哥不斷開采銀礦，白銀價格一路走低，這次終於有望回升了。”
“不一定會真的打起來。”喬白潑了盆冷水。
“不管白銀漲不漲，我都打算把錢換成龍洋。”喬老爺子神色沉穩地說道，“要是白銀漲價，我就再換成黃金；要是不漲，持有龍洋也穩當。兒啊，如今在南洋，龍洋可比比索值錢多了。”
喬白會心一笑。西班牙比索與英鎊的兌換比例是三十比一，龍洋與英鎊是五比一，法郎與英鎊是二十五比一。
按理來說，換成英鎊纔是最佳選擇，但老父親毅然選擇龍洋，其中的情感因素不言而喻。
“半島政府能收複新西班牙嗎？”母親莎莉婭關切地問道，“到時候菲律賓會不會增加賦稅？”
作為西班牙人，她雖然像大多數克裡奧爾人一樣，私下裡將西班牙馬德裡政府蔑稱為半島政府，但骨子裡依舊心繫母國。
“恐怕法國人會占據主導。”喬白一時不知如何作答，喬老爺子卻乾脆利落地分析起來：
“半島政府財政並不充裕，伊莎貝拉女王又肆意妄為，馬德裡根本冇有收複墨西哥的實力。依我看，西班牙大概率會像之前在越南那樣，配合法國人行動，打打掩護，興許還能撈點好處。”
莎莉婭聞言，張了張嘴，卻終究冇有說出話來。
伊莎貝拉女王荒淫無度的生活，以及政府的**無能，即便遠在萬裡之外的菲律賓，她也有所耳聞。
國內矛盾重重，財政問題嚴峻，西班牙打一個摩洛哥已就竭儘全力，確實無力收複墨西哥。
見妻子神色不佳，喬老爺子趕忙安慰道：“彆操心半島政府的事了，咱們這趟要是順利，至少能賺十萬比索。到時候給你買條黑珍珠項鍊，保準比那些貴婦的都漂亮。”
莎莉婭頓時喜笑顏開，眼睛眯成了一條縫。
喬白無奈地搖搖頭，這麼多年了，父親這老套路依舊屢試不爽。看來母親當年還真是被父親的甜言蜜語和金錢攻勢打動的，真愛這東西，似乎在他們身上體現得並不明顯。
花言巧語哄好妻子後，喬老爺子這才一臉正色地問喬白：“你是不是有什麼心事？彆想瞞我，你爹我是什麼人，你心裡清楚。”
喬白無奈，隻得將馬京達瑙蘇丹國覆滅的事情說了出來，並忍不住向父親問道：“您覺得，魏國有可能攻打馬尼拉嗎？”
“暫時不太可能。”喬老爺子思索片刻，緩緩說道：
“雖說西班牙如今實力大不如前，但人家有法國這個盟友。不管是越南事務，還是這次墨西哥的事情，西班牙都積極參與。小弟表現乖巧，做大哥的自然會護著點。”
喬白聞言，難掩失望之情。雖然他心裡早有這樣的猜測，但從閱曆豐富的父親口中得到印證，還是難免感到失落。
“你呀！”喬老爺子站起身，語重心長地說，“你也老大不小了，原本我想著，憑藉咱們家的條件，再給你找個洋媳婦，這樣一來，咱們家也能算得上半個克裡奧爾人。”
“爹，那咱們還是華人嗎？”喬白忍不住打斷父親。
“廢話，當然是！”喬老爺子瞪了喬白一眼：
“你姓喬，身上流著老子的血，將來你的孩子也是喬家的血脈。哪怕模樣變了，姓氏和血脈是改不了的。你小子可不能忘本，待會兒去給你親爺爺上香，多磕幾個響頭……
我剛纔說到哪了？”
“娶洋婆娘。”喬白提醒道。
“對，以前是打算讓你娶個洋媳婦，但如今情況變了。”喬老爺子來回踱步：
“魏國崛起的勢頭很猛，看樣子和當年的蘭芳不一樣，一時半會兒不會衰敗，反而會越來越強大。你現在娶洋媳婦就不合適了，得娶個漢族姑娘。”
喬白緩緩點頭，接受了父親的建議。
“爹，您為什麼覺得魏國不會隻是曇花一現呢？”
“魏國可是有國王的。”喬老爺子瞪大了眼睛：
“蘭芳那算什麼，又是統製，又是議會的，幾年就換個首領，亂糟糟的，一看就是個草台班子。魏國纔是正兒八經的國家，有國王，有宰相，多正規。”
喬白仔細一想，確實如此。如今這世上，冇有國王的國家，恐怕也就隻有美國、墨西哥等一眾美洲國家了。
父子倆就此討論了許久，對魏國的前景頗為看好，決定將大部分資產轉移到魏國，畢竟那裡局勢安穩。
同時，喬白負責在總督府留意情報，喬老爺子則找機會前往魏國，尋求投靠之機。
傍晚時分，幾位華商領頭人前來拜訪，一場茶話會就此展開。幾杯茶過後，大家話裡話外漸漸聊到了棉蘭老島的局勢，以及至關重要的魏國。
“老喬，你說魏國如今越來越強大，咱們是不是也該和他們多親近親近？在馬尼拉，咱們處處受欺負，魏國可是華人當家，魏王也是個賢明的君主。”
“你連辮子都不要了？”
“越南的華人就不留辮子，祖宗那會兒都冇有辮子，咱們還留著乾嘛？”
喬老爺子一聽，拍手叫好：“哈哈，我正有此意。咱們一起去魏國看看，人多勢眾，也免得被人小瞧了！”